Ett litet tag verkade det som att The Walking Dead var ivriga att använda sin popularitet som en plattform för att skapa ett helt universum av zombifierad tv. Först var det spinoff/prequel Fear the Walking Dead, följt av The Walking Dead: World Beyond och sedan antologiserien Tales of the Walking Dead. Var och en blandade sig med den ursprungliga showen, men för det mesta var de inriktade på att berätta sina egna historier. Spola framåt till 2024, och de två tidigare serierna har avslutats, medan Tales fick en beställning på ytterligare en säsong förra året utan några ytterligare nyheter.
Detta lämnar oss med frågan: Vad vill vi ha ut av The Walking Dead nu? För det verkar som om vilka planer AMC än hade för ett vidsträckt imperium har sänkts tillbaka till att fokusera på vad huvudkaraktärerna i huvudserien har hållit på med. Dead City tittar på Negan och Maggie, Daryl Dixon är bekymrad över den titulära badassen, och The Ones Who Live återförenar Rick och Michonne, franchisens kraftpar som tidigare lämnade The Walking Dead och lämnade det till slut på ett roderlöst, underväldigande sätt. Är The Walking Deads framtid… The Walking Dead uppdelad i tre shower?
Om det är ett knep för att återta en krympande publik är det vettigt. På sin höjdpunkt var The Walking Dead en betygsmästare. Dess kamrater i “prestige-TV”-boomen på 2010-talet kan ha ätit sin lunch i termer av ihållande kritisk bedömning, men på sin höjdpunkt fick den femte säsongens premiär 17,29 miljoner tittare. För att sätta det i perspektiv hade finalen av Breaking Bad 10,28 miljoner.
Att gå tillbaka till “glory days” med en handfull av karaktärerna som är mest förknippade med dem verkar vara en bra idé för att kanske locka tillbaka tittare som avvek från showen på grund av dess utmattande längd eller impopulära kreativa beslut. Debuten av The Ones Who Live tog 3 miljoner tittare, långt ifrån de enorma siffror som den en gång landade för ett decennium sedan, även med tanke på att tv-tittandet generellt sett minskat. Det är dock en markant förbättring från sista säsongens relativt ynka publik. Och AMC är nöjda med showens prestanda på sin streamingtjänst, AMC Plus.
Som ett sätt att återuppliva dess narrativa kraft är det en mer tveksam riktning. Dead City, i synnerhet, lider av en “been there, done that”-känsla – har inte Maggie redan förlåtit Negan för att hon slog sin älskade Glenn med ett basebollträ tillbaka i originalet? Behöver vi verkligen en till serie där de måste spela ett apokalyptiskt udda par och gå igenom samma känslomässiga båge igen?
Foto: Emmanuel Guimier/AMC
Foto: Peter Kramer/AMC
Bild: AMC
Daryl Dixon trivs med Norman Reedus bottenlösa brunn av sympati och en engagerande atmosfär. Och med bästa kompisen Carol som co-headlinar den kommande säsong 2 av hans spinoff, kommer vi sannolikt att få något åtminstone något att titta på. Men eftersom franchiseövervakaren Scott Gimple verkar inställd på att en dag återförena gänget, kommer det så småningom att kännas som att Daryl 'n' Carol bara snurrar på sina (motorcykel) hjul tills vi kan få Avengers of Walking Deads sidoprojekt? Och kommer inte alla dessa Walking Dead-spinoff-leads ihop bara… The Walking Dead?
Och med tanke på att The Walking Dead slutade med en blick mot framtiden, vilken vidare mening finns det för dem att återförenas förutom en nostalgisk gruppkram? Zombierna har blivit lite av en eftertanke när världen går mot att återuppbygga sig själv, och de fungerar mestadels som en köttig hinderbana 2024. Det finns alltid något fantastiskt grymt att utvinna från The Walking Deads konsekvent fantastiska makeup och praktiska effekter, men Det känns lite tomt att plocka ihop skådespelarna i det enda syftet att se dem bredvid varandra, i strid mot odöda horder. The Walking Dead lyckades chocka oss under sina tidiga år tack vare sitt engagemang för att gå långt och visa att ingen är säker från zombies, men en återföreningsturné för alla människor som var uppenbart säkra missförstår de “härlighetsår” som skapare vill återvända till.
Lyckligtvis tar The Ones Who Live in på något välbehövligt känslomässigt territorium och får det att verka som den händelse den vill vara (även om zombie-skräckaspekten för länge sedan har ruttnat). Rick Grimes, nu en etablerad soldat i den paramilitära gruppen CRM, måste försonas med sina skuld- och överlevnadsinstinkter när Michonne, hans svärdsvingande partner och mamman till hans yngsta barn, kommer tillbaka till hans liv för att fånga in honom och föra hem honom. Det är något som Grimes brottas med, eftersom avfärd kan sätta honom och de människor han älskar i skottlinjen från CRM, som har en allvarlig smuts på sig och samhället han lämnade efter sig.
“What We”, det fjärde avsnittet av den nya showen, kan vara ett av de bästa i franchisens historia som inte fokuserar på odöda blodsutgjutelser. En stor del av det ägnas åt att Rick och Michonne bråkar och äntligen får reflektera över den världströtthet som en upplevelse som denna skulle ingjuta. Speciellt har Rick svårt att återvända till sin familj på grund av det som hände med hans bortgångne son Carl, och The Ones Who Live ger honom en chans att sörja ordentligt för de som inte gör det. Han vill inte att någon ska behöva gå igenom den typen av smärta igen, och han tror inte heller att han skulle kunna göra det. De skulle alla vara mycket säkrare om han bar tyngden av deras tragedi ensam. Det är missriktat patriarkalt martyrskap, men det är vettigt för Rick.
Foto: Gene Page/AMC
Naturligtvis kan Michonne övertyga honom om att han är Rick Grimes, att han inte borde ge upp, att det finns mer där ute för paret, etc. Men Rick Grimes reduceras till ett oroligt, melankoliskt skal av en man och att ge honom en ultimat förlösning får The Ones Who Live att kännas som en passande narrativ uppföljning till The Walking Dead och det närmaste programmet har kommit en ordentlig epilog. Det kunde mycket lätt ha varit ett ihåligt försök att dra in den oövertygade publiken med “Hej, det är den där sheriffkillen som du gillade!” Istället brottas den kompetent med Rick som en karaktär som har gått igenom så mycket trauma snarare än Rick som en återvändande actionhjälte.
På ett bredare plan kan The Ones Who Live också fungera som en passande keps för de eskalerande hoten från showen. “We are the Walking Dead”-tänkesättet, där det fysiska hotet från zombien (i en popkultur-mättnad av zombiemedia på den tiden) inte var någon match för din medmänniskas skrämmande spöke, producerade skurkar som den instabile guvernören, den brutala Negan, och en mängd andra antagonister som sträckte sig från wannabe-kulter till kannibaler. CRM, en armé utrustad med massiv eldkraft som är villig att anpassa världen till dess specifika definition av lag med våld, är den logiska “slutliga chefen” för The Walking Dead. Genom att slå tillbaka mot dem tar Rick och Michonne inte bara upp en rivaliserande grupp utan hjälper till att bestämma framtidens ordning.
Var detta lämnar slutmålet för The Walking Dead återstår att se. Det kan allt peka mot en eventuell storslagen återförening, med tanke på att den ursprungliga showen avslutades med att Michonne och Daryl båda sprang för att hitta Rick. Men de första säsongerna av både Dead City och Daryl Dixon slutar med att serierna spiralerar vidare in i sina egna specifika handlingar, så det kommer att dröja innan gänget kommer ihop igen.
Fram till dess är The Walking Dead-serien i huvudsak i sin DLC-era. Vad du vill ha ut av The Walking Dead beror på hur fäst du är vid vissa karaktärer, och lyckligtvis finns det nu DLC sidouppdrag tillgängliga för några av dem. Det återstår att se om dessa trådar någonsin kommer att kopplas samman igen (nu när varje skådespelare är på sin egen show, skulle AMC också behöva ta itu med en lastbil med avtalsfrågor om de sedan ville trycka tillbaka dem i samma serie), så fram till dess överlever The Walking Dead helt och hållet på publikens intresse för karaktärernas solobravader som de arbetat för att bygga ihop. Med 11 säsonger av huvudprogrammet, bad AMC mycket om att du skulle vänta på att handlingarna skulle lösas och karaktärsbågarna skulle uppfyllas. Och nu, med antydan om större saker att komma och en mängd kretsande spinoffs, ber den dig att vänta ett litet tag till. För vad? Vi får bara se.
The Walking Dead: The Ones Who Live streamas nu på AMC Plus.