The Sacrifice Game och The Holdovers är 2023 års bästa juldubbelspel

När filmvärlden får en av sina oväntade parningar av olika studiotema – så som sommaren 1998 bjöd på två “annat förestående planetarisk apokalyps”-filmer i Armageddon och Deep Impact, eller 2022 gav oss två stora Pinocchio-filmer – är det sällan tydligt på ytan om projekt härrör från företagens copycating, divergerande evolution eller ren slump. I slutändan är det sällan värt att diskutera: Det som spelar roll är om filmerna är roliga och välgjorda, och om de visas bättre tillsammans.

2023 års bästa konstiga parning i den andan är oväntad: Alexander Paynes rörande familjefilm The Holdovers och Jenn Wexlers läskiga skräckfilm The Sacrifice Game, nu på Shudder, visar sig vara en förvånansvärt träffande dubbelfilm – även om de är använder liknande plotlinjer till väldigt olika mål.

Båda filmerna utspelar sig på julen inom ett år efter varandra: The Holdovers 1970, The Sacrifice Game 1971. Båda kretsar kring avlägsna internatskolor för enstaka kön, där en olycklig lärare och några tröstlösa elever lämnas kvar för att göra vad som helst de kan lämna jullovet efter att alla andra beger sig ut på semestern. Båda är byggda kring en serie överraskande avslöjar, eftersom några breda arketypiska karaktärer avslöjar dolda lager och dolda avsikter. Och båda visar att lärare och elever skapar överraskande känslomässiga kontakter med varandra.

Bara en av dem tar in en grupp seriemördare som försöker tillkalla en demon för att göra anspråk på dess råa, otyglade kraft. När du tittar på trailers för båda filmerna är det lätt att gissa vilken.

Det som är särskilt roligt med att se dessa två filmer rygg mot rygg är att de båda är så varmt välmenande filmer om den melankoliska känslan av att vara kvar på julen, och om att hitta semesterns anda utanför den biologiska familjen. I The Holdovers får tonårsbråkmakaren Angus Tully (Dominic Sessa, i en stjärnbildande föreställning) bara timmar före sin planerade avresa för en familjejulresa reda på att hans mamma och hennes nya man vill tillbringa julen ensamma för att bygga upp sin relation, och har bestämt sig för att parkera honom på hans elitinternatskola för rasten. I The Sacrifice Game har Samantha (Madison Baines) nästan exakt samma upplevelse: I hennes fall dog hennes mamma i en bilolycka tidigare under året, och hennes styvfar tar gradvis avstånd från henne, inklusive att oväntat avbryta henne från sin semester planer.

Ingen av dessa ungdomar förväntade sig att plötsligt bli kasserade av människor som de ansåg vara familjemedlemmar, och de tillbringar var och en av sina respektive filmer med att kämpa för att strypa sin aktiva besvikelse för grundläggande artighets skull. Angus är äldre, argare och djärvare än Samantha, och han kanaliserar sin upprördhet över nyheterna mycket mer aggressivt än hon. Det finns också andra mindre skillnader, sådana som lyder som specifikt könsmässiga: I The Holdovers, som läraren som ansvarar för att övervaka en liten grupp förkylda elever under semestern, försöker den huffy internatprofessorn Paul Hunham (Paul Giamatti) genomdriva en rigorös regim av karaktärsbyggande fysisk aktivitet och studier. I The Sacrifice Game siktar den mjukhjärtade Rose (Chloë Levine) mer på lugnande och tröst för sina ledsna barn.

Foto: Seacia Pavao/Focus Features

Och i båda fallen kompletterar dessa filmer sin centrala trifekta med en karaktär som hjälper till att definiera temat. I The Holdovers är det Da’Vine Joy Randolph som Mary Lamb, skolans kock, som nyss sörjer sin sons död nyligen i ett militärt missöde och ger både Paul och Angus en smak av hur verklig tragedi och en verklig återvändsgränd ser ut. De har inget sätt att röra hennes sorg, vilket sätter deras egna prövningar i perspektiv. Samantha och Rose får något liknande av Clara (Georgia Acken), en glorande yngre flicka som undviker vänskap och tycks sätta sig för att göra alla runt omkring henne nervösa, av skäl som tar ett tag att bli tydliga.

De två filmerna avviker kraftigt därifrån, även om de båda har avgörande roadtrips. I Sacrifice Game är det en inkommande grupp: ett fyrtal av häpnadsväckande seriemördare, direkt ur Quentin Tarantinos Once Upon a Time in Hollywood, som vill ta alla på skolan som gisslan och använda platsen som en iscensättning för en demonisk ritual. I Holdovers är det en utresa där Paul, Angus och Mary lämnar skolan på ett improviserat besök i Boston på juldagen.

Uppenbarligen är det väldigt olika filmer. The Holdovers håller fast vid den prestigefilmsbana som Payne banade väg för med filmer som Nebraska och The Descendants, där Paul och Angus verbalt kretsar runt varandra, hackar ihop sig tills de börjar se vad de kan tjäna på att släppa sin vakt. Det är en ganska lugn film om att öppna sig, erkänna fel och svaghet och lita på andra människor.

Sacrifice Game, å andra sidan, tar sig snabbt igenom ett heminvasionsscenario och mot en final som injicerar lite komiskt fånighet i vad som skulle kunna vara ett dödligt tråkigt grimt-‘n’-gory blodbad. Även om den innehåller mördare som hotar barn, ett återkommande tema av grafisk självstympning av olika anledningar (tillsammans med stympning av oskyldiga offer), och ett betydande antal kroppar, är Sacrifice Game en mycket lättare film, på sitt sätt.

Bild: Rysning

Men båda filmerna är anmärkningsvärda för hur de tar sina karaktärers pretentioner och brister på allvar, och hur deras manus hittar lager av mening i karaktärernas ångest och maskerna de bär runt olika människor. Sacrifice Games självbelåtna skara av mördare gömmer var och en en hel del personliga konflikter, som uppstår när spänningen blir tjockare. Det är inte så olikt det sätt på vilket Paul och Angus var och en har en historia som de ljuger om, och uppenbara förklädnader – den blåsande martineten respektive den beteendeproblematiska bad boy – de använder för att avleda någon närmare granskning från en värld som de ogillar.

Dessa filmer är uttryckligen avsedda för olika målgrupper. Det finns ett leende och en blink-blink nedsänkt humor till Sacrifice Game som får det att kännas som ett skämt som delas med den insatta skräckpubliken, medan Holdovers känner sig uppriktig till ett fel och utvinner sina största känslomässiga ögonblick ur en känsla av dess karaktärer som borstar rosten och dammet av sina föga utvecklade förmågor att vara snälla. Paul och Angus är båda obekväma människor, oprövade på förtroende, men uppriktiga när de väl engagerar sig. Sacrifice Games vidsträckta cast leder mestadels i motsatt riktning.

Och ändå känns båda dessa filmer också som att de siktar på att undergräva idén med Hallmark Christmas-filmen – den smarta, förutsägbara, porlösa komfort-tittande upplevelsen där alla beats är uppenbara från det ögonblick som titeln kommer upp på skärmen. De är båda udda historier om konstiga och taggiga människor som bara kan hitta sitt semesterfirande på konstiga, taggiga sätt. Dessa filmer gjordes inte med varandra i åtanke, men de är en rolig dubbelfunktion, både för känslan av kosmisk konvergens och för känslan av att två team av filmskapare närmar sig liknande idéer med liknande verktyg, på helt olika sätt.

The Holdovers är på bio och tillgänglig för premium digital uthyrning nu. The Sacrifice Game streamas exklusivt på Shudder.