Den här recensionen av The Imaginary är tidsinställd till filmens festivalpremiär på Frankrikes Annecy International Animation Film Festival. Filmen kommer att streamas på Netflix i Amerika med start den 5 juli.
När Studio Ponocs första anime-film, Mary and the Witch's Flower, hade premiär 2017, kom det som en lättnad – ett löfte om att arvet från Japans berömda animationskraftverk Studio Ghibli inte skulle gå helt förlorat med Ghiblis ryktade planer på att stänga ner. Grundat av Ghibli-veteranen Yoshiaki Nishimura (producent av When Marnie Was There och The Tale of the Princess Kaguya), och anställde tidigare Ghibli-anställda i ett försök att bevara deras erfarenhet och färdigheter för framtida animerade projekt, kom Ponoc till världen öppet som Ghiblis efterträdare. Mary and the Witch's Flower var så tydligt modellerad på Ghibli-designer och berättande att övergången verkade fullbordad.
Men Ghibli höll kvar i verksamheten, med grundaren Hayao Miyazaki arbetade på en annan animerad film, The Boy and the Heron, medan hans son Goro experimenterade med digital animation för att göra tv-filmen Earwig and the Witch. Och Ponocs produktion har varit långsam under de senaste sju åren, utan nya långfilmer – bara den charmiga kortfilmssamlingen Modest Heroes och några härliga reklamprojekt. Så dess nya funktion The Imaginary är en andra omgång av lättnad för animationsfans – både för att företaget fortfarande är i filmbranschen och för att The Imaginary ser att det precis börjar ta sig bort från ren Ghibli-mimik. (Och som en sidoanteckning, eftersom 2024 har varit ett fruktansvärt år för filmiska imaginära vänner hittills.)
Bild: Studio Ponoc/Netflix
The Imaginary debuterade precis på Frankrikes Annecy International Animation Film Festival och kommer till Netflix den 5 juli via ett exklusivt distributionsavtal. Filmen är anpassad efter en roman från 2014 av den brittiska författaren AF Harrold och följer en tjusig ung flicka som heter Amanda och hennes imaginära vän Rudger. (Inte “Roger”, hon och Rudger fortsätter att påminna folk indignerat, men Rudger, som i Netflix dub och barnens posh brittiska accenter uttalas ungefär på samma sätt.) Rudger är en liten blond pojke som sällar sig till Amanda på alla hennes fantasier. äventyr och tycks betrakta henne mer som en lekkamrat än en skapare, även om det är anmärkningsvärt att hon ibland behandlar honom som en favoritleksak – något respekterat och älskat, men som fortfarande kan tjatas om lite för spänning och drama.
Amandas pappa har nyligen dött, och medan hennes mamma, Elizabeth, har kämpat för att hålla familjens bokhandel öppen, är hon redo att lägga ner den och gå vidare till ett säkrare arbete. Elizabeth verkar som en snäll kvinna som är lite vid slutet av sitt rep, försöker hantera sorg, en misslyckad affär och ett hyperbarn som lämnar smuts bakom sig för att hon har huvudet i molnen och sedan skyller dem på sin imaginära vän . Deras dynamik känns särskilt som den frustrerade familjeenergin i Calvin och Hobbes: Elizabeth vill att Amanda ska ta tag i sig själv och vara uppmärksam på sin omgivning, medan Amanda distraheras av de utarbetade, äventyrliga världarna hon skapar. Men där Hobbes relation med Calvins mamma mestadels kommer ner i en mindre frustration över att hon inte gör tonfiskmackor oftare, har Rudger mer vemodiga längtan. Han tänker på Elizabeth som sin mamma också och önskar att hon kunde se och erkänna honom.
Bild: Studio Ponoc/Netflix
Det finns mycket mer energi från Calvin och Hobbes i The Imaginary: Som Bill Wattersons serieduo klättrar Amanda och Rudger in i en låda och det blir plötsligt ett fordon som flyger genom luften när den verkliga världen faller bort. Spelen de spelar tillsammans är mer verkliga för dem än något annat i världen, och deras partnerskap är mer levande och avgörande än Amandas andra vänskap.
Filmens mest spännande, mest visuellt upphöjda sekvenser kommer när berättelsen går in i fantasins värld, där formen är flyktig och flytande. Människor, föremål och miljöer förvandlas alla på ett infall, och möjligheterna verkar obegränsade. Ghibli-animatören Yoshiyuki Momose (Spirited Away, Porco Rosso, Whisper of the Heart) regisserar filmen med den typ av hängivenhet till formförändringar och symboliska förändringar som Hayao Miyazaki tar med sig till sina bästa filmer. (Millennium Actress, Paprika och Perfect Blue-regissören Satoshi Kon gjorde en liknande flytande form till en signatur i sina filmer, men vanligtvis med en medveten aggression och känsla av mardrömshot istället för Miyazakis och Momoses uttryck för studsande glädje.)
Men där Miyazaki-filmer i allmänhet undviker direkta skurkar, har The Imaginary ett särskilt övertygande och närvarande hot. Det finns gott om känslomässiga insatser i Miyazaki-stil också – Rudger, liksom andra imaginära vänner, riskerar att försvinna om Amanda inte är fokuserad på honom, och han får se på egen hand vad som händer med “fantaster” vars barn dör, växa upp, eller gå vidare. Men The Imaginary förenar faran med en verklig skurk, som är bättre upptäckt än beskriven, och som tillför filmen en gammaldags känsla av glädjefulla, glädjande missförhållanden, tillsammans med alla dess soliga utforskningar av barns äventyr i de världar de skapar.
Bild: Studio Ponoc/Netflix
The Imaginarys animation visar fortfarande massor av Ghibli-inflytande, från de överfyllda, målande rummen fyllda med glänsande detaljerade föremål till hur karaktärer gråter, med floder av överdimensionerade, klibbiga tårar som pumpar ner för deras ansikten i röriga floder. I närbilder, när de upplever stora känslor, ser Amanda och Rudger väldigt ut som off-brand Ghibli-karaktärer, bara en touch off-modell. Men Ponocs film går också mot sitt eget utseende – ett mjukare, mer målande färgschema, tunnare linjer och plattare färger, och karaktärsdesigner lite närmare Toho-Towas internationella release från 1989 Little Nemo: Adventures in Slumberland än någon specifik Ghibli film.
Och Ponocs film känns också som att den riktar sig mer bestämt till yngre tittare än de flesta av Ghiblis verk. Skärmen är ofta fylld av högenergiliv, när Rudger möter en hel koloni av fördrivna fantasier eller berättelsen hamnar i ett annat barns fantasi. Men själva berättelsen är ganska enkel och okomplicerad, och utforskar känslor av smärta, förlust och rädsla i Pixar-läget. Det finns ett par autentiskt läskiga ögonblick, men mestadels behåller filmen en blick för barnen framåt, där barn möter farorna och löser problemen som vuxna är omedvetna om, och lektiden står ofta i centrum.
The Imaginary är inte lika visuellt eller narrativt rikt som Mary and the Witch's Flower, eller lika transcendent som Miyazaki-projekt som The Boy and the Heron. Men det känns som ett steg i rätt riktning för Ponoc, ett försök att hitta sin egen röst och sitt eget fotfäste. Det kanske inte kommer ihåg decennier från nu med samma förtjusta glöd som Ghiblis tidiga projekt, men om Ponoc fortsätter att experimentera och fortsätter att förgrena sig, kan det mycket väl komma ihåg som det första steget mot att forma sitt eget distinkta kreativa arv, och att kliva ut underifrån Ghiblis skugga. Under tiden är det en häpnadsväckande upplevelse för unga animefans, en film som syftar till att visualisera hur det känns att dagdrömma som barn, att komma in i en värld av absolut fantasi där allt annat faller bort.
The Imaginary kommer till Netflix den 5 juli.