Det finns exorcismfilmer och exorcistfilmer, och de två har aldrig riktigt varit samma sak.
Medan filmer om besittning fanns långt före William Peter Blatty och William Friedkins skräckklassiker från 1973, var det få som kände sig så storslagna eller fångade allmänhetens fantasi på samma sätt som Exorcisten och dess direkta anhängare. Exorcistfilmer har alltid varit mer ambitiösa än sina exorcism-kusiner, och tar på sig tematiska ämnen som är mycket större än den demoniska aktiviteten i centrum för deras handling. De har handlat om förlust av tro, teknik kontra övernaturlig, kollektiv rädsla och samhällelig förfall, och till och med kolonialismens ondska. Men The Exorcist: Believer, David Gordon Greens Exorcist-film från 2023, tar serien i motsatt riktning och skärper fokus till enbart innehav. I processen att avskaffa serien till det väsentliga har Green och medförfattaren Peter Sattler gjort den tråkigaste, oinspirerade versionen av Exorcisten man kan tänka sig: en vanlig gammal exorcismfilm.
Till skillnad från sina tidigare motsvarigheter i Exorcist-serien, fokuserar Believer inte alls på en exorcist. Istället följer filmen mestadels Victor Fielding (Leslie Odom Jr.), ensamstående far till Angela (Lidya Jewett), som blir besatt tillsammans med sin vän Katherine (Olivia Marcum). De två tjejerna börjar filmen med att ljuga för sina respektive föräldrar om deras kvällsplaner och sedan bege sig ut i skogen till ett övergivet hus för att utföra en provisorisk seans så att Angela kan prata med sin döda mamma. Seansen går fruktansvärt fel, får vi veta, men inte riktigt visad. Flickorna dyker upp tre dagar senare, täckta av skärsår och beter sig konstigt – en flicka tänder och släcker lampor, den andra ropar mitt i kyrkan.
Bild: Universal Pictures
Det är mer eller mindre sista gången tjejerna får vara riktiga karaktärer i filmen. Istället för att fokusera på besittning eller dess offer, spårar Believer till stor del Victor när han springer över hela stan och försöker ta reda på vad som är fel på sin dotter, och försöker sedan hitta människor från olika trosriktningar för att exorciera henne.
Borta är de ikoniska ögonblicken i originalfilmen, som präster och läkare som undersöker Regan när hon utför alltmer oroande vulgariteter för att chockera människorna runt henne, eller profana Gud och kyrkan. De ersätts av tillfälliga glimtar av flickorna som kryper runt på golvet som vanliga barn, gör morrande ljud, förbannar kort eller berättar fakta som tjejerna omöjligt kunde veta. Inte ens de andra karaktärerna i filmen verkar särskilt störda av detta tama beteende.
Grönt infogar blixtar av någon hemskt till synes mer vriden version av besittning – den svartvita vision som fyllde reklam inför filmen. Men vi ser aldrig den versionen av berättelsen bli verklighet – det finns bara bitar av den, igångsatt av musikexplosioner. Det är svårt att veta hur dessa inlägg relaterar till filmens handling, men som den ser ut känns de som fönster till en bättre, läskigare och mer intressant version av filmen, och helt i otakt med den version vi faktiskt fick. De mindre inslagen av demonisk aktivitet bygger alla mot en exorcism som är den värsta och mest fördömande delen av Believer.
Det är inte särskilt förvånande att Believers största problem är dess exorcismscen. Det har varit sant för alla bidrag i serien sedan den första. Till skillnad från andra exorcismfilmer som bygger mot sina demoniska evakueringar som en stor final, har Exorcist-uppföljare till stor del behandlat deras exorcismscener som förpliktelser, inympade scenografier som gränsar till fåniga och kommer från ingenstans. Det är ett problem i sig, men det är ett bättre problem att ha än tristess. Det som gör serien fantastisk och unik är det som omger dessa exorcismer – utmanande, genomtänkta filmer. Den troendes största synd är inte att allt leder till en exorcism, utan snarare att exorcismen den bygger till är tråkig. Filmen är 90 minuter av intetsägande uppbyggnad till en scen som på något sätt är ännu mer generisk och mindre spännande än vad som kom före den.
Bild: Universal Pictures
Anden som besitter flickorna identifierar sig aldrig, och eftersom filmen fokuserar mer på föräldrarna än flickorna, förstår vi aldrig hur mycket fara de befinner sig i, eller vad det är för insatser. Anden kastar runt lite saker, men ingenting med dess fotgängarbeteende känns någonsin särskilt farligt eller skrämmande. Det mesta av exorcismen är bara blinkande ljus och avslöjar de djupa, mörka hemligheterna hos de underskrivna föräldrarna, som hur Victor önskar att hans fru hade överlevt istället för hans då ofödda dotter. Det känns aldrig som att en övernaturlig ondska verkar i rummet eller överhuvudtaget hotar någons liv. Exorcismscenen läser som en mindre konfronterande terapisession, eller en ganska dålig familjebråk. Det är lovvärt att Green helt släpper de vanliga kakskärande troperna och principerna i den här typen av scener från andra exorcismfilmer. Problemet är att han inte har något att ersätta dem med.
Green verkar helt och hållet obekväm med allt som gör en exorcistfilm till en exorcistfilm. Pazuzu, den illvilliga anstiftaren av ondskan i centrum av franchisen, är märkbart frånvarande i den här filmen. Ännu mer slående, Green verkar motvilligt att erkänna religion överhuvudtaget, särskilt katolicism.
Bild: Universal Pictures
The Exorcist: Believer nämner upprepade gånger hur demoner och besittning dyker upp i alla större världsreligioner, och hur Victor behöver hitta en mängd olika präster och trosledare för att försöka rena Angela och Katherine. Men återigen, inga detaljer kommer in i Green och Sattlers manus. Det känns som ett missriktat försök till vag kulturell inkludering, men det missplacerar en kärna i serien, som historiskt använder katolska prylar som en lins för att fokusera på universellt intressanta och viktiga frågor om livet. Att släppa den specifika identitet och tradition som Exorcist-serien bygger på innebär att Believer också förlorar det som gör serien unikt skrämmande.
Det värsta offret för all denna förplattning av serien är också en av Believers främsta försäljningsargument: Ellen Burstyn, som spelade i originalet Exorcist och återupptar sin roll som Chris MacNeil. Men hon har tagit tillbaka som filmens enda religiösa ikon, till synes för att ge legitimitet till idéerna om universell ondska och universell tro, och påståendet att den enda sanna lösningen på något av dessa problem är att använda exorcismritualer från alla kulturer.
Det tillvägagångssättet får Believer att känna sig som ett försök till en post-God Exorcist-film, en som antyder att alla har generisk tro av något slag. Men det tillvägagångssättet gör att filmens ondska känns lika generisk. Troende vidgar sin religiösa värld så mycket att tro, ondska och Gud inte längre betyder någonting alls.
Bild: Universal Pictures
I ett försök att flytta serien förbi Gud, får Green Believer och dess ondska att kännas inaktuell också. Utan Pazuzu, eller någon liknande varelse med en tydlig, illvillig önskan att orsaka lidande, saknar filmens version av ondska personlighet och sann terror. Och utan Gud finns det inget att vanhelga, inga sedjor att korsa eller människor kvar att skrämma. Utan en chockerande exorcismscen, eller heliga ritualer att pervertera eller utföra, känns den här filmen inte ens lika skrämmande som någon slumpmässig skräckfilm om ett barns död. Exorcisten var skrämmande eftersom den förvandlade ett barns oskuld till en förolämpning mot Gud. Utan religionens traditioner eller Guds storhet för att kontrastera dess ondska, ger Believer upp seriens existentiella kraft till förmån för att dra vår sympati med barns slumpmässiga lidande.
Fram till den här senaste filmen vägde titeln Exorcisten en del. Även om dess roll som representation av kvalitet var uppe för debatt, var inte dess stämpel som ett tecken på ambition. Sedan originalet Exorcist har serien gett några av den amerikanska filmens bästa och mest intressanta artister utrymme att idissla om tro och ondska. Believer saknar ambitionen som är tänkt att definiera en exorcistfilm. Detta är det djupaste uttalandet som filmen har att erbjuda, till synes av en slump: Om resultatet av att gå förbi Gud är att allt i världen kommer att kännas lika tomt och meningslöst som Exorcisten: Troende, vi borde hålla fast vid tron för alltid.
The Exorcist: Believer går på bio den 6 oktober.