Jenn Wexlers semesterskräckfilm The Sacrifice Game är full av överraskningar. Berättelsen, om en grupp mördare som hoppas kunna genomföra en demonisk ritual på en elitinternatskola till jul, känns lite som en heminvasionsthriller, och lite som andra tidstypiska internatskoleskräckfilmer från den klassiska Suspiria till Simon Barretts seans. (Och av en slump, en hel del som 2023 års kritiska älskling The Holdovers.)
Men mördarna är ovanligt nyanserade, och en serie avslöjanden under filmens gång lägger till oväntad spänning och elände till den inledande thrillerliknande handlingen. När vi pratade med Wexler efter filmens premiär i USA på Fantastic Fest i Austin, Texas, var en av de större överraskningarna bakom kulisserna som dök upp hur mycket stipendium som gick åt till hennes skräckfilm – och exakt hur hon gjorde och inte valde att använda den.
“Jen gjorde en hel del demonologiforskning för att skapa världen”, säger Heather Buckley, producent på Sacrifice Game och Wexlers tidigare skräckthriller, The Ranger. “Jag vet att hon kom djupt in i The Lesser Key of Solomon. Det var en riktig utforskning där. (…) Mycket av demonologin till boken kom från verklig forskning och riktiga illustrationer, från mycket esoterik.”
Det är ganska vanligt i filmer som utnyttjar sataniska riter eller demoniska ritualer: Exorcisten och dess uppföljare är till exempel byggda kring Pazuzu, en demonisk gud som dyrkades av antika kulturer för tusentals år sedan. Men Wexler ville undvika att ta del av den typen av historia.
“Jag tittade på alla dessa demoner och deras egenskaper, men jag ville inte använda en riktig demon, eftersom jag är rädd för demoner,” sa Wexler. “Samtidigt som jag är ateist vill jag inte jävlas med en riktig demon och sedan göra den demonen arg på mig. Jag ville skapa en demon som hade några av de egenskaper du läst om (i gamla texter). Och jag tog en klass för att skapa sigil för att komma på designen av demonens sigil, som jag har på halsbandet jag har på mig.”
Den klassen – ett Zoom-seminarium som hölls av Brooklyns nu nedlagda ockulta bokhandel Catland Books – hjälpte Wexler att bilda den visuella symboliken för filmen. “Det var i huvudsak, skriv det du vill, vad du vill manifestera, skriv det,” säger hon. “Och sedan tar du de här bokstäverna, sammanför dem och skapar en symbol av dem. Du tillåter att bokstävernas betydelse går förlorad, så allt är inkluderat i denna symbol. Så det var en del av manifestationen av filmen Sacrifice Game.”
Bild: Rysning
Allt som sagt, filmens symbolik kom lika mycket från Wexlers intresse för besittnings- och exorcismfilmer som från intresset för ockultism. “Jag har sett så många ägofilmer där små flickor i nattlinnen är besatta, och då har du din äldre man som måste komma och rädda dem”, sa hon. “Och det är något konstigt och mörkt sexuellt och perverst med det. Ta bort Gud ur det – det har ingenting med Gud att göra, det har att göra med den här dynamiken hos den äldre mannen som räddar den här tjejen som vrider sig på hennes kropp på sexuella sätt, även om hon kräks samtidigt. Det är en helhet som vår kultur är inne på. Jag älskar Exorcisten, men Exorcisten skapade uppenbarligen så många filmer i den traditionen, med den typen av bilder.”
För Wexler var en del av framställningen av The Sacrifice Game specifikt att arbeta mot den typen av standardbesittning och demoniska bilder, och att hitta sätt att undergräva det. Men det finns inget sätt att diskutera det utan att gå in på spoilers för en film som är bättre upplevd än beskriven. Och i slutändan är den verkliga ockulta forskningen och de underjordiska inspirationerna inte lika viktiga för henne som tanken på att människor ska njuta av en skräckfilm som rör sig snabbt och är full av chocker och vändningar.
“Jag njöt verkligen av att prata om saker under ytan – men genom en rolig sagobok typ av sagoestetik,” sa Wexler. “Jag ville göra en rolig, eskapistisk, berg-och-dalbana-film.”
The Sacrifice Game streamas på Shudder nu.