Thaumaturgen finns i ett alternativt Warszawa från 1905, där jag inte kan gå någonstans utan att ett par soldater försöker råna mig för mina fina varma stövlar, och för att göra saken värre spelar jag en utmattad kille som fortsätter att prata med sig själv . Den här RPG-världen har inte samma omedelbara dragningskraft som en fantasivärld som Baldur’s Gate 3:s Faerun, men när jag väl börjar gräva hittar jag en skattkammare av fantastiskt skrivande och övertygande val.
Spelet börjar med en kort handledning som introducerar oss för Wiktor Szulski, vår stolta huvudperson. Wiktor är en Thaumaturge, en magiker som åberopar uråldriga riter för att binda spektrala entiteter och kryptider kända som salutors till hans vilja. Han är också ett slags rövhål; de enda människor han ens är nära är hans älskade syster och hans nya kompis Rasputin. (Ja, den där Rasputin.) Medan handledningen äger rum i en liten by, så att spelaren kan ta reda på Wiktors färdigheter i en lågtrycksmiljö, är jag snart på väg till Warszawa för att undersöka ett mysterium med mycket större insatser.
Närhelst ett spel kastar en massa egennamn och mekanik på mig, finns det alltid risken att jag missar något. Tack och lov gör Fool’s Theory, utvecklaren av The Thaumaturge, ett bra jobb med att introducera koncept naturligt. Det här är den typen av spel jag kunde blixt igenom under några långa sessioner eftersom jag alltid var ivrig att prata med ytterligare en person, hitta en slutsats till, lösa ytterligare ett uppdrag.
Bild: Fool’s Theory/11 bit studios
Att använda Wiktors Thaumaturge-förmågor utgör en stor del av spelet. Vissa föremål lämnar ett spår, en markör för dess ägare och ett stort sätt att hitta bevis genom hela historien. Till exempel, under handledningen, hittade jag en år gammal blodfläck utsmetad på ett bränt golv. Att bara titta på det räcker för att berätta hur personen dog, mordvapnet och deras känslomässiga tillstånd vid den tiden. Det är viktigt att jag spårar dessa mysterier också, för i detta universum är dåliga vibbar mer än bara en obehaglig upplevelse – de är direkt dödliga. Stora moraliska brister drar in salutors, som sedan hotar befolkningen.
Den närmaste jämförelsen jag kan dra här är med Witcher-universumet, en annan paranormal polsk franchise. Båda skildrar det vardagliga livet, med människor som oroar sig för “normala” bekymmer som krig, ekonomi och deras familjer, men de råkar också leva sida vid sida med monster och magi. Vid ett tillfälle måste jag lösa mysteriet om varför alla på ett värdshus har blivit mördande galna. Visst, efter lite grävande hittar jag en ond fantom. Geralt och Wiktor kunde förmodligen få drinkar och kvetcha om monsterjakten.
I det här universum behöver Thaumaturges binda en salutor till deras vilja för att hålla dem jordade. Wiktor är dock lite mer ambitiös än din genomsnittliga Thaumaturge; ungefär som en utsliten Ash Ketchum, han vill fånga dem alla. Jag slutar så småningom med ett halvdussin i mitt kommando, och de är visuellt slående. Jag börjar med Upyren, en demonisk varelse från slavisk mytologi som ser ut som ett flytande skelett insvept i tunga pälsar och som dränerar en fiendes hälsa och helar Wiktor. Mina fiender kan inte se honom, men jag får en kick av att se honom sväva bakom mina fiender med sitt urkärnade svärd.
Det är här The Thaumaturge öppnar upp för att vara mer som ett traditionellt RPG, med en stridsstil som påminner om Yakuza-spelen. Wiktor börjar slåss med knytnävarna, och jag kan antingen välja en snabb attack eller långsammare men kraftfullare träffar. Allt eftersom jag binder fler salutörer till min vilja, kan jag förvandla dem till strid. Leleken är en konstig liten fågelsak som orsakar vansinne och kaos på mina motståndare, medan Bukavac är ett fantastiskt kedjat bendjur som orsakar staplingsskador på mina fiender.
Bild: Fool’s Theory/11 bit studios
Men medan Wiktor är en Thaumaturge, kan han inte lösa alla problem med magi eller salutors. Han måste också tjänstgöra som detektiv. Om jag hittar alla bevis jag behöver kan jag dra slutsatser som öppnar för nya samtalsmöjligheter. Jag kan blunda i situationer med trubbigt våld, men vill jag ha en renast möjliga lösning måste jag se mig omkring. Vissa upptäckter är låsta bakom Thaumaturge-skolor, som jag bara kan låsa upp genom att gå upp i nivå. Det finns alltid val att göra, och de flesta av dem har någon form av nackdel.
Det gäller särskilt när det gäller Wiktor själv. Han har ett “fel”, ett misslyckande så stort att det riskerar att dra in salutors och orsaka alla slags problem. Han kämpar med stolthet, så jag får massor av samtalsalternativ markerade med den lilla stolthetssymbolen. En dam ber mig att knäböja och knyta hennes sko så att hon kan smyga in en privat konversation? Jag kan göra det som en gentleman, eller så kan jag gnälla mot henne för att hon behandlar mig som en lakej. Wiktor är mycket medveten om sin stolthet, och han finner att andra människor har liknande brister – vrede, girighet och så vidare. Alla dessa kan inspirera till missnöje, våld och ankomsten av fler salutörer för att bråka med den oskyldiga befolkningen.
Ju mer jag ägnar mig åt min stolthetssynd, desto fler samtalsmöjligheter öppnar sig längre fram. Det är en balansgång mellan att inte vilja vara en dörrmatta och att inte vilja förlora Wiktor helt och hållet till sin förbannelse. Det är särskilt tufft att vara en snäll och tålmodig person i Warszawa.
Staden är en egen blomstrande karaktär, en plats för kontraster och konflikter. Det finns reklamblad på gatan som uppmuntrar arbetarna att anmäla sig till fackföreningar och organisera sig för en nio timmars dag, uppsatta bredvid varningar om onda Thaumaturger som måste utrotas, så att de inte kommer med djävlar och förtvivlan. Staden innehas av den ryska tsaren, men den består av olika människor. Judiska köpmän handlar med polska stadsbor som avskyr de ryska soldaterna som vakar över deras axlar. En förslappad underbuk av brott blomstrar, medan stadens rika njuter av balsalar och banketter. Wiktor är en outsider i Warszawa som betraktar staden med förakt. Staden i sin tur behandlar honom med misstänksamhet.
Bild: Fool’s Theory/11 bit studios
Spelet inleds till och med med ett erkännande av de verkliga problem som det tar itu med med sin berättelse. Det står:
Fool’s Theory är ett team av människor med olika trosuppfattningar, religioner, sexuella läggningar och könsidentiteter. Vårt mål är att berätta mogna historier som är tänkta att vara en källa till reflektion för spelare. Vi vill påpeka att när vi skapar ett spel som hämtar så mycket inspiration från det förflutna, kunde vi inte utesluta porträtteringen av vissa attityder och åsikter som med rätta anses oacceptabla idag.
Det finns tillfällen då denna skrivfilosofi är skrämmande; När jag anländer till Warszawa möts jag omedelbart av en agent för tsaren som gnäller om statens fiender. Det är en ful känsla, men en som känns verklig och är förankrad i historien, och den motiverade mig omedelbart att se bortom Wiktors själviska oro och börja hjälpa dem under tsarens illvilliga styre.
Det finns dock frågan om jank, vilket kan förväntas från ett ambitiöst spel av en mindre studio. Vid ett tillfälle skadades alla mina räddningar av en uppdatering, vilket var lite jobbigt i keistern. Jag var till och med tvungen att starta om spelet några gånger på grund av minnesproblem. I mindre skala känns vissa mellansekvenser lite förhastade och oprecisa, med karaktärer som klipper genom terräng eller lider av besvärliga animationer. Det räcker aldrig för att förstöra stämningen, men det kan vara irriterande då och då.
Som sagt, The Thaumaturge lyckas göra ett skickligt jobb med att väva mellan sin övernaturliga berättelse och sammanhanget för sin historiska miljö. Wiktor är en outsider, och hans avskildhet från samhället gör att han kan välja sida. Jag valde att få honom tillbaka till fackföreningarna och vara en riktig kamrat, men spelet har massor av grenar – inklusive några där han faller till stolthet eller begår synder som han inte kan radera. Det är dessa val som gör The Thaumaturge värd det, även när jag irriterar mig på dess tekniska brister. Wiktors krafter, detektivkunskaper, stolthet och värderingar är alla saker som kan förändra de beslut som ligger till hands, och när jag gör ett val känns det tungt. Eftersom det här är en RPG som varar i cirka 25 timmar, börjar jag redan bli upprymd för att se hur en andra körning förändrar saker och ting. Jag har dock en känsla av att hur mycket jag än försöker så kommer något att gå väldigt fel för någon.
The Thaumaturge släpptes den 4 mars på PlayStation 5, Windows PC och Xbox Series X. Spelet recenserades på Windows PC med en pre-release nedladdningskod från 11-bitars studios. Pro Spelare har affiliate partnerskap. Dessa påverkar inte redaktionellt innehåll, även om Pro Spelare kan tjäna provision för produkter köpta via affiliate-länkar. Du kan hitta ytterligare information om ProSpelare etikpolicy här.