World of Warcrafts testvärldar är ett sätt för spelare att förhandsgranska kommande innehåll, och en del av det innehållet orsakade nyligen uppståndelse bland fansen. Ett tidigt utkast till ett uppdrag i den kommande Fractures in Time-patchen, som är planerad att släppas den 11 juli, fick spelarna att arbeta för att upprätthålla tidslinjen. Tyvärr krävde den uppgiften att de skulle säkerställa tillfångatagandet, tortyren och utnyttjandet av en av deras närmaste allierade. Blizzard har lovat ändringar i skriften, men kontroversen förråder djupare problem med spelets berättelse.
World of Warcraft är ett massivt multiplayer-spel, och varje spelare är huvudpersonen i sin egen historia. Birollerna består av de mäktigaste hjältarna och elakaste skurkarna i kosmos, och detta ger en uppenbar narrativ svårighet. Spelaren kan vara en odöd skurk som heter Ganklordx, eller en ädel nattelf-rollspelare, men hur som helst kommer han att ha den vanliga vanan att döda gudar och rulla med ett stall av dödliga legender. Blizzard måste hitta på antagonister som är värda att bekämpa, och snurrar på tokiga planer med fruktansvärda konsekvenser.
I Dragonflight beger sig spelare till Dragon Isles, en mystisk, sedan länge förlorad kontinent som är hem för de ädla drakarna. Drakarna är uppdelade i fem flygningar (därav expansionsnamnet) som var och en leds av en aspekt. Alexstrasza är aspekten av Red Dragonflight, Dragonqueen och en av de äldsta karaktärerna i franchisen. Hon är Dragonflights affischflicka, en magnifik och kraftfull varelse – och en överlevande våldtäkt. Och Blizzard har kämpat för att hantera den narrativa tyngden av hennes berättelse under decennierna.
Bild: Blizzard Entertainment
Blizzard lanserade en Public Test Realm (PTR) för Fractures of Time-uppdateringen i maj, och särskilt ett uppdrag passade inte. Chromie, en fan-favorit bronsdrake med tidsresande krafter, slår sig ihop med spelaren för att stoppa den skändliga Infinite Dragonflight från att ändra tidslinjen och skapa en ny framtid. Detta är ganska vanligt – vi har gått tillbaka i tiden för att hjälpa Bronze Dragonflight tidigare, och hjälpt massor av skurkar i processen.
Det här uppdraget skiljer sig dock från tidigare tidsresekapris, eftersom det handlar om Alexstraszas bakgrundshistoria. Spelaren måste se till att Dragonmaw-klanen inte tappar bort Demon Soul, en kraftfull artefakt som senare användes för att besegra den stora dåliga draken Deathwing. Demonsjälen användes av Dragonmaw-klanen för att binda Alexstrasza till deras vilja, pressa hennes gemål att impregnera henne och använda hennes Dragonflight som krigsbesättningar. Detta är naturligtvis mycket mörkare än det mesta innehållet i Warcraft-serien. Blizzard har berört denna handlingspunkt sedan i en roman och ett Dragonflight-uppdrag, så det är fortfarande kanon och en del av hennes karaktär.
I den första upprepningen av detta uppdrag som gjorts tillgängligt för spelare för testning får Alexstrasza lära sig om spelarens agerande, och hon slipar tänderna och kommenterar att det måste göras, men hon gillar det verkligen inte. Uppdraget är annars lättsamt, med Chromie som spräcker ett skämt då och då och behandlar satsningen mer som en sitcomplott än en seriös historia.
En spelare med handtaget Englavian postade en extremt tankeväckande tråd om uppdraget på spelets officiella forum. De skrev: “Väldigt lite visas för spelaren i spelet om vikten av det du just gjorde. (…) Hon ska tala på ett sätt som förmedlar hennes kärlek till dödliga, hennes oändliga förlåtelse, UTAN att vara ursäktande eller säga något som kan tolkas som att det som hände henne var OK. Hon borde avsluta situationen istället för att storma iväg efter att ha bitit ihop tänderna, och det borde skrivas med all den förtjänade känslomässiga tyngden.”
Bild: Blizzard Entertainment
Andra fans kritiserade Blizzard och kallade innehållet tondövt och exploaterande, särskilt mot bakgrund av stämningar mot företaget som hävdade att utvecklaren främjade en miljö av sexuella trakasserier inom sin arbetsstyrka.
Blizzard svarade på tråden och delade att innehållet skulle ändras, även om vi inte är 100% säkra på vad de slutliga redigeringarna kommer att innebära. Den 16 juni svarade en community manager på tråden med:
Vi har sett kommentarerna i communityn angående några Chromie-uppdrag i Fractures of Time på PTR och vi förstår din oro. Vi har itererat och diskuterat alla dessa uppdrag internt, och vi håller på att justera och ta bort uppdrag. Dessa ändringar kommer att vara tillgängliga i en kommande PTR-version. Tack för din feedback
Det här är inte första gången Alexstraszas testvärldsinnehåll har redigerats. När allt kommer omkring är det en del av utvecklingsprocessen att lägga ut det här innehållet och ändra det baserat på feedback från spelarna. När Dragonflight-berättelsen utspelar sig och Alexstrasza intar scenen som huvudperson, har hon inte alltid framstått som så välvillig och briljant som hon borde. Spelare har tidigare kritiserat karaktärens svar på Sarkareths Dractyr-uppror, som fick Alexstrasza att framstå som en avlägsen nyliberal som är fokuserad på en orättvis fred framför våldsam revolution.
Det är en intressant kontrast till tidigare expansion Shadowlands, där ett av spelarnas vanliga klagomål var att spelets omslagskaraktär, Bolvar Fordragon, knappt dök upp. Hans knappa antal repliker och smala närvaro utgör en bråkdel av den skärmtid som ges till Alexstrasza, som har varit en mycket mer framträdande “huvudkaraktär” som driver handlingen framåt i Dragonflight. Även om den extra skärmtiden hjälper, kan misstag som detta urholka en spelares investering i historien.
Vi får se vilka förändringar Blizzard har i beredskap. Englavians ursprungliga inlägg avslutas med följande: “Min största rädsla från den här situationen kommer att vara att feedbacken Blizzard får, eller tolkar som vad folk vill ha, är att de aldrig ska beröra dystra, mörka, vidriga ämnen igen. Detta skulle vara en hemsk sak för dem att åta sig. Vad de borde förbinda sig till är att kunna behandla varje situation så här med det allvar den förtjänar, ge en stängning åt spelaren när de måste engagera sig i det, och förbli konsekventa till värderingarna hos karaktärerna som har roller i den.”