I premiären av SpongeBob SquarePants säsong 13, som avslutades i november förra året, står Mr. Krabs inför ett välbekant dilemma. Krusty Krab översvämmas av människor som tar med sig sina husdjur för att äta middag med dem, vilket är ett allvarligt brott mot hälsokoden. Kastar han ut dessa kunder och förlorar sina pengar? Eller gör han… gör Krusty Krab till den främsta restaurangen för enbart husdjur, och tvingar andra vattenlevande varelser att klä ut sig som sniglar och maskar för att äta Krabby Patties? Ni kan säkert gissa vilket det pengahungriga kräftdjuret går med.
För ett tusenårigt Svampbob-fan som växte upp med showen under de första åren, framför allt dess första storhetstid från premiären i juli 1999 till och med släppet av den första filmen 2004, kan denna premiss tyckas vara par för kursen. Men resten av avsnittet är allt annat än. SpongeBob, Squidward och Plankton ansluter sig oundvikligen till Mr. Krabs i hans senaste pengagrabb – men det gör även följande bitspelare, som många fans kanske minns från sina framträdanden i antingen bakgrunden av avsnitt eller ett enda avsnitt helt och hållet: Bubble Bass, the pickle -kärleksfull översittare som slog ut med Svampbob i säsong 1; Alaskan Bull Worm som en kort stund terroriserade Bikini Bottom; “Mitt ben!” kille i en fullfjädrad talroll; Mystery the Seahorse, Svampbobs engångshusdjur; Nosferatu, som var den ikoniskt slumpmässiga punchline i ett avsnitt av säsong 2; och hälsoinspektören som Svampbob och Mr Krabs en gång trodde att de hade mördat och sedan försökte begrava levande.
Det är en absurd lista med karaktärer, allt från cameos till fullfjädrade roller – en vanlig taktik för en långvarig show, och en som ofta inspirerar fansens ögonblick. Här är det dock faktiskt en trevlig överraskning. Bikini Bottom var alltid större än Svampbob och hans närmaste besättning, fullproppad med idiosynkratiska karaktärer som för det mesta fortfarande får dig att le om du ser dem. Det är först nu, när showen firar sitt 25-årsjubileum, som staden har förvandlats till något mer som Springfield.
Simpsons-jämförelsen kan tyckas föga smickrande för vissa fans som tycker att den längst pågående animerade sitcomen har blivit notoriskt uppsvälld och tunnskrapande under åren. Men efter 25 år har Svampbob Fyrkant kommit på hur man kan göra sin djupa lista av konstigheter till sin hemliga formel. Showen leker nu i sin decennier gamla sandlåda av karaktärer för att driva sig själv i en ännu konstigare riktning än någonsin tidigare, istället för att bara flaxa för att hålla sig flytande.
Processen att designa ett SpongeBob-skämt Bilder: Med tillstånd av Jay Lender
Sedan premiären den 17 juli 1999 (efter en förhandstitt efter Nickelodeons Kids Choice Awards den våren) har Svampbob Fyrkant utvecklat och upprätthållit ett rykte om sin unikt roliga absurditet, från dess skarpa, smarta skrift till dess livfulla animation. Det kreativa teamets beroende av storyboards framför skrivna manus säkerställde att konst och dialog var sammanflätade från början; så tidigt som i det första avsnittet producerade showen citerbara one-liners och slagord, till stor del tack vare Svampbobs artist Tom Kennys elastiska voiceover-arbete. Det klargjorde också hur viktig animationen i sig var för humorn, med skämt förstärkta av ansiktsuttryck eller visuella gags. Om du behövde mer bevis på hur kärnan SpongeBob är för dess humor, finns det otaliga memes som ständigt cirkulerar online för att understryka hur rolig showen är, oberoende av dess sammanhang.
Seriens framgång under dess “gyllene år” – femårsperioden mellan premiären och släppet av Svampbob Fyrkantsfilm 2004, under vilken svampen var ofrånkomlig – kunde kritas upp till tre saker, som jag skrev runt dess 20-årsjubileum 2019: dess barnvänliga intro till surrealism; dess livliga stil; och hur dess karaktärer förblev jordade och älskvärda, trots konstigheterna runt dem. Styrkan med Svampbob var att det kunde ta en premiss så enkel som att Svampbob upptäcker förbannelseord (eller så konstigt som att Svampbob och Squidward förvandlas till sniglar) och göra det överraskande, smart och sött. När Svampbob och Patrick hamnar fulla av skuld över sina svordomar, känner de ett tvång att rapportera sig själva till Mr. Krabs, som varnade dem att inte uttala dessa förbannelser. Men även herr Krabs kan inte avstå från att använda de orden; Svampbob och Patrick ser honom upprepa alla 13 efter att han gjort något så ofarligt som att stoppa tån. Delfinljud täcker orden, men det är fortfarande roligt och chockerande att höra naiv Svampbob nonchalant åberopa dem; det är också en av programmets mest mänskliga avbetalningar, att komma åt ironin och felbarheten hos våra egna föräldrars lösa läppar. Och för en dos klassisk konstighet, det finns en fantastisk cutaway till Svampbob med 13 fingrar, när han håller räkningen på varje ord som Mr. Krabs ropar i sitt plågade raseri.
Men tittarna märkte en kraftig nedgång i kvalitet efter filmens debut, en vändning som har förföljt programmet sedan dess. En viktig anledning till det är hur senare säsonger övergav det tredje kärndraget: programmets hjärta inför allt det absurda. Det var visuellt groteskt, karaktärerna var elakare och berättelser var antingen plågsamma eller handlade med sina chockerande konstigheter. Framför allt hade skaparen Stephen Hillenburg (som dog 2018) velat att showen skulle sluta efter filmens premiär; avsnitten efter filmen återspeglade den känslan av lidande.
Men någonstans under det senaste decenniet hittade showen en mer intressant och, ja, roligare riktning. Kanske beror det på bemanningen: Säsong 10, som började 2016, tog in nya showrunners för första gången, bara en skribent arbetade på varje avsnitt, och antalet personalskribenter minskade totalt sett, vilket skapade en mer sammanhållen ton. Nyare, yngre artister har också kommit in i gruppen och arbetat med allt från karaktärsdesigner till bakgrunder. Tillsammans har detta team hjälpt till att återuppliva showen genom att dra ur sin egen historia, berätta originalhistorier utan att känna sig repetitiva eller inaktuella.
Att säsong 13-premiären är ett extremt exempel på något som händer regelbundet nu: Karaktärer som aldrig haft någon anledning att interagera är nu grupperade, fria för att se vad som händer. “Mitt ben!” killen fick sitt eget avsnitt. Bubble Bass, som bara dök upp ett par gånger under programmets första decennium, är praktiskt taget en bikaraktär nu, som har förekommit i sju gånger så många avsnitt under de senaste fyra säsongerna än alla de tidigare tillsammans. Och Planktons datorfru Karen har tagit examen till status som robotfru, eftersom hon nu har armar och hjul som hon kan rulla runt med och gå och hänga med “tjejkompisarna”. (Ja, det verkar som om författarna äntligen insåg att SpongeBob är en pojkklubb, och sättet de rättar till detta är genom att låta Karen åka på tjejresor med Sandy, Mrs. Puff och Pearl.) Även när berättelserna är konstigt, dessa mash-ups är alltid intressanta och ofta underhållande – nästan som professionellt producerad Svampbob fanfiction. Liksom det bästa transformativa verket (och till skillnad från andra animerade serier som har varat så länge), försöker Svampbob inte bara referera till sig själv. Det tar showens ben och använder dem för att skapa något helt nytt.
Nickelodeon
Bild: Nickelodeon
Bild: Nickelodeon
Efter 300 avsnitt är det vettigt att Svampbob blir självrefererande. Dessa berättelser är inte alltid framgångsrika, vilket händer med en “kasta saker i väggen och se vad som fastnar” etos. Men när det fungerar fungerar det verkligen: De bästa avsnitten är surrealistiska, uttrycksfulla och visuellt vågade, som om de var på toppen av programmet. I synnerhet är animationens effekt på humorn uppenbar igen, med individuella ramar som ibland tjänar de största skrattarna. Ett avsnitt från säsong 12, “The Hankering”, har ett fantastiskt ögonblick som blinkar och du kommer att missa det när Mr. Krabs kastar tillbaka huvudet ur en papperskorg, hans tänder är fenomenalt uppskjutna och uppspärrade ögon. , en stövel som hänger för hans mun. (Varför gör han det här? Det är komplicerat; för det måste du se avsnittet för berättelsen.) Det blinkar på skärmen i högst tre sekunder innan hans ansiktsuttryck ändras tillbaka till något normalt — vilket gör detta till en mycket liten, men ändå väldigt rolig visuell gag skapad av smart redigering och lekfull storyboarding.
“Lekfullhet” definierar inte bara showen i dess moderna tillstånd, utan franchisen överlag. Seriens två spin-offs, Kamp Koral och The Patrick Star Show, finns båda utanför huvudkanonen – något som refereras direkt i Kamp Koral, som återskapar varje karaktärs ursprungsberättelse. (När jag berättar att SpongeBob nu existerar i tre parallella tidslinjer, vet att jag inte skojar.) Kamp Koral är inte mycket att skriva hem om, bortom det konstiga i dess alternativa verklighet; det är helt klart en produkt av Paramount Plus behov av att förstärka sitt exklusiva innehåll för små barn. Faktum är att streamern brände av programmets andra och sista säsong tidigare i juli, och släppte alla 13 avsnitt samtidigt med lite fanfar.
Patrick Star Show är mycket mer intressant. Denna spinoff har sänts två surrealistiska säsonger sedan premiären 2020, och den är särskilt bunden till sin egen surrealistiska, interna logik. Showen avviker från Svampbob Fyrkants plotkonventioner — Patricks familj består av nya karaktärer; Svampbob är inte en stekkock; Squidward är bara en kille – när Patrick reser genom olika dimensioner och leker med olika animationsstilar (och ibland live-action) och filmar det för sin egen nonsensiska TV-show-in-en-show.
En del av det roliga ligger hos animationspersonalen, som inkluderar yngre artister som uppenbarligen växte upp på Svampbob och njuter av chansen att ta det i en ny riktning och dela sitt arbete för showen på sociala medier. Den innehåller också idiosynkratiska animationslegender som den berömda Ren och Stimpy-regissören Bob Camp, som genomsyrar showen med ett komiskt frenetiskt tempo, och den på samma sätt slapstick-y The Adventures of Billy and Mandy-skaparen Maxwell Atoms. Hela atmosfären påminner om något slapstick-aktigt som Looney Tunes, om än med sin slumpmässighet uppvuxen till 11.
Ett emblematiskt avsnitt av The Patrick Star Show spelar Bubble Bass (den här killen finns överallt!) som en innehållsskapare med Nostalgikritiker, som filmar filmrecensioner från sin mammas källare. Bumbling Patrick och hans syster Squidina besöker honom och gör honom galen, vilket äventyrar hans show för hans ensiffriga publik. Det är förmodligen den mest extremt onlinekodade som Svampbob någonsin har varit – vilket är vettigt, med tanke på hur Extremt online Svampbob är som en enhet nu. Eftersom Gen Z växte upp i programmet, har de hjälpt till att se till att Svampbob är allestädes närvarande på allt från X till TikTok. Det finns sådana memes, naturligtvis, och sociala medier är fulla av referenser, reaktions-gifs och klipp. Svampbob har till och med blivit en AI-popstjärna. Och 20- och 30-åringar som lever sin dröm och får jobba på franchisen, som flera har haft chansen att göra med speciellt The Patrick Star Show, målar upp en ljus framtid för det.
Svampbob Fyrkant kommer förmodligen aldrig att återta höjderna av sina glansdagar; det är svårt att göra det efter 25 år, och det är inte rättvist att förvänta sig det. Men vad den gör, och förhoppningsvis kommer att fortsätta att göra, är att luta sig in i dess smällglada upprördhet, dess smittande känsla av nöje som berör allt från de minsta ansiktsuttrycken till det kreativt kaotiska skrivandet. Det är trevligt att veta att det, efter ett kvarts sekel, fortfarande finns gott om liv där nere i Bikini Bottom.