DC: s hjälte flyger fortfarande över kritik av att vara övermäktig och tråkig
Superman uppträdde först i Action Comics # 1 1938 och började gyllene åldern för superhjältserier. Det sista barnet till en döende planet skickades till jorden, utvecklade otroliga krafter och lovade att använda dem som en “förkämpe för de förtryckta”. På bara några sidor räddade han en oskyldig kvinna från att avrättas, skyddade ett offer för våld i hemmet, konfronterade en korrupt politiker och räddade Lois Lane från en gangster.
Hans äventyr skulle bli mycket större över tiden och leda generationer av författare över serier, radio, TV, film och spel för att sätta sin egen snurr på Man of Steel och hans många fiender och allierade. Men medan genren som Jerry Siegel och Joe Schuster banade väg för har aldrig varit mer populär, har det varit oändliga handvridningar om var deras skapelse passar in.
Detta är inte ett nytt dilemma. Supermans glans började förmodligen verkligen blekna i slutet av 80-talet tack vare Frank Millers dubbla whammy som porträtterar karaktären som en reaganitisk patsy i The Dark Knight Returns och den katastrofala finalen Christopher Reeve Superman-filmen Superman IV: The Quest for Peace 1987. När Tim Burton tog Batman till storskärmen bara två år senare var det nästan garanterat att illustrera tanken att Batman var cool och kantig och Superman var tråkig och halt.
DC Comics var så desperat att få lite liv tillbaka till karaktären på 90-talet att författare dödade honom, skapade en massa olika versioner av honom, väckte originalet till liv igen och tog bort sitt normala kraftpaket för att ge honom energikrafter istället. Medan Superman: The Animated Series var solid, var den inte i närheten av lika snygg eller inflytelserik som Batman: The Animated Series. Superman Returns brusade medan Batman Begins satte en ny standard för DC Comics-filmer, på gott och ont. Under tiden gjorde Disneys framgång med Marvel Cinematic Universe Warner Bros. mindre villiga att ta risker som ytterligare skulle kunna minska värdet på dess stora namnhjältar.
Det finns argument att göra att Supermans tid har gått. Mer än 80 år efter sin debut är superhjältarnas värld mer varierad än någonsin och nyare karaktärer förtjänar också rampljuset. Men Superman ska inte skrivas av. Det finns lösningar på alla problem som fans och skapare har, och att ta itu med dem visar att Superman och de ideal han står för är lika relevanta idag som de var 1938.
Superman är inte “för kraftfull”
Superman har många krafter. Han kan flyga, han är superstark, han är nästan okänslig, han kan skjuta lasrar ur ögonen, se genom väggar, ser och hör över stora avstånd med överraskande precision och andas ut så hårt att han kan släcka bränder. Det finns tillfällen att han också varit supersmart eller så tuff att han kan flyga runt i rymden utan något skydd, eller så snabbt att han kan resa genom tiden.
Oavsett vilka krafter du accepterar som kanon, har styrkan hos en viss superhjälte alltid varit flexibel baserat på vem som skriver dem och det sammanhang de befinner sig i. Robert Downey Jr.s Iron Man var förmodligen lika kraftfull som Superman, med sina många uppsättningar maktpansar utrustade med alla slags vapen och skydd, ett supergeniintellekt och oändliga reserver av pengar. Tony Stark använde bara ett annat paradigm. Wonder Woman eller Shazam har ofta kunnat gå tå till tå mot Superman, och kapten Marvel eller Thor skulle förmodligen ha ungefär samma chanser.
Bild: Gerry Conway, Ross Andru / DC Comics / Marvel Comics
Du kan kväva med denna bedömning genom att påpeka begränsningar för dessa andra karaktärer – som att Iron Man behöver vara i sin kostym – men MCU lider av klassisk superhjälte-kraftkrypning. Upprustning blev gradvis lättare för Tony Stark genom åren, till den punkten att det var ännu mer trivialt än Clark Kent behövde hitta en telefonbås att byta kläder i. De bästa författarna ser Supermans styrka som ett tillfälle snarare än ett problem. använder honom som Thor för att berätta episka berättelser som involverar utomjordingar och mytologiska figurer som kan ge en lämplig utmaning.
Superman har också många andra begränsningar för sin makt utöver de grundläggande – och visserligen typ av lama – sårbarheter i Kryptonite och blyskydd. Superman har inget mer motstånd mot magiska eller mentala attacker än någon annan superhjälte, han är ganska svag för allt som är relaterat till energi, och hans krafter försvinner helt om han inte är i närheten av en gul sol. Dessa gränser har kreativt utnyttjats för många historier som inte kokar ner till två superstarka, supertuffa karaktärer som klagar på varandra tills en av dem så småningom vinner.
När Superman är svag förlitar han sig ofta på sina vänner, allierade och normala människor som han är inspirerad av styrka. Han är vanligtvis grundaren av Justice League uttryckligen för att han vet att han inte kan hantera alla hot ensam. Och han förstår också hans förmåga att inspirera andra att vara deras bästa jag, vilket leder oss till en annan enorm begränsning av Supermans makt: Hans moraliska kompass.
Superman är inte “för bra”
Stålmannen har avvisande kallats Big Blue Boy Scout eftersom han är så bra. Han är folklig och snäll och balanserar hanteringen av naturkatastrofer och superskurkar med att hjälpa vanliga människor med vardagliga problem. Han bryr sig om förlorade och glömda främmande djur i sin fästning av ensamhet. Han vill alltid se det bästa med människor. Han kämpar för “sanning, rättvisa och det amerikanska sättet.” (Den “amerikanska vägen”, förresten, var ett efterkrigstillägg till introduktionen av hans radioprogram, inte en transplantation från serierna.)
Den sista delen har särskilt utsatts för kritik och har fått många att föreställa sig att Supermans hälsosamhet är lika ihålig som amerikansk exceptionism. Det har funnits ett stort antal verk som visar Superman som direkt ondskan, medan Zach Snyders version av karaktären var en avlägsen figur som fick höra av sin mor än att han inte “skyldar den här världen en sak” och inte tycktes känna. ånger för att utjämna större delen av en stad eller knäppa en annan Kryptonias nacke.
Dessa berättelser syftar till att göra karaktären mer realistisk eller subversiv, men de inser inte att Supermans moral är tänkt att vara lika idealiserad som hans kroppsbyggnad. Han är en ambitionsfigur som representerar det bästa av vad Amerika och mänskligheten själv kan vara. Han sätter begränsningar för hur han utövar sin makt, precis som så många människor har visat att de är villiga att begränsa sina egna friheter för att begränsa spridningen av COVID-19, eller att spendera sin tid och pengar på sätt som gynnar andra snarare än bara sig själva.
Bild: Brian Michael Bendis, Patrick Gleason / DC Comics
Den verkliga världen är fylld med exempel på mäktiga människor som agerar självisk och grymt och använder alla Amerikas felaktiga system till deras fördel. Superman är subversiv just för att han står i opposition till tanken att absolut makt korrumperar absolut. Han anser att rättvisa bör gälla alla lika, varför en av hans största fiender är Lex Luthor, vars krafter bara är smarta, rika, väl anslutna och vanligtvis noga noga för att det är svårt för Superman att fästa några brott mot honom . Att hitta bevisen är ofta jobbet för Supermans alter ego, även om han har sina egna problem.
Clark Kent är inget problem
Supermans hemliga identitet som den mildtidade tidningsreporteren Clark Kent fastställdes i den första utgåvan av serietiden efter influenser av berättelser om Zorro och The Scarlet Pimpernel. Konceptet med en hemlig identitet är i sig gammaldags, varför MCU i stort sett har övergivit dem och vissa versioner av Superman har avmaskerat honom. Skillnaden mellan Superman och Clark Kent är särskilt löjlig med tanke på hur liten förklädnad det finns.
Ännu en gång är realismen inte riktigt poängen. Vad Clark Kent representerar är en samlad insats av en kraftfull utomjording för att helt integrera sig i sitt adopterade hem. Vissa kan hävda att Superman har fel när han tillbringar någon tid som Clark Kent för att han skulle vara till större nytta för mänskligheten om han räddade liv, men av det argumentet bör läkare inte heller tillåtas någon fritid. Att vara Clark låter Superman förstå och uppskatta de människor han försöker hjälpa.
Superman skrevs av barn till judiska invandrare som flydde från den ökande antisemitismen i Östeuropa under ledningen till andra världskriget. LIKA Superman, de hade ett hemland som de aldrig riktigt kunde känna och inte kunde återvända till, men blev älskade och omfamnade sitt nya land trots de som uppfattade dem som utomstående. De bodde i Ohio och placerade Superman i närliggande Kansas och gav honom alla värden de ville se i världen.
Att ha Clark vara tidningsreporter var mycket mer meningsfullt 1938, när det var ett av få jobb du kunde gå ifrån under en betydande tid utan att få sparken. Det sätter honom också i centrum för massor av åtgärder, vilket är en av anledningarna till att journalister förblir så vanliga i superhjältar, som Flash, Punisher och Spider-Man. Men eftersom tidningsmarknadens sammandragning har eliminerat så många personalpositioner har tanken på en ny ankomst från Smallville, Kansas, som lyckats få ett jobb på rekordet, blivit alltmer orealistisk.
Å andra sidan representerar Superman de bästa ambitionerna inom journalistik i en tid då så många människor är angelägna om att skriva av hela branschen. Medan tabloidutstrykningen av Spider-Man’s Daily Bugle kan vara mer igenkännlig idag, är Daily Planet bemannad av journalister, redaktörer och fotografer som verkligen är engagerade i att avslöja korruption och fel.
Bild: Greg Rucka, Mike Perkins / DC Comics
Medan andra kostymvakter kan smyga sig in i människors hem och skrämma dem eller till och med attackera dem för att försöka få svar, använder Superman sitt Clark Kent alter ego för att få tillgång och samla bevis. Han respekterar lagen, men förstår också att den är ofullständig och gör allt han kan för att hålla dem som skulle bryta mot den ansvariga.
Det finns redan mycket i Supermans klassiska inkarnation som fortfarande är övertygande idag. Men precis som alla andra superhjältar behöver inte Superman vara statisk.
Superman är inte “tråkig”
Alla känner till Supermans ursprungshistoria, även om samma skulle kunna sägas för Spider-Man och Batman och de fortsätter att få nya filmer. Som sagt, det finns många nya sätt att berätta en Superman-historia.
Clark Kent skrevs inte som judisk på grund av den mängd antisemitism som fanns i Amerika vid den tiden. När tiden gick föll invandrarmetaforen bort och Superman blev bara en vit man i ett hav av supermaktiga vita män. Zach Snyder flyttade till och med så långt ifrån sitt judiska ursprung att han använde honom som en kristusfigur i Batman v.Superman: Dawn of Justice. Antisemitism ökar igen idag tack vare delvis en president som anklagar judar som inte röstar på honom för “stor otrohet”, så det kan nu vara dags att göra den anslutningen mer öppen.
Det finns andra sätt att uppdatera Supermans ursprungshistoria för tiden. HBO: s Watchmen gjorde det vackert genom ursprunget till Hooded Justice, inställningens första superhjälte. Precis som Kal-El blir Will Reeves bortladdad av sina föräldrar från ett dömt hem i hopp om att han kan överleva. Men i det här fallet är det hemmet inte en döende planet utan en stad som attackeras av vita supremacister. Metaforen görs ännu mer öppen när han ser parallellerna till sin berättelse i den första utgåvan av Superman och bestämmer sig för att sätta på sin egen kappa strax efter.
Mark Hill / HBO
På samma sätt uppfostrades Superman of Justice League: Gods and Monsters av mexikanska migrerande arbetare och växte upp bland de lidande som de papperslösa upplevde. Med tanke på populariteten hos nya, mer varierade snurr på populära karaktärer som Miles Morales / Spider-Man och Kamala Khan / Ms. Förundras, det här kan vara en perfekt inkarnation för att uttrycka teman att hitta hem och slåss för de förtryckta som Siegel och Schuster ursprungligen föreställde sig.
Men radikal förändring är inte ens nödvändig. Superman har ett skurkgalleri som är så stort eller större än Batmans som är helt fyllt med hot som är relevanta idag. Han har kämpat mot KKK, nazisterna och Kryptonian supremacists som tror att han borde styra jorden snarare än att skydda den. Han har mött den ondskefulla AI Brainiac och propagandisten Glorious Godfrey. Han har fått sin egen makt vänd mot honom av Parasite och låsts fast i sina värsta mardrömmar av Doctor Destiny.
Superhjältehistorier är en form av escapism, som gör att vi kan föreställa oss vad vi kan göra med förmågan att flyga och modet som kommer från att vara skottsäker. Ändå utforskar de bästa av dem också vad det är att vara mänsklig och vårt förhållande till makt. Som första representerar Superman genren i sin renaste, mest idealiserade form. Medan hans popularitet och inflytande kanske har bleknat till förmån för mörkare hjältar, behöver han bara gå tillbaka i ljuset från vår gula sol för att återfå sin styrka och rädda dagen en gång till.