Nintendo är en unik spelutvecklare – ibland till ett fel. Under årens lopp har mycket av dess geni, och den tidlösa briljansen i dess spel, vilat på det faktum att det fungerar i en bubbla, designar spel olik alla andra och bara påverkar sig själv. Den är immun mot mode och kan vara väldigt innovativ på sina egna, off-the-wall sätt. Men det har också ibland lämnats bakom sig av seismiska förändringar i spelandet som knappt orsakat en krusning i den fridfulla vita rutan i Kyoto HQ.
Det finns en känsla av att detta håller på att förändras. Långsamt, och med tillräckligt känslighet för att inte störa de mystiska, alkemiska processerna hos Nintendos inbyggda designteam – men förändras ändå. Det finns bevis på att en ny generation designers stiger i raden på Nintendo EPD (Entertainment and Planning Division, den interna mjukvaruutvecklingsarmen) som är mer mottagliga för idéer och trender från omvärlden och som har kunnat införliva dem in i deras arbete på överraskande och unika Nintendo-sätt.
Och det fungerar – det fungerar verkligen. Splatoon-serien, som föddes ur ett skunkworks-projekt för yngre Nintendo-designers, återuppfann online team-deathmatch shooters – av allt – både stilistiskt och mekaniskt med sitt måla-the-map-koncept. Det har varit en rejäl hit. Och, naturligtvis, The Legend of Zelda-serien har drivits till en ny stratosfär av popularitet genom att Breath of the Wild och Tears of the Kingdom lägger ihop allt från Skyrim till Halo till Minecraft till deras djärva återupplivning av spel i öppen värld.
Bild: Nintendo via ProSpelare
Nu är det Marios tur. Det mesta av Super Mario Bros. Wonders uppfinningsrikedom är den gamla typen av Nintendos uppfinningsrikedom — en ström av omstörtande idéer som vänder designen på ett 2D Mario-spel ut och ner och upp och ner, men som bara fungerar i hänvisning till sig själva. Men det stämmer inte med dess fascinerande online-läge, som tillämpar idéer från en annan studio och genre helt för att få online multiplayer att fungera i ett utrymme där det verkligen inte borde.
Den inspirationskällan är FromSoftware och dess serie hardcore dark fantasy action-rollspel, som har blivit kända som Soulsbornes: Demon’s Souls, Dark Souls-serien och Elden Ring. Dessa spel (och en handfull andra som de har påverkat, särskilt Hideo Kojimas Death Stranding) har ett asymmetriskt och asynkront förhållningssätt till onlinespel, där upplevelsen mestadels är ensam, men andra spelare lämnar spår av sig själva i världen runt omkring dig. i form av tecken, som kan vara till hjälp, eller humoristiska, eller ingetdera. När en annan spelare går direkt in i ditt spel – oavsett om det är en allierad eller fiende – är det som ett slags spöke som besöker från sin egen version av samma värld.
Nintendo, som med rätta känner att ett försök att replikera den förtjusande slapsticken från den lokala flerspelarspelaren Mario Bros. i en onlinemiljö bara skulle resultera i frustration, har lånat Froms romantänkande om onlinespel och förvandlat det till något oväntat chillt – och till och med upplyftande. Aktivera multiplayer online i Wonder och ditt spel blir fyllt med nyanser av andra spelare, kilar runt på världskartan och hoppar runt scenerna och spelar sina egna spel parallellt med dina.
Bild: Nintendo via ProSpelare
Andra spelare är immateriella för dig, så de kommer inte att störa din plattformsspel – men det betyder inte att de inte kan hjälpa dig. Om du dör har du några sekunder på dig att vägleda din flytande ande att röra en annan spelare, eller de stående som kan placeras runt nivåer, vilket ger dig liv igen. En välplacerad standee inför en tuff sektion kan vara en livräddare. Medan Standees kan släppas för att visa vägen till hemligheter, kan se hur andra spelare navigerar på scenerna avslöja platsen för dolda plattformar, eller knuffa dig mot en pussellösning – särskilt användbart på de speciella Search Party-pusselstadierna.
Det är något underbart men slentrianmässigt samarbetsvilligt med det – en känsla av att Mario Wonder-spelare är alla i det tillsammans, och att vi hjälper varandra att utvecklas bara genom att spela spelet på vårt eget sätt. Utöver det får spelet en omgivande, omslutande känsla av gemenskap som, till min förvåning, mest påminde mig om att spela ett massivt multiplayer-spel som World of Warcraft eller Final Fantasy 14. De livliga avatarerna, alla gör sitt jobb medan du går omkring din, ge spelet en känsla av liv, sätt dig snett men kraftfullt i kontakt med alla andra som njuter av det samtidigt.
Överraskande, kanske, för ett läge som tog sin inspiration från FromSofts krävande mästerverk, handlar Wonders online multiplayer verkligen om vibbarna. Det gör spelet livligare men också mer avkopplande, mer inbjudande, ännu mer glädjefullt och meningsfullt enklare. Och det skapar en känsla av atmosfär som bara kan komma från en skara likasinnade människor som gör något de älskar tillsammans. Det är en bra tid — en riktig Mario-fest. I decennier har att spela spel online verkat mer intensivt och skrämmande än att göra det på egen hand. Super Mario Bros. Wonder frågar: Tänk om det var tvärtom?