När Studio Ponoc hade premiär för sin första långa animerade film, 2017 års Mary and the Witch's Flower, försvarade både publik och kritiker Ponoc som efterträdare till Japans berömda Studio Ghibli, som vid den tiden verkade ha ett potentiellt permanent uppehåll. Med studions senaste film, The Imaginary, siktar Ponoc på något högre. I en intervju inför The Imaginarys amerikanska debut på Netflix sa Studio Ponoc-grundaren Yoshiaki Nishimura till ProSpelare att han är redo för Ponoc att skapa sin egen stil och arv, och flytta ut under Studio Ghiblis skugga.
“Med (Mary and the Witch's Flower) ville jag fortsätta (Studio Ghiblis) övertygelse och det arv de skapade”, sa Nishimura. “För The Imaginary var jag mer fokuserad på det rena filmskapandet – inte något att bära på från Studio Ghibli, utan själva skapandet av filmen. Hur skulle jag vilja skildra denna fantasivärld?”
Bild: Studio Ponoc/Netflix
Baserad på AF Harrolds barnbok med samma namn från 2014, fokuserar The Imaginary på Rudger, den imaginära vännen till en ung flicka som heter Amanda som bor ensam med sin nyblivna änka, Lizzie. Rudger och Amanda är oskiljaktiga och ger sig ut på fantastiska äventyr i vackra världar som frammanas av den senares fantasi. När en olycka skiljer dem åt, ger sig Rudger ut på sin egen resa för att upptäcka sig själv samtidigt som han försöker återförenas med Amanda.
The Imaginary är Studio Ponocs första film sedan 2018 års animeantologi Modest Heroes, och studions första långfilm sedan Mary and the Witch's Flower, dess debut 2017. Bortsett från Tomorrow's Leaves, en animerad kortfilm som beställdes för att hedra de olympiska sommarspelen 2020 i Tokyo, har Ponoc varit tyst sedan Modest Heroes. På frågan varför Ponoc tog så lång tid att släppa en ny film, var Nishimura uppriktig: studion behövde helt enkelt tid att upprepa innan de satte sig för en ny animationsstil.
“Vi ville gå framåt och utforska olika stilar,” sa Nishimura till ProSpelare. ”För att göra det började vi skapa kortare verk och mötte olika utmaningar. (…) Det är en av anledningarna till att det tog oss så lång tid som det gjorde.” Studio Ghiblis grundare Isao Takahatas död 2018, som Nishimura arbetade med på Takahatas sista film, Sagan om prinsessan Kaguya, bidrog också till Nishimuras ovilja att hoppa in i ett nytt långfilmsprojekt.
Bild: Studio Ponoc/Netflix
“Det här är väldigt personligt för mig,” sa Nishimura. “Isao Takahata, som jag var involverad i att skapa saker i kanske åtta eller tio år, gick bort. Jag var verkligen tvungen att ta mig tid att fundera över vilken typ av arbete vi skulle skapa. Jag gick in på djupet och funderade på (vilken) riktning jag skulle ta för att skapa animation efter hans död.”
Resultatet av den långa perioden av experiment och kontemplation var The Imaginary. Regisserad av Yoshiyuki Momose, en före detta Studio Ghibli-animatör som också regisserade Tomorrow's Leaves och den animerade kortfilmen Life Ain't Gonna Lose som en del av Modest Heroes, använder filmen mycket av samma mjuka, pastell- och akvarell-infunderade konststil som de filmerna. Men det accentueras med CG-animation, vilket är uppenbart i de tidiga scenerna, när Amandas fantasi förvandlar de trånga dimensionerna på hennes hus vind till ett vinterunderland av snötäckta kullar och vidsträckta skogar.
Bild: Studio Ponoc/Netflix
För Nishimura, som producerade och skrev manus till The Imaginary, kom en viktig del i skapandet av filmen i form av proprietär programvara skapad av Les Films du Poisson Rouge, en fransk animationsstudio känd för sitt arbete med Netflix 2019 animerade film Klaus. “När jag såg den här (tekniken), sa jag, 'Jag måste använda den här, jag måste använda den här',” sa Nishimura till ProSpelare. ”För The Imaginary (…) ritade vi 130 000 teckningar. Så om du verkligen vill kontrollera skuggorna och belysningen av alla dessa teckningar, (det skulle ha tagit) två eller tre gånger mer än vanligt. Så med det här företagets teknik kunde vi styra denna belysning och skugga digitalt, där den var effektivare och vi kunde skapa den snabbare.”
Japansk animation har avsevärt utökats i räckvidd och genomslagskraft under de senaste tre decennierna, och har vuxit från en nischad kulturell export till ett globalt fenomen. Studio Ghiblis filmer – i synnerhet de som regisserats av studions grundare Hayao Miyazaki – har spelat en avgörande roll i omvandlingen av animes rykte över hela världen, trots regissörens förakt för själva termen. På frågan om sin tid på Studio Ghibli förklarade Nishimura varför studion tog avstånd från “anime” som beskrivning, och varför det inte längre är fallet.
Bild: Studio Ponoc/Netflix
“Anledningen är för att för 20 till 30 år sedan, när (den) västvärlden hänvisade till något som 'anime', inkluderade det stycken där (som) involverade något sexuellt eller våldsamt,” sa Nishimura till ProSpelare. “Men som ni vet finns det så många olika, olika former av anime nu, och nu när människor har en förståelse för anime som något väldigt diversifierat behöver vi inte definiera och särskilja oss själva.”
När det gäller anledningen till att Studio Ponoc fortsätter att fokusera främst på att skapa animation för barn, säger Nishimura att han tror att det är hans syfte i livet.
“När jag var 14 tog jag ett beslut att jag ska leva för barn,” sa Nishimura till ProSpelare. “Det var därför jag gick in i animationsbranschen. (Om jag kunde) ge (ett) budskap till barn (om) vad som är viktigt (…) i deras barndom, om de skulle acceptera det budskapet (…) när de växer upp om 10 år eller 20 år från nu, ( Jag skulle säga till dem) Jag tror att den här världen kommer att bli en bättre plats om de förstår vad som är väldigt viktigt. Anledningen är att detta är något jag skulle vilja dela med mig av som en person som hade en möjlighet att umgås med Miyazaki-san och Takahata-san. Vi tror verkligen att en film verkligen kan förändra någons liv. Vi tror att det till och med kan kopplas till att förändra själva världen. Det är därför jag vill möta barnen. Det är anledningen.”
The Imaginary streamas på Netflix nu.