Star Trek visar en vision av mänsklighetens framtid, men det handlar alltid egentligen om nuet.
Originalserien var ett porträtt av optimism, det nu ikoniska berättandet lockade till John F. Kennedys “New Frontier”-tal. The Next Generation sändes under slutet av det kalla kriget, när många amerikaner kände att de var vid “historiens slut”. Så TNG visade en utopisk framtid som speglade tittarnas känsla av säkerhet men uppmanade dem att sträva efter mer. Sedan övergick Enterprise, den första Star Trek efter 9/11, till något mer paranoid – hela den tredje säsongen handlade om att besättningen jagade utomjordingen Xindi efter att de attackerade jorden.
Vilket tar oss till Strange New Worlds, den pågående Trek-prequel som utspelar sig ett decennium eller så innan The Original Series. Serien, som avslutade sin andra säsong i torsdags, använder målmedvetet den välbekanta Star Trek-formeln: episodiskt, meddelandebaserat berättande om Enterprise som kartlägger det okända. I eran av serialiserad streaming kan den typen av berättande kännas lika främmande som en Klingon eller en Vulcan.
Men allt med Strange New Worlds är inte en återgång. Dess sociala kommentar är mycket 2020-tal, med fokus på institutionaliserad diskriminering, civila oroligheter och PTSD. Även om avsnittsberättelserna är klassiska, tar innovationen i Strange New Worlds meddelandena från de gamla avsnitten och omformar dem med en modern lins.
Även med återgångsfigurer som Uhura och Spock (bilden här), växer Star Trek genom Strange New Worlds. Foto: Marni Grossman/Paramount Plus
Ett av de mest kända meddelandeavsnitten av Star Trek är “Let That Be Your Last Battlefield”, när Enterprise besöker planeten Cheron. Invånarna diskriminerar varandra eftersom ena halvan är vithyad på höger sida och svarthyad på vänster sida. För den andra halvan är det tvärtom. Det är förvisso ett antirasistiskt budskap, men ett som utmålar rasism som bara dumt och förespråkar färgblindhet.
Däremot har Strange New Worlds hantering av Unas arv i avsnitt 2 av denna säsong en mer 2000-talssyn på diskriminering. När förbundet upptäcker att hon är en illyrian, en främmande ras som utövar genteknik, ställs hon (och hennes identitet) inför rätta. Oavsett om du tar den här berättelsen som en allegori om rasism eller queer identitet och könsbejakande medicin, är effekten av berättelsen densamma.
Här är diskriminering lömskt invävd i systemet som hjältarna lever under, och de måste se förbi sitt privilegium för att förstå andras erfarenheter. Detta skulle ha varit ett alldeles för radikalt perspektiv för att sändas tillbaka på 1960-talet; faktiskt, queer frågor var inte ens på radarn av The Original Series. Nu har vi dock nått en nivå av förståelse så att “Let That Be Your Last Battlefield” inte avbryter det. “Bra” är inte lätt på Strange New Worlds.
Bild: Paramount
Foto: Michael Gibson/Paramount Plus
Empatin hos Strange New Worlds slutar inte med illyrerna. Avsnitt 6, “Lost in Translation”, innehåller Enterprise som förstör ett raffinaderi efter att lokalbefolkningen protesterar mot det. Med ett sådant miljöbudskap kan avsnittet lika gärna kallas “How to Blow Up a Deuterium Pipeline.” Till och med i säsong 1, praktiskt anpassade ”Lift Us Where Suffering Cannot Reach” Ursula K. Le Guins The Ones Who Walk Away from Omelas, med en metafor för kapitalism och amerikansk hegemoni inbäddat i ett paradis som upprätthålls av ett barns tortyr.
2020-talet är en argare, mer instabil tid än tidigare epoker när Star Trek har varit på en popularitetstopp. Det kanske bästa exemplet på detta är avsnitt 8 av denna säsong, “Under the Cloak of War”, när Enterprise får i uppdrag att eskortera Klingon-ambassadören Dak’Rah (Robert Wisdom), som hoppade av till federationen och övergav sitt folks krigiska vägar. Han dödade till och med sina egna män efter hans sinnesförändring, vilket gav honom smeknamnet “Slaktaren av J’Gal.” Ändå är besättningen obekväma runt honom, särskilt den klingonska krigsveteranen Dr. M’Benga (Babs Olusanmokun).
Den uppenbara jämförelsen är den sjätte Star Trek-filmen, The Undiscovered Country, som visar hur Federationen och Klingonerna blev allierade. Filmen är en transparent allegori för Sovjetunionens fall. Klingonerna stämmer för fred efter att deras måne Praxis exploderar (à la Chernobyl) medan klingonskanslerns reformer speglar premiärminister Gorbatjovs glasnost och perestrojka.
Skurkarna i filmen är konspiratörer från båda sidor som vill undergräva fredssamtalen. Men lika utmanande är våra hjältar att övervinna sina fördomar. Om de inte gör det är fred omöjlig. 1991, när den nationella politiken var försoning med Ryssland, slog ett sådant budskap kvardröjande förbittring mot en nation som varit västvärldens boogeyman i decennier.
Det oupptäckta landet handlar om att hjältarna lär sig förlåtelse – och att människor som de trodde var onda är värda att förlåta. Det finns andra Star Trek-historier som återspeglar denna pacifistiska filosofi, som The Next Generations “The Wounded” eller Deep Space Nines “Duet”. Men inte Strange New Worlds. Dak’Rah ljuger om sitt förflutna; han är inte slaktaren från J’Gal, det är M’Benga, som försökte mörda Dak’Rah. När han kom dit hade klingonen flytt, så M’Benga nöjde sig med sina soldater. De två kommer till smällen och M’Benga hugger Dak’Rah och dödar honom till slut år för sent. I avsnittets coda säger läkaren till Captain Pike (Anson Mount) att han fortfarande inte har förlåtit klingonen ens i döden.
Liksom i tidigare Star Trek-historier skapade krig fördomar. Men snarare än att berätta en historia om att övervinna den fördomen med försoning som en stor utjämnare, hävdar Strange New Worlds att det gör offren en otjänst genom att insistera på att de förlåter dem som skadar dem. Det perspektivet återspeglas i det avsnittet visar; hälften av “Under the Cloak of War” är tillbakablickar till kriget. Eftersom vi går igenom J’Gals fasor tillsammans med M’Benga, är vår empati alltid med honom.
Så har Star Trek vänt ryggen åt förlåtelsens dygd? Det är mer att detta inte är dagens stämning. Vi lever i en tid som till synes utan ansvarsskyldighet, där skurkarna alltid tycks komma undan med det. En president startade ett illegalt krig under falska förevändningar. En annan försökte störta demokratin eftersom han inte tålde att förlora. Finansmän kraschade ekonomin med sin girighet, medan teknikbröder härjar hela industrier och går ut med gyllene fallskärmar. Att förstå dem som har gjort oss illa kan börja kännas meningslöst om de inte accepterar konsekvenserna själva.
Bild: Paramount Plus
Är det inte meningen att Star Trek ska vara optimistisk? Ja — så den vägledande frågan om Strange New Worlds är om en utopisk framtid är något vi fortfarande kan önska oss. I piloten varnar Pike invånarna på planeten Kiley 279 för vad som kommer att hända om de bestämmer sig för att förstöra varandra med massförstörelsevapen. Hur? Genom att visa dem 2000-talets Jord, när människor slet isär varandra. Det är en varning inte bara för utomjordingarna, utan även för publiken.
När La’an (Christina Chong) går tillbaka till 2020-talet i början av säsong 2 får hon veta att Eugenics Wars (som tidigare sägs ha hänt på 1990-talet) har flyttats upp tack vare några tidsresande romulaner. Det här kan bara verka som en kontinuitetsombildning, men det är faktiskt hem för Strange New Worlds vägledande ljus: Även om tidslinjen har förändrats, är vi fortfarande på rätt väg mot en bättre morgondag. Vi kommer att växa inte trots de utmaningar vi står inför, utan för att vi kan ta oss upp för att möta dem.
Strange New Worlds kan inte vara grundlöst optimistiska – vi som tittare vet på egen hand att tiden som går framåt inte nödvändigtvis gör saker bättre. Men även när man visar att några av våra nuvarande fel fortfarande kvarstår, säger showen till slut åt publiken att inte tappa hoppet om framtiden.