Under en nästan 50-årig karriär har Stephen King gjort mycket för att förtjäna sin titel som den amerikanska skräckens mästare – men hans 60-plus romaner hittills spenderar också mycket tid på arenorna av fantasy, spänning, kriminalitet och drama . Inte alla Stephen King-romaner är verkligen skrämmande, vilket inte alls är ett klagomål: många av dem är andlöst och tvångsmässigt läsbara utan att vara den typ av bok som får dig att sova med lamporna tända efter att du lagt ifrån dig den för natten .
King har rört sig mer och mer mot spänning när han kommit längre in i sin karriär. Hans bok Holly från 2023 är ett slags Columbo-liknande mordmysterium där läsaren ser ett av brotten i förväg och tillbringar resten av boken i väntan på att se hur titelkaraktären (Holly Gibney, Mr. Mercedes och flera andra King-romaner) och noveller) kommer att lösa brottet och vad som kommer att hända när hon gör det. Den är övertygande, spänd och spännande, och detaljerna i det brottet är minnesvärt groteska – men det är ingen skrämmande bok.
Vissa av Kings renare skräckromaner är å andra sidan designade för att hålla läsarna vakna på natten. Så misstag inte följande för en sammanfattning av de bästa Stephen King-romanerna – det skulle vara en helt annan lista. Det här är bara en rangordning av hans läskigaste böcker, de som känns mest som att väcka mardrömmar på bästa möjliga sätt.
Hedersomnämnande: Revival (2014)
Bild: Pocket Books
Mycket Revival är inte skrämmande. King-fans kanske till och med undrar vad han gör med den här boken, som verkar konstigt avslappnad och metodisk under större delen av sin körning – en serie incheckningar mellan en musiker och en betydligt äldre predikant, från musikerns barndom till predikantens dödsbädd. Men så är det slutet, som äntligen betalar ut vad som mest har verkat som en konstig litterär övning genomgående. Plötsligt går King från en nästan klinisk studie av en udda besatthet till en av de mest skrämmande korta sekvenser han någonsin skrivit, en sekvens med häftiga, magstark implikationer som tar sig in i de mörkaste hörnen av Lovecraftian kosmisk skräck. Det här är inte en nervkittlande roman, för det mesta, men det slutet känns nästan som en hoppskräck på det sätt som det kommer efter en lång och jämförelsevis mild uppbyggnad, och sedan slår så hårt som möjligt.
10. Bag of Bones (1998)
Långåriga King-läsare kommer att vara väl medvetna om hur ofta han lägger in bekanta småbitar av sig själv i sitt arbete, oavsett om han skriver berättelser i sin hemstat Maine, tar upp den typ av missbruk och beroende som han arbetat med tidigare i sin karriär, eller skriver om författare som försöker skriva. Bag of Bones är den senare, men till skillnad från andra King-böcker om författare har den knappt en fot i det verkliga och rimliga — det här är en rent övernaturlig bok. Den här spökhistorien känns lite som hans spin på The Ring, inte när det gäller mekaniken i hemsökelser, utan i termer av en huvudperson som spårar historien om en ande som är kraftfull, illvillig och kommer från en berättigad raseri. Det är en roman som bygger snabbt upp sig och fortsätter att hamna på hotet, och en där varje ny uppenbarelse bara gör omfattningen och intensiteten av det hemsökande mer nervöst.
9. Whose (1981)
Exakt i andra änden av verklighetsspektrat från Bag of Bones är Cujo en mestadels plausibel bok som bara handlar om en rabiat Saint Bernard som vänder sig mot några medlemmar i sitt lokala samhälle. Men även om hotet är förhållandevis litet och lokaliserat jämfört med många av hans böcker, använder Cujo en hel del föraningar och några välritade karaktärer för att göra känslan av hot verklig. En del av rädslafaktorn i vad som motsvarar en verklig varelsefunktion är känslan av skriften i Cujo, och det klarsynta sättet som King beskriver hur även ett litet hot är mycket stort för de människor som försöker överleva det – eller skydda sina barn från det.
8. Salem’s Lot (1975)
Bild: Anchor Books
Kings primala vampyrbok har anpassats flera gånger vid det här laget, men ingen av skärmversionerna kommer verkligen åt renheten i romanen, en av Kings mer minnesvärda användningar av “hot som människor hanterar dåligt, vilket gör problemet värre” tropen. En av Kings enklare och mer okomplicerade skräckromaner när det kommer till välbekanta monster med välbekanta förmågor, ‘Salem’s Lot sticker fortfarande ut för sina groteska detaljer, och hur King beväpnar skräckfansens kunskap om vampyrtroper, vilket gör det uppenbart vad som sannolikt kommer att hända till de mer olyckliga mänskliga huvudpersonerna, och sedan göra saker och ting ännu värre för dem än vad förutsägelsen antydde.
7. Needful Things (1991)
Needful Things hämmas av ett ganska fånigt slut, men i den långa upptakten är det en av Kings mest outplånligt utformade romaner, en serie perfekt genomförda eskalationer som dyker ner i djupet av den mänskliga naturen och finner oss alla saknade. Mer eller mindre en uppgörelse-med-djävulen-bok som fungerar som en “mystisk butik där allt på hyllorna är en apas tass”, den här handlar om en charmig nykomling i Kings älskade Castle Rock, Maine, miljö – en äldre person gentleman med en idébutik som har allt folk behöver. Hans kortsiktiga priser är mycket rimliga. Hans långsiktiga priser, å andra sidan… Needful Things har en av Kings bästa blandningar av “läskigt” och “spännande”, eftersom antagonistens design sakta blir tydlig, och några av Kings mer sympatiska och vinnande karaktärer blir mer och mer komprometterade. , även om de inte kan släppa sina “köp”. Det är en spännande resa ända fram till det udda slutet.
6. The Tommyknockers (1987)
En av Kings mindre älskade och mer ganska förbisedda romaner, The Tommyknockers har en märkligt dålig rap för en bok med sådana lyriska sekvenser och en kuslig, gradvis växande känsla av skräck. Något av en utomjordisk invasionshistoria möter en kroppsryckare, The Tommyknockers är en lång bok med en långsam byggnad och mycket att säga (som King-böcker ofta gör) om de mycket separata frätande effekterna av alkoholism och makt. När en av dess centrala karaktärer faller i flaskan och den andra faller i en smygande utomjordisk korruption, bygger The Tommyknockers med en särskilt irriterande känsla av mänskligt förfall, och en berättelse om att mer och mer makt faller i händerna på människor som är mindre och mindre. mindre mänsklig för varje sida.
5. The Outsider (2018)
Bild: Gallery Books
En av Kings få senaste böcker som går lika ofta för jugular som hans äldre verk – och den enda av Holly Gibney-romanerna som är mer skräck än kriminalprocedur, även om den har gott om det senare – The Outsider börjar med en outplånlig groteskt brott som utspelas på ett barn, och sedan tillbringar mycket av planeringen med Holly på att packa upp den ansvariga varelsens natur och sedan försöka komma på vad man ska göra åt det.
En annan historia som är nominellt i kategorin kroppssnackare, The Outsider är särskilt skrämmande på grund av de tunga konsekvenserna som King packar in i scenariot. Så många skräckromaner förlitar sig på fysisk isolering för att sätta press på huvudpersonerna, men The Outsider får Holly att avslöja skrämmande sanningar mitt i en storstad, och isoleringen kommer från att veta att ingen kommer att tro henne. The Outsider opererar på många olika nivåer av terror: För det första, att veta något med en hunger efter lidande och en smak av sårbarhet finns där ute, jakt. För det andra, att veta att det är omöjligt att få de flesta att tro på det. För det tredje, att inte ha någon aning om hur man ska bekämpa det. King tar sig in på alla dessa tre nivåer med massor av chockerande konfrontationer och läskiga detaljer, och producerar en roman som står sig med hans bästa när det gäller skräck och starter.
4. It (1986)
Människor klagar ofta på dess längd – rättvist nog, den toppar 1 000 sidor i de flesta tryckningar – men klagomålen känns ganska konstiga för Kings största fans, eftersom all den längden bara gör detta till en av Kings största banketter när det gäller miljö och struktur. I huvudsak två massiva romaner i en – en om en grupp utstötta barn som kämpar mot skräcken som förgriper sig på deras stad (Derry, Maine, den här gången), den andra om samma barn som vuxna, som lär sig att skräcken har återvänt – Den innehåller också effektivt en hel rad noveller och noveller om den skräcken och hur den jagar. Det är mer eller mindre en franchise packad i en berättelse.
Visst, det omfånget och spridningen kan bli utmattande för dem som bara kan läsa så många berättelser om en formförändrande varelse som maskar sig in i unga människors rädslor och hittar fruktansvärda sätt att döda dem. Men sida för sida har den fortfarande några av Kings mest härliga texter under huden, packad med hot och hunger i form av något som bokstavligen förvandlas till vad offren än fruktar.
3. Pet Sematary (1983)
En av Kings mest personliga och hemtrevliga romaner, Pet Sematary är tung med förebud och sorg, den sortens bok där du kan känna en pappas oro sippra igenom varje grafisk, spöklik sida. King har sagt att han skrev den här, för att sedan lägga den på hyllan ett tag av rädsla för att den bara var för grotesk och hemsk för att publiceras. Skräckfans borde vara glada att han gav efter. Berättelsen om en dold begravningsplats som återupplivar de döda är en av Kings häftigaste och mest andlösa böcker, och en som både spelar rättvist mot publiken när det gäller att förutsäga dess fasor på förhand och som fyller berättelsen med rysande vändningar. Nyblivna föräldrar, var försiktiga med den här.
2. Misery (1987)
Bild: Simon & Schuster
King gick tillbaka till “författarens huvudperson som försöker skriva” bra med den här. Det är ytterligare en bok som är särskilt ryslig för att den är så plausibel, utan en antydan till det övernaturliga som kan ses, och för att den är så nära benet för sin författare. När King skrev den här, om en bästsäljande romanförfattare som hamnar i händerna på ett rovdjur med en agenda, var han redan känd nog att ha haft erfarenheter av ett berättigat, krävande fandom. Det problemet har bara blivit mer visceralt med framväxten av sociala medier och parasociala relationer, och Misery verkar mer trovärdigt idag än någonsin. Men där King-böcker som The Tommyknockers och It sträcker sig ut för att beröra varje aspekt av en gemenskap, är Misery en av hans magraste och mest drivande böcker. Den här är både skrämmande och extremt svår att lägga ifrån sig.
1. The Shining (1977)
Be 20 King-fans att nämna hans läskigaste tre böcker, så får du 20 olika listor – men The Shining kommer sannolikt att finnas på alla. De olika anpassningarna och Kings känslor om dem har startat många argument och tvångstankar genom åren, men om man lämnar dem alla åt sidan är boken som startade dem rent giftigt adrenalin. Här är King som arbetar genom sin egen sorg och skam över sin egen alkoholism, i form av en berättelse om en författare som kämpar mot sitt missbruk, sakta tappar förståndet och blir ett växande hot mot sin fru och deras utsatta unga son. Här är en spökhistoria med en förnuftig och aristokratisk twist, tills den hamnar i skrällande, våldsam kaos. Och vad som finns i rum 237 är en av de mest kända bilderna i skräckromaner. Det är definitionen av en “läs med ljusen på” skräckroman, med så mycket personliga känslor, ångest och självförtal inbyggt i den att varje sida känns personlig.