När jag fick chansen att recensera Stardew Valley för ProSpelare 2016 hade jag ingen aning om hur stort det skulle bli. Det jag hittade under min recensionsperiod var ett lugnt, kortfattat och fängslande spel om att göra sysslor, som inte kändes så genredefinierande. Det var ett fantastiskt spel, och under årens lopp skulle jag få det på ytterligare två plattformar (Nintendo Switch och mobil), men jag såg det inte som en “decenniets spel”-utmanare.
Det visar sig att folk verkligen gillar att göra sysslor.
Det är alltid svårt att säga när ett spel kommer att passera den önskade gränsen mellan generellt stor och generationsmässigt inflytelserik. Ibland är ett spel för nischat för att hitta en stor publik, även om det är ett mästerverk, eller kanske inte åldras bra. Det är ibland lätt att avgöra när ett spel kommer att betraktas som en “decenniets spel”-utmanare vid release – vanligtvis om det kommer från en äldre studio och vinner massor av priser – och det var inte Stardew Valley, åtminstone till en början.
Åtta år senare har spelet, skapat av solo-utvecklaren Eric “ConcernedApe” Barone om att flytta till en liten stad på landsbygden och starta en gård, blivit ett globalt fenomen. Det har sålts i över 30 miljoner exemplar, det har släppts på PC, mobil, Nintendo Switch och konsoler, och det startade i princip hela “mysiga spel”-genren som fortfarande blomstrar idag. Den har också fått sex stora uppdateringar, med den senaste, 1.6, som lägger till nya händelser, ny dialog och en ny gårdstyp och förstärker slutspelet. Över åtta år senare blomstrar Stardew Valley fortfarande och visar inga tecken på att sakta ner.
Allt detta trots hur det lätt kunde ha försvunnit under överflödet av gigantiska AAA-äventyr och till synes mer mainstream-upplevelser. När allt kommer omkring, vid tidpunkten för lanseringen, var farming and crafting sim-genren mestadels förvisad till Nintendo-system, med franchiseavtal som Animal Crossing och Harvest Moon, eller till mycket exakta PC-simulatorer, som Farming Simulator-serien. Ingen gjorde ett spel där man bara odlar grödor och pratar med folk. Ännu värre, medan Stardew Valley kom ut i februari – tidigare än de flesta större utgåvor 2016 – var det året ett alldeles utmärkt år för spel, och Stardew var tvungen att konkurrera med några av utgåvorna från slutet av 2015, inklusive Fallout 4, Halo 5 och Undertale. Den landade fortfarande på Steams bästsäljarlista strax efter releasen.
Bild: ConcernedApe
Jag och många andra fortsatte med att sjunka hundratals timmar i Stardew Valley – odla skördar, romanserande NPC:er oavsett kön (en sällsynthet i spel som detta på den tiden), slå sönder stenar för skatter och avslöja alla spelets många hemligheter. Det är mycket att göra, vilket gör det enkelt att träffa tresiffriga timmar. Men det som skilde Stardew från paketet är att alla dessa uppgifter på ett tillfredsställande sätt ansluter till varandra. Du har i uppgift att föra tillbaka din farfars gamla gård till sin forna glans, så att du odlar grödor. Du säljer sedan dessa grödor till staden eller ger dem som gåvor till lokalbefolkningen. Du kan också använda dem för att tillverka mat, som du kan använda för energi när du bryter efter malm, som du sedan kan förvandla till verktyg för jordbruket. (Åh, och du kan fiska också.) Det är en bedrägligt snäv spelloop som säkerställer att allt du gör spelar roll om du vill nå målet som spelet ställer upp för dig. Och det finns precis tillräckligt med utrymme om du vill leka någon annanstans.
Det är svårt att hålla vad du planerar att göra varje dag i spelet rakt, vilket är anledningen till att jag började göra att-göra-listor tidigt. Gå till gruvorna idag; se till att köpa frön imorgon; glöm inte borgmästarens födelsedag. Sedan är det alla andra saker du måste komma ihåg: Vem av byborna gillar blommor och vilka gillar fisk? Var kommer de att vara vid specifika tider på dygnet? Vilken tid på året kan du fånga ansjovis? Vad behöver bygdegården igen? Det finns mycket att komma ihåg, vilket gör det enkla spelandet omedelbart mer utmanande, men inte på ett sätt som känns orättvist eller onödigt.
Det var så Stardew Valley använde nyckeln till sin framgång: spelarnöjdhet. Mängden av uppgifter kan bli överväldigande, men var och en känns bra att slutföra och bocka av den gamla listan. Plus, i spelets värld känner du att du bidrar till världen omkring dig. När du bygger upp din gård och bygger relationer med NPC:er förbättras Pelican Town; medborgarna blir gladare och du öppnar upp fler områden att utforska. Du bygger också om bygdegården, vilket ger glädje åt de magiska varelserna som bor i närheten.
Bild: ConcernedApe
Folk säger ofta att tv-spel handlar om att leva ut fantasier, och det är delvis sant, åtminstone när det gäller Stardew Valley. När jag spelade det första gången 2016 var jag frilansare som jobbade sju dagar i veckan och bodde i en liten lägenhet med ett gäng rumskamrater i en allt dyrare stad. Det fanns inget som hette livet utanför jobbet för mig, varför en ständig tanke for genom mitt huvud: Tänk om jag bara flyttade till mitten av ingenstans och startade en gård? Det är en absurd dröm, men när jag kom in i Stardew Valleys värld tillät det mig att leva ut den fantasin, åtminstone för en liten stund. Spelet ger sina spelare en känsla av syfte, med en värld där ditt arbete har både omedelbara och bestående effekter.
“(Jobbsimulatorer) tar bort det värsta av osäkerheten, hjälplösheten, tvetydigheten och konsekvenserna av misslyckanden som kommer med de verkliga jobben och förvandlar dem till spelsystem som är intressanta och roliga att interagera med”, skrev psykologen Jamie Madigan i ett inlägg om The Psychology of Video Games 2017. ”De ger spelarna tydliga mål, entydig feedback, utmaningar som kan vinnas och förutsägbara belöningar. Allt sådant som de flesta jobb tyvärr inte konsekvent tillhandahåller.”
Och det har aldrig förändrats, även om Barone har lagt till mer och mer till Stardew genom åren. Att göra-listor känns fortfarande tillfredsställande att slutföra, och spelslingan känns aldrig otymplig. Varje del av spelet har också fått tillägg. Det finns fler gårdstyper att välja på i början, fler områden att låsa upp och utforska. Detta är särskilt viktigt med slutspelet, och med uppdateringarna kan du spela så mycket längre med en bondgård.
Spelet har blivit mer fantastiskt, med mer magi, varelser och övernaturliga händelser. Men Stardew har alltid haft lite magi, och ditt mål känns fortfarande grundat. Det har alltid handlat om att bygga ett nytt liv för sig själv utanför gränserna för det moderna livet och kapitalismen, och det är vad det fortfarande erbjuder. Din karaktär hade ett tråkigt kontorsjobb, fick chansen att ta över sin farfars gård och övergav sitt tidigare liv för bokstavligen grönare betesmarker, och det har aldrig förändrats.