Star Wars: The Phantom Menace är 25 år gammal och tillbaka på bio för Star Wars Day (“May the 4th be with you”), vilket oundvikligen startar en ny debattrunda om filmen, prequel-trilogin som helhet och nuvarande, ibland frustrerande, tillstånd i Star Wars-media. Även om The Phantom Menace har kritiserats hårt, har det också granskats på nytt och till och med anammats under de senaste decennierna. Det finns memer som hyllar den högdramatiska dialogen och direkta referenser i tältstänger som Solo. Barnen som växte upp med prequels som deras främsta Star Wars-filmer har talat upp för att försvara dem.
Men utan tvekan, det som verkligen bekräftade prequel-trilogin var spin-off-kulturen. De animerade serierna, böckerna, serierna och allt annat som knyter an till den utökade kanonen levde upp till löftena som gavs i prequels sju timmars CG-fyllda äventyr. The Phantom Menace, och senare Attack of the Clones, introducerade en politisk konspiration som sträckte sig över alla hörn av Star Wars-universumet, en korrupt regering som samverkar med en något aningslös Jedi Order. I ett försök till rimliga speltider går inte filmerna så djupt med Jedis begäran om en klonarmé, eller intressanta karaktärer som Darth Maul, Mace Windu och Count Dooku, som alla möter tidiga dödsfall. Men det geniala med Lucas planer – förutsedda eller oavsiktliga – är att filmerna väckte kreativitet hos andra kreatörer.
Kung
2014, kort efter förvärvet av Lucasfilm, döpte Disney om det mesta “Expanded Universe”-mediet till “Legends”-innehåll, med bara en handfull berättelser och historier från utanför filmerna som överlevde utrensningen. Ändå förbättrar både avgångna och överlevande EU prequels.
En anmärkningsvärd bok som inte överlevde den nya post-Disney-kanonen är James Lucenos Darth Plagueis, som tog en av de viktigaste men okända figurerna från prequels och gav oss en komplett historia som fyller massor av tomrummen. Romanen handlade om Sith-herren Darth Plagueis, antydd i Revenge of the Sith för att vara Darth Sidious mästare, och en varelse som kunde manipulera midichlorians för att skapa liv. Romanen berättar historien om Plagueis utbildning av en tonåring Palpatine, hans båge att bli politiker, och hur duon planerade skapandet av en klonarmé, och med det själva klonkrigen.
Även om romanen inte längre är kanon, har tanken att Palpatine och hans mästare planerade allt om klonkrigen för att få makt utforskats i andra serier och romaner, som Lucenos egen Tarkin från 2014. Palpatine i filmerna var tänkt att vara denna hjärna som var tio steg före alla, men vi såg honom inte göra så mycket förrän Revenge of the Sith. På samma sätt får vi höra vaga uttalanden om korruption och “byråkraterna” som ansvarar för senaten, men i böcker började vi äntligen se hur mycket senatorn från Naboo förändrade historiens gång i galaxen. Tarkin illustrerade det skadade politiska systemet och hur lätt det var för Palpatine att manipulera det till sin fördel, något som gjorde den huvklädda figuren som tidigare känd som “Kejsaren” till en listig man som alla underskattade tills det var för sent.
Den utökade kanonen lyser också ett nytt ljus över Jedi-orden bättre än vad filmerna någonsin kunde. Vi visste från den ursprungliga trilogin att Jedi nästan hade försvunnit; prequels visade att de var en naiv, strikt organisation som inte kunde förhindra dess undergång.
Romanerna Master & Apprentice av Claudia Gray och ljudboken Dooku: Jedi Lost av Cavan Scott fokuserar på varför vissa Jedi i galaxen blev desillusionerade av orden, och dess nära band till republiken. Master & Apprentice följer Qui-Gon Jinn när han välkomnar Obi-Wan Kenobi som sin lärling, och utvecklar några teman från filmerna, som slaveri i galaxen och Jediordens roll i galaktisk politik. Romanen visar att Qui-Gon ständigt ifrågasatte om Jedi var mer än kanslerns polisstyrka och karaktären av “balans” i styrkan.
Phantom Menace introducerade idén om Jedi som något som liknar FN:s fredsbevarande styrkor, oförmögen att ingripa utan full auktoritet från republiken, och förväntas alltid vara neutral. Men hur ska de skydda den lätta sidan av Kraften, som lever inuti alla levande varelser, om de inte kan ingripa i krig eller avsluta slaveriet? De nuvarande EU-böckerna konfronterar motsättningarna som stötte bort medlemmar som greve Dooku och så småningom Anakin.
Marvel Comics
När det kommer till serietidningarna lyser antologin Age of Republic nytt ljus över de karaktärer vi känner från prequels. Qui-Gon-frågan utökar berättelsen från Master & Apprentice där Jedi-mästaren blev besatt av profetior och att hitta sann balans i kraften, vilket han tror att Jedi-orden inte kan uppnå om de förblir så stela.
Det finns också Obi-Wan och Anakin, skriven av Charles Soule, som utforskar förhållandet mellan Obi-Wan och Anakin och de 10 åren mellan avsnitt I och II, och skar ut det broderliga band som bildades mellan de två jedierna. Darth Maul-miniserien fokuserar på Mauls omättliga hunger efter att döda Jedi, och hans frustration över att bli förbjuden att delta i strid före händelserna i The Phantom Menace, något som ytterligare skickar honom till den mörka sidan av Force, även om han undrar vad ljuset har att erbjuda.
Sedan finns det The Clone Wars, en av de få media som inte avkanoniserades innan The Force Awakens släpptes. Det som gjorde den animerade serien speciell från början är att det verkade som att alla inblandade visste att tittarna var ganska negativa till de flesta karaktärerna i prequels, så de tog det till hjärtat att fördjupa dem och ge dem tillräckligt med djup för att göra vi älskar dem lika mycket som Luke, Leia och Han.
Från den första säsongen visade The Clone Wars oss vilken inverkan konflikten hade på hela Star Wars-universumet. Vi träffar barn som blev föräldralösa av kriget, ser hur den kriminella underjorden trivdes i en krigsmiljö och noterar varför de flesta planetariska befolkningar tvekade att gå med i krigsinsatsen – som startade uppror i vissa regioner. Medan serien främst var inriktad på barn, fanns det mörkt och moget material som visade krigets fasor och de mänskliga kostnaderna för det.
Cartoon Network
En av de bästa delarna av serien var att lära känna den ansiktslösa klonarmén som introducerades i filmerna. Vi träffar först Domino Squad på träning, sedan följer vi dem genom deras prövningar och vedermödor i stridsfältet. Umbara-bågen exemplifierar bäst vad som gjorde The Clone Wars så bra. Berättelsen i fyra avsnitt följer Domino Squad och den större 501:a legionen när de ger sig ut på ett dödligt uppdrag att ta huvudstaden Umbara, och ser hur spänningen stiger mellan klonerna och deras nya och hänsynslösa befälhavare, Jedi Pong Krell. Snygg och uppriktig om krigets offer, fann serien fortfarande utrymme att ge klonerna personligheter, trots att alla såg likadana ut.
Den animerade serien gjorde också ett bättre jobb med att knyta ihop lösa trådar. Kommer du ihåg den borttagna scenen från Revenge of the Sith där Padmé i grunden grundar Rebel Alliance? Klonkrigen visar att det fanns motstånd i flera världar som motsatte sig kriget och vad republiken gjorde. Detta inkluderade introduktionen av Saw Gerrera, som spelade en nyckelroll i live-action Rogue One. Det var också återinförandet av Darth Maul, som kom tillbaka till liv i serien, med mycket mer än tre rader av dialog.
När det kom till att fylla i luckorna från prequels, gav The Clone Wars också fansen sin första kanoniska titt på den ökända Sifo-Dyas i avsnittet “The Lost One”, som handlade om konspirationen kring skapandet av klonarmén. I samma förra säsong visade serien hur kejsaren kunde kontrollera klonerna med Order 66, vilket gav oss en bakgrund till den förödande ordningen.
Till slut, för många fans, lyckades The Clone Wars där prequels inte gjorde det genom att få publiken att bry sig om Anakin Skywalkers resa. Den arroganta, bratty Jedi fick mer dimension, och hans berättelse blev den om en man fångad mellan de ljusa och mörka sidorna av Force. Vi bevittnade hans ständiga kamp med den mörka sidan, hans rädsla för förlust, hans ilska och förbittring mot världen, pressen av att vara en Jedi, och hur allt gjorde honom till det perfekta målet för Palpatines manipulation. Serien gav en djupare, mer komplex titt på karaktären och gjorde hans övergång till Darth Vader logisk, med mycket mer inverkan.
The Phantom Menace är 25 år gammal, men prequel-eran känns fräschare än någonsin. Angreppen under två decennier har utmanats, vänts och mognats av det ständigt expanderande EU. Rädsla för prequels leder till ilska, ilska leder till hat och hat leder till lidande – men det mesta av det skulle kunna lindras genom att plocka upp rätt bok.