2016 släppte Paradox Stellaris, dess första rymdbaserade 4X stora strategispel. Det gjorde det möjligt för spelare att ta på sig rollen som ett uppkomling interstellärt imperium, etablera kolonier, hantera sin regering, bilda allianser och krossa sina fiender. Spelets galax var vidsträckt och robust, men, som ProSpelare egen Charlie Hall påpekade i sin första recension, var den också ganska generisk, en svaghet som modding-communityt har försökt rätta till genom att tillämpa estetiken och historien om sina egna favoritrymdoperor ovanpå det, som Star Wars, Mass Effect och naturligtvis Star Trek. För att inte överträffa har Paradox och utvecklaren Nimble Giant skapat ett officiellt licensierat Star Trek 4X-spel, Star Trek: Infinite. Paradox erbjöd mig möjligheten att förhandsgranska spelet under Labor Day-helgen, och de fyra dagarna försvann.
Stellaris-spelare kommer omedelbart att känna igen mycket av Star Trek: Infinites gränssnitt och grundläggande spelupplägg, ner till kortkommandon. Du börjar med att välja din fraktion och utöka din omedelbara cirkel av inflytande över en tvådimensionell galaktisk karta, kartlägga och kolonisera lokala stjärnsystem, utveckla ny teknik och relationer med dina grannar. Beroende på din fraktion kan ditt mål vara att bygga partnerskap, utplåna hinder eller något däremellan.
Allt eftersom decennierna går och ditt imperium växer, blir dina ansvarsområden mer komplexa och varierande, från att hålla din vidsträckta befolkning sysselsatt till att försvara dina gränser mot fientlig invasion. Konflikt är oundviklig och nederlag är en förväntad del av processen, eftersom maktdynamiken förändras under loppet av århundraden. Den ständiga jongleringen av uppgifter och förmågan att rycka bort sig från det udda misslyckandet skapar en övertygande kombination som jag misstänker kommer att hålla spelarna klistrade vid sina platser i timmar i sträck.
Bild: Nimble Giant/Paradox Interactive
De saker som gör Star Trek: Infinite svåra att lägga ner är främst från Stellaris; Producenten Mats Holm avvisar dock bestämt uppfattningen att Star Trek: Infinite bara är en märkesmodul.
– Vi skiljde oss från Stellaris huvudgren för ett tag sedan, säger Holm. “Stellaris-teamet är helt fokuserade på att göra alla möjliga sci-fi-tema som du kan föreställa dig, sätta i ett spel. På Star Trek: Infinite vill vi skapa den ultimata Star Trek-fantasien. Vi vill att det ska vara väldigt skräddarsytt.”
Den ständiga jongleringen av uppgifter och förmågan att rycka bort sig från det udda misslyckandet skapar en övertygande kombination
Även om Stellaris verkligen tillhandahåller de grundläggande mekaniska elementen, formas Infinites spelupplevelse av dess Star Trek-inställning. Istället för att erbjuda ett dussin olika spelbara imperier med subtilt olika spelstilar, begränsar Infinite dina alternativ till fyra stormakter med motstridiga filosofier. United Federation of Planets drivs av vetenskapliga framsteg och intergalaktiskt samarbete. Klingonimperiet är en krigarkultur som njuter av strid och erövring. Det romulanska imperiet föredrar en mer subtil inställning till statskonst, och använder spioner och propaganda för att hålla sina fiender ur balans. Cardassian Union är en listig militärdiktatur vars ekonomi är beroende av slavarbete och vasallstater.
Lämpligt nog råkar dessa fyra kroppar också vara grannar i Star Trek-kanonen, och var och en av dem har varit både allierade och fiender till varandra under loppet av franchisens långa fiktiva historia. I en förändring från Stellaris, styrs varje imperiums spelupplägg av ett unikt uppdragsträd som belönar dig för att du håller din fraktion på varumärke och på uppgift, eller för att du gör vissa radikala avsteg från kanonen. Vissa händelser är huggna i sten, som Borg-invasionen eller förstörelsen av den romulanska solen, men resten beror på din skicklighet såväl som dina nycker, och skulle din fantasi svika dig, är uppdragsträdet där för att peka dig till din nästa mål. Varje fraktion har kanoniska och motkanoniska grenar på uppdragsträdet (kommer du att spela förbundet när det är som mest välvilligt, eller ge efter för dess mer paranoida kamptendenser?), men i båda fallen uppmuntras du att luta dig in i din karaktär.
Bild: Nimble Giant/Paradox Interactive
Infinites kreativa ledare valde spelets stora fraktioner och tidsmässiga miljöer mycket medvetet, och började spelet 2340, ungefär 20 år före början av Star Trek: The Next Generation. Detta är en era under vilken alla fyra spelarimperier är jämnt matchade, generellt stabila och kommer att se en hel del konflikter under de följande decennierna. Infinites första oundvikliga händelse är Khitomer-massakern, en romulansk smygattack mot klingonerna vars politiska konsekvenser återkommer genom hela The Next Generation. Den skoningslösa Cardassiska ockupationen av Bajor, en fredlig värld som också delar gräns med federationen, är på god väg. Rykten växer om konstiga kubiska rymdskepp fulla av cybernetiska zombies, som hotar precis utanför det kända rymden. Om du skulle designa ett originellt universum för ett rymderövringsspel, kan du mycket väl komma på ett status quo som det här, och det råkar bara vara början på den mest produktiva och populära eran av en ikonisk franchise.
“Att välja tidsperiod var en ganska stor diskussion”, säger spelregissören Ezequiel Maldonado. “Vi kände att The Next Generation passade bäst, eftersom den serien är väldigt fokuserad på vad som händer på Enterprise och inte för mycket av vad som händer i universum, men du får bara en glimt av vad som händer på diplomatisk skala. För oss var det en perfekt utgångspunkt för ett storslaget strategispel.”
“När du väl väljer TNG-eran måste du liksom inkludera klingonerna, romulanerna och cardassianerna”, tillägger programmeringschefen Andres Ricardo Chamarra. “Förutom de sena säsongerna av Deep Space Nine händer metapolitiska saker runt serien, men det händer inte i serien, så spelaren måste använda sin fantasi.”
Bild: Nimble Giant/Paradox Interactive
Att ställa in spelet i denna välbekanta galax är inte utan dess nackdelar. Till skillnad från i Stellaris, där galaxens geografi är randomiserad i början av varje spel, är de relativa positionerna för krafterna i Star Trek: Infinite fixerade till något som liknar den kanoniska stjärnkartan. Anomalier och hinder är utspridda över kartan för att skapa lite variation, men för det mesta tar repriser av Infinite en timme eller två för att bli dramatiskt olika varandra.
Mångfalden i själva galaxen hämmas också av begränsningarna i dess källmaterial. Alla större och mindre krafter du möter är, som i tv-programmet, humanoider med lite olika knöliga pannor. Den konsekventa geografin kan hjälpa dig att komma ihåg vilken del av rymden som tillhör vilket imperium, men om du inte känner en Ktarian från en Talarian, är det inte mycket hjälp. För Star Trek-fans kan dock förinvestering söta upplevelsen, eftersom många av de samhällen du möter eller planeter du bosätter dig kommer att ha en djupare betydelse än deras praktiska värde i spelet. Det finns ingen specifik fördel med att ge Benjamin Sisko kommandot över en av dina flottor, men du kommer förmodligen att hålla ett mer vaksamt öga på honom än på NPC:er med slumpmässigt genererade namn.
Bild: Nimble Giant/Paradox Interactive
Precis som i Stellaris är krigföring lätt det mest underväldigande inslaget i Star Trek: Infinite. Även om rutinerade strategispelare kan hitta mer intressanta sätt att manövrera sina styrkor, beror det för det mesta på att vinna en strid i Infinite bara på att man samlar på sig en större styrka än sin motståndare, och militär makt är bara en annan resurs för spelaren att hantera. Med det sagt, strid har aldrig varit det viktigaste inslaget i Star Trek på skärmen, och med tanke på vanan hos Star Trek-spel att oproportionerligt fokusera på våld (särskilt under Activisions tid med licensen på 2000-talet), är lacklustig action verkligen förlåtligt. I Infinite, precis som i de flesta Star Trek, byggs framtiden vid förhandlingsbordet, inte på slagfältet.
För långvariga spelare av Stellaris som har hållit igång med sina expansioner och mods, om Star Trek: Infinite är värt ett separat köp eller inte kommer sannolikt att bero på prisnivån. (Paradox hoppas verkligen att uppvakta den här publiken och går så långt som att bjuda in skaparna av den populära Star Trek: New Civilizations-moden att testa Infinite och ge anteckningar.) Men för strategifans som inte redan är köpta – särskilt Trekkies – Star Trek: Infinite är redan lovande. Även i dess pre-release-tillstånd är Infinite en avgrund där du lätt kan förlora dig själv i flera dagar i taget, och med tanke på studions meritlista av expansioner och förlängda spellivscykler kommer det sannolikt att bli mycket djupare.
Star Trek: Infinite släpps den 12 oktober på Mac och Windows PC.