Jag såg äntligen Challengers den här veckan. Den kom omedelbart in på min personliga nivå av de stora moderna sportfilmerna (liksom ett gripande, taggigt romantiskt drama). Filmen gör ett fantastiskt jobb med att använda de befintliga kraftfulla narrativa strukturerna och karaktärsarketyperna inom sport för att skapa en fängslande berättelse – den försvagade utsikten, den blekande stjärnan, fenomenet som aldrig fick sin till synes ödesdigra chans till ära.
Och på mitt sätt köpte jag det relativt nya tennisspelet TopSpin 2K25 direkt efter, och återvände till mina rötter som en (mycket dålig) tennisspelare i min ungdom. I en överraskande händelseutveckling kändes det som jag spelade TopSpin direkt efter att ha sett Challengers som att skriva fanfiction – och jag insåg att jag, utan att känna igen det, hade sysslat med fanfiction på mitt eget sätt i flera år.
I karaktärsskaparen bestämde jag mig för att göra min tennisspelare till en av de tre centrala karaktärerna i filmen. Glöm pojkarna — Utmanarnas mest övertygande stjärna är Zendayas Tashi Duncan, ett före detta tonårsfenom vars knä sprängdes under en collegematch och avslutade hennes lovande proffskarriär innan den började. Men tänk om jag kunde skriva om den berättelsen? Tänk om hennes knäskada inte var så katastrofal, och hon fick en ny chans?
Bild: MGM/Everett Collection
I min version av Tashi Duncans karriär inträffar fortfarande hennes knäskada, men en fullständig återhämtning är möjlig. Min räddningsfil börjar, i mitt huvud, i början av den processen, när hon går in på touren lågt rankad, och återfår sitt självförtroende och kontrollen över sin kropp när jag lär mig hur man spelar det här spelet. Jag gav henne lite kinesiologitejp på hennes högra knä och i övrigt gjorde jag mitt bästa för att styla Tashi som hon ser ut i filmen (jag har begränsade klädalternativ så här tidigt i min karriär).
Bild: MGM och Bild: Hangar 13/2K Sports via ProSpelare
Jag är i början av min karriär och har det bra. Efter en nedslående avblåsningsförlust i min första match (eftersom Tashi vande sig vid att använda sitt knä igen och jag vande mig vid TopSpins kontroller och spelmönster), studsade jag tillbaka med en upprörd seger i den första omgången av min nästa turnering. Nästa upp: en möjlighet till revansch mot spelaren som slog mig i den första matchen.
Jag har aldrig ansett mig vara någon som gillar fanfiction – jag har aldrig misshandlat någon som var det, jag förstod bara aldrig överklagandet. Men allt klickade till slut när jag spelade som min Tashi Duncan i TopSpin: Sportvideospel är ofta bara deras egen form av fanfiction.
När jag väl kom till den insikten, klickade hela min historia med sportspel ihop. Jag har spelat så många av dem på det här sättet. I Football Manager satte jag mig alltid med ett specifikt mål, eftersom spelet inte har några naturliga vinstvillkor – kanske är det att göra Norge till den främsta fotbollsnationen i världen, eller att få lilla Boston United uppflyttad till Premier League. I NCAA Football 14 skapade jag ett alternativt universum där North Texas var ett nationellt kraftpaket. I Out of the Park Baseball- och Baseball Mogul-serien, som låter dig starta en sparafil när som helst i baseballhistorien, är mina favoritfiler (1) att eliminera basebollens färgbarriär från början och spela karriärer med Negro Ligalegender som Josh Gibson och Cool Papa Bell och (2) som tog upp 1989 med mina älskade Dodgers och ser om jag kan undvika deras hemska nedgång på 90-talet, när jag var ett barn och gick på de matcherna.
Bild: Hangar 13/2K Games via ProSpelare
En av NBA 2K:s mest spännande nya funktioner under det senaste decenniet har varit tillägget av dess Eras-läge, som låter dig spela om NBA:s viktigaste historiska perioder. Vill du se vad som skulle ha hänt om Larry Bird och Magic Johnson var lagkamrater, inte rivaler? Du kan få det att hända. Vill du se Michael Jordan spela hela sin karriär med Wizards och inte bara det bittra slutet? Ge järnet!
Även hur jag spelade dessa spel som barn passar in i denna nya förståelse för dessa spel för mig. Istället för mitt tillvägagångssätt nu, där jag försöker komma på en unik berättelse eller storyline att fortsätta, skulle jag helt enkelt skapa självinlägg av mig själv i dessa spel. Kanske är jag en stjärna quarterback i Madden, eller en 7 fot lång center i NBA Live, eller en basebollspelare som faktiskt skulle kunna slå en baseboll – du vet, fantasier. (Ursäkta till mina tidigare lagkamrater i Blair Blazers JV basebolllag.) Jag lade till mig själv till mina favorithistorier… Det råkar vara så att de historierna inte är rent fiktion.
I sin tur förändrar detta mitt förhållande till riktiga sporter — jag har extra affinitet för idrottare som var avgörande i mina sparade filer, och det är särskilt roligt att se den verkliga utvecklingen av unga spelare som jag såg växa i den snabba världen av sportvideospel, där du kan rusa in i framtiden.
Sportspel har inte de föreskrivna berättelserna som många andra spel har. Istället skapar du dem medan du spelar. Precis som fanfiction låter dessa spel dig dagdrömma om hur saker och ting kan skilja sig från det verkliga livet, eller från en fiktiv historia du dras till. Jag kan faktiskt inte delta i de professionella idrottsligorna jag följer i verkligheten, men hemma kan jag skapa och njuta av nya berättelser i anslutning till dessa världar, och sådana som jag är en del av. Och jag skulle ljuga om jag sa att jag inte har varit värd för falska presskonferenser om mitt team där jag är både intervjuare och intervjuperson.
Hur som helst, tillbaka till min sparfil. Kommer Tashi Duncan (håller tummarna) så småningom att ta hem sin egen karriärs Grand Slam, istället för att behöva leva ställföreträdande genom karriären som hennes uppenbarligen-inte-längre-i-denna man? Kan hon återta sin plats i toppen av tennisvärlden? Jag ska ta reda på det, och jag kan inte vänta.