Från F1 till NHL påminde dessa spel oss hur mycket vi tar för givet
Av de fandoms som krossades av coronaviruspandemin 2020 led sport minst lika mycket som filmerna, om inte mer. Eftersom sport är beroende av liveframträdande före tusentals åskådare, minskade social distansering och karantänåtgärder sportupplevelsen. Och särskilt i USA spelas spelen fortfarande till mestadels tomma arenor och artificiellt folkmassoljud.
Olyckligt som det är har det också varit en unik möjlighet för videospel som stöder dessa ligor att lysa. Allt gick inomhus den senaste våren, och sportfans kunde hittas häckande med sina favoritspel på sina soffor, tillsammans med cinephiles bingeing Netflix, och spelare som fördjupade sig i sina öppna världar.
I år valde ProSpelare Samit Sarkar och Owen Good att nominera och bestämma årets sportvideospel, som under det senaste året av en konsolgeneration skulle dras från i stort sett stegvisa uppdateringar till etablerade titlar. Istället har vi skrivit uppsatser om de fyra titlarna där vi tillbringade mest av vår speltid – och tjänsten som de spel som tillhandahölls till sportfans berövade något som tas för givet, om inte allestädes närvarande, i populärkulturen: det mänskliga dramaet av atletisk tävling.
MLB Show 20 och NHL 21
I början av juni skrev jag om det baseballformade hålet i mitt liv som coronaviruspandemin hade skapat, och hur jag hade försökt fylla det med MLB The Show 20. Då var möjligheten att det skulle finnas något verkligt liv basebollsäsongen 2020 var fortfarande en öppen fråga. Det var inte förrän senare i juni som MLB-ägare tvingade spelarna in i en 60-års säsong som skulle pågå från slutet av juli till slutet av oktober.
Jag måste erkänna: Jag trodde inte att alla sportligor skulle kunna dra igång det, men de gjorde det – om än med några spridda COVID-19-utbrott och några benrörelser. Och trots alla unika förhållanden under vilken säsongens MLB-spel spelades, så är det här: det kändes som riktig baseboll. Jag tillbringade mycket tid på att titta på mina Yankees under sommaren och in på hösten, vilket innebar att jag, ja, inte längre behövde MLB The Show som en hanteringsmekanism.
Det är inte för att tala illa om en av mina långvariga favoritspel-franchiseföretag, och naturligtvis är MLB The Show-spel och MLB-spel inte ömsesidigt exklusiva – jag får olika slags glädje från dem. Men när du använder videospelet som en ersättning för den riktiga saken, till skillnad från ett ackompanjemang, inser du att det inte riktigt håller.
Intressant nog tog jag upp MLB 20 igen efter att den verkliga basebollsäsongen slutade. Det visade sig vara en bra utställning för PlayStation 4 bakåtkompatibilitet inbyggd i PlayStation 5: Den körs med jämna 60 bilder per sekund i inbyggd 4K-upplösning på den nya konsolen. MLB 20 var faktiskt det första PS4-spelet jag spelade på min PS5 – det är aldrig långt ifrån mitt hjärta.
Samit Sarkar som slog för Yankees var ännu mer troligt 2020 än att ha en stadion full av fans där för att se den. Bild: SIE San Diego Studio / Sony Interactive Entertainment via ProSpelare
Jag känner samma förkärlek för EA Sports NHL-franchise, som jag har spelat sedan mitten av 90-talet. När mina älskade Rangers sopades ut ur kvalet i NHL-slutspelet i början av augusti riktade jag min uppmärksamhet mot EA.
Det mest lovande inslaget i NHL 21 var en efterlängtad uppdatering av karriärläget, Be a Pro, vilket är min favorit sak i stort sett alla sportspel. Jag hoppade in i Be a Pro några dagar efter det verkliga NHL-utkastet, där Rangers hade valt Alexis Lafrenière med nummer 1-valet, och i spelet lyckades jag själv bli utkastad av Rangers!
Jag kände mig besviken över NHL 21: s Be a Pro – du kan läsa min fullständiga recension för mer information – men jag kommer att säga att spela det gav mig en ny uppskattning för vad professionella idrottare har gått igenom, när det gäller att spela sport mitt i pandemi begränsningar.
I år jazzade utvecklaren EA Vancouver upp Be a Pro-upplevelsen med scener där din skapade spelare interagerar med sin huvudtränare, agent eller lagkamrater samt media. I många av dem bjuder en lagkamrat dig till en grupputflykt av något slag, som att gå till stranden eller se en Broadway-show. Det var omöjligt att se det här i NHL 21 – även som bara dialogval i textrutor – och inte tänka på alla de aktiviteter som pandemin har tvingat oss att avbryta.
Professionella idrottares liv är ganska begränsade, särskilt under säsongen, men de har gott om möjligheter att släppa loss under stillestånd. Att vara isolerad i ”bubblorna” i Edmonton, Alberta och Toronto, utan förmåga att undkomma sina hotell, måste ha varit otroligt svårt för spelarna och deras mentala hälsa. Jag är inte säker på att någon tillgång till videospel skulle ha lindrat all monotoni. —Samit Sarkar
F1 2020 och NBA 2K21
Verkligheten i den globala pandemin landade äntligen hos mig den 12 mars. Den dagen avbröt NBA sin säsong och Formel 1 meddelade att det skjutits upp ytterligare två lopp och torkat de fyra första händelserna från sin 2020-kalender. När jag läste nyheterna på min telefon om att den helt nya Vietnam Grand Prix avbröts var min första tanke: ”Det enda stället vi kommer att se den kursen är i F1 2020.”
Så är det fortfarande; Hanoi-loppet är inte heller i kalendern 2021. (En officiell nyckel till loppets befordran arresterades i en orelaterad fråga och den vietnamesiska regeringen valde att inte fortsätta projektet.) När F1 2020 lanserades den 6 juli tillbringade jag lika mycket tid att lära känna Hanoi Street Circuit som jag gjorde spelets nya karriärläge, som ger dig ansvaret för ditt eget racingteam, med alla dess underbara klock- och visselpipdetaljer.
Hanoi har en 1,5 kilometer rak anslutning av en dubbel-apex-rondell vid svängar 8 och 9 till hårnålen på sväng 11. Även om du sprider på en Ferrari-motor för ditt nya lag, dör du halvvägs ner det raka med backmarker-chassit och aerodynamik utanför racket spelet börjar dig med. Ingen inställning gav mig den raka linjehastigheten för att avvärja McLaren eller Renault, mycket mindre Racing Point. Allt jag prövade skulle jag skickas vidare som om jag körde i lågbränsleläge.
Hanoi Street Circuit kan för närvarande bara ses och tävlas i F1 2020. Bild: Codemasters via ProSpelare
Hanois utmaning förvånade mig. Även med AI-svårigheten på 90-talet slutade mitt lag femte säsongen 2020 som borde ha varit, till och med på podier i Bahrain och Ungern. Men vår bästa tävling överlägset slutade tio i en rent fiktiv Grand Prix i Vietnam.
Efter att ha slängts på rakt och sjunkit till 14: e på min första uppsättning däck valde jag tyngre, medelstora slitbanor med mitt första gropstopp. Detta fick mig att stanna längre än killarna som valde softs, och gav mig lite utrymme att andas även om jag körde 13: e. Det lät mig också byta tillbaka till mjuka däck i slutet av loppet, när de andra skulle vara på medium.
Jag var fem sekunder på 10: e plats med 11 varv kvar, och i det sista varvet fångade jag både Sergio Perez och Daniil Kvyat (på tyngre däck) med en dubbelpassning utanför utsidan av hårnålen på sväng 11. Det kan bli den enda gången jag någonsin får se Vietnam Grand Prix. Men det var den största enskilda poängen jag någonsin har tjänat i en virtuell racingkarriär som sträcker sig fyra år och hundratals timmar.
F1 2020 var ett av de två bästa exemplen på att videospel steg in med oavbruten spänning när riktiga ligor måste stängas av. NBA 2K20 och 2K21 gav den andra. Vi hörde inte lika mycket i år om vad pandemin gjorde för fritidsidrott. Men en förlorad säsong med basket inkluderar också tusentals försvunna YMCA, kyrkliga liga och street court-spel. Basketfans migrerade online för den upplevelsen såväl som NBA: erna när pandemin stängde av båda.
Jag spelade mer pickupbasket i NBA 2K20 och 2K21 än jag någonsin har gjort tidigare, i andra videospel eller i verkligheten. Jag har ofta klagat över att Visual Concepts NBA 2K-serie är så komplex och tekniskt krävande att det kräver att du arbetar på ditt spel, bit för bit, som du skulle göra i verkliga livet. Tja, med en sommarfri tack vare en furlough hade jag äntligen tid. Dessutom uppfann jag mig själv som en stor man.
Jag minns min egen kyrkliga ligaupplevelse när jag, vid 12 års ålder, slog min tillväxt för alla andra och upptäckte hur mycket lättare spelet kommer ju närmare du kommer till fälgen, jag skapade en riktig pivotman – en Paint Beast, i NBA 2K: s språk. Och sedan började jag arbeta med mitt låga inläggsspel, i The Rec och The Park, spelets kooperativa / konkurrerande lägen. Jag utvecklade muskelminnet för att köra till baslinjen; sedan kör till körfältet; nu släppsteget. Jag är fortfarande lite för panik för ett bra inlägg, men jag kommer dit.
Att återuppfinna mig själv som en stor man i NBA 2K21 var en av de mest tillfredsställande sportupplevelserna jag har haft i videospel. Bild: Visual Concepts / 2K Sports via ProSpelare
Det var vettigt att gå stort, snarare än att umgås på vingen och lyfta tegelstenar. Jag har inga bollhanteringsrörelser att tala om; Jag är mer användbar att välja (och sedan rulla av den) än att jag ringer en lagkamrat och sprutar förbi min man. Lite efter bit syntetiserade jag ett spel med låg inlägg som faktiskt var till hjälp för alla Sharpshooting Playmakers och Playmaking Sharpshooters från NBA 2K20’s Park (och nu The City, i NBA 2K21 på PlayStation 5 och Xbox Series X).
Var det alltid en framgång? Nej. Jag fick gott om C +-lagkamratbetyg, inte bara i början utan också när jag trodde att jag hade räknat ut allt. “Ja, gå tillbaka till MyCareer”, meddelade en lagkamrat mig efter ett särskilt hemskt, omsättningsfullt spel. Men i stort sett fann jag att NBA 2K20 och 2K21 förkroppsligar det bästa av sportvideospel. Inte på grund av deras presentation, signaturanimationer eller NBA 2K21s nästa svettdroppar. Det är bäst eftersom det, precis som MLB The Show 20, kommer att avslöja dina verkliga styrkor som spelare och sedan utmana och inspirera dig att göra dem ännu bättre. —Owen bra