Sofia Coppola ger en delikat touch till Priscilla, A24-biografin om Priscilla Presley (född Beaulieu), som gifte sig med Elvis Presley 1967 och separerade från honom sex år senare. Filmen tar slut i sin sista akt, på grund av en spridd struktur som mer syftar till att spåra en verklig kronologi än att följa karaktärsdrama till dess mest rigorösa känslomässiga resultat. Men fram till den punkten hålls den flytande av Coppolas milda uppfattning om Priscillas berättelse, som hon vecklar ut genom ett par briljanta, lockande föreställningar.
Priscilla känns som att den härstammar från Coppolas historiska drama Marie Antoinette från 2006, som fångar den franska drottningen som en docka i ett elfenbenstorn. Ett liknande tillvägagångssätt i Priscilla ser dess titelkaraktär inramad med bräcklighet, som om Elvis kan krossa henne när som helst.
Det spelar som ett avslag på Baz Luhrmanns Oscar-nominerade biopic Elvis 2022, där duons äktenskap enbart är inramad kring Elvis erfarenhet och de isolerande effekterna av hans växande berömmelse. Deras förhållande vävs in och ut ur berättelsen om Elvis karriär, men utan att avslöja hur Priscilla också var isolerad från världen. Elvis sköljer också helt över en nyckeldetalj som kan ha ytterligare komplicerat ikonens historiska arv: När paret träffades första gången 1959 var King of Rock ‘n’ Roll 24 år gammal, och hans slutliga drottning var hela 14 år.
Foto: Sabrina Lantos/A24
Coppolas film har inga sådana betänkligheter när det gäller att ta itu med deras åldersskillnad. Den är baserad på Priscillas memoarbok Elvis and Me från 1985, och även om Priscilla säger att hon gillade Luhrmanns film, spelar Coppolas version som en historisk kurskorrigering i sin konstnärliga inramning av händelser. Hon gör få förändringar i Priscillas minne av händelser, men varje filmskapande beslut är tydligt, som för att inte bara utvidga begränsningarna i Luhrmanns Elvis, utan för att omformulera Elvis Presleys bild i allmänhetens medvetande via en intim blick på hans viktigaste romantiska relation .
De två filmerna tar helt olika inställning till verkligheten. Luhrmanns Elvis är en galen sur resa som gränsar till lägret, med Austin Butler som porträtterar Elvis genom att kasta sig med huvudet först in i kungens ikoniska kroppslighet. Priscilla, som tillkännagavs strax efter Elvis release, hade varit på gång mycket längre, men den kan inte låta bli att existera i samtal med Luhrmanns film, eftersom den nollställer klyftorna mellan Luhrmanns vilda, eklektiska montage för att presentera en mer metodisk karaktärsdrama. Det börjar med Coppolas val att spela Elvis: Jacob Elordi, som en mer mjukt men ändå känslomässigt oförutsägbar version av mannen, som passar hennes mer naturalistiska drama, precis som Butler passade perfekt för Luhrmanns operavision.
Men Coppolas hemliga vapen är Cailee Spaeny, som hon kastade som Priscilla på inrådan av Marie Antoinette-stjärnan Kirsten Dunst. Stående på 5-fot-1, Spaeny är fysiskt förmörkad av 6-fot-5 Elordi, som tornar upp sig över henne i varje scen. Denna höjdskillnad är mycket större än den verkliga Elvis och Priscilla, men Coppola använder den till sin fördel och förstorar åldern och upplever klyftan mellan dem. Priscilla verkar förälskad i Elvis, och Elvis har en ömhet över honom, men deras olika storlekar och kamerans inramning uppmanar tittarna att överväga den dynamik Priscilla kanske inte ser, eller som Elvis väljer att ignorera.
Foto: Sabrina Lantos/A24
Kostymdesignen är också en nyckelfaktor i Priscillas bana, och den fungerar tillsammans med Spaenys prestation. Filmens öppningsbilder är av en kraftigt påhittad Priscilla – hur hon så småningom framstod för resten av världen – i en scen som existerar som om den är utanför tiden, och enbart inom den offentliga fantasin. Men den här ikonografin har också en historia bakom sig, som Coppola omedelbart slår fast när hon presenterar tittarna för 14-åriga Priscilla på den amerikanska militärbasen i Tyskland, där hennes pappa är stationerad, nära där hon träffar Elvis. När hon sitter vid en matbordsdisk och läser en tung gymnasiebok, har hon den bästa hållningen och hållningen som någon ung och skyddad, en tonåring som ännu inte har lärt sig att göra uppror eller jaga efter vad hon vill.
Spaeny skildrar den känslomässiga omognaden med en fantastisk kroppslighet. När en främling i uniform närmar sig henne för att inleda en konversation och tornar upp sig över henne som Elvis gör i resten av filmen, ringer tysta varningsklockor, eftersom vi uppmanas att undra varför den här vuxna mannen pratar med en 14- årig flicka sitter helt själv.
Det visar sig att den här mannen är en av Elvis vänner och bjuder in Priscilla att komma och träffa kungen på en fest i hans privata bostad. Det är ett glamoröst, drömlikt förslag, men det subtila obehaget i Spaenys framträdande tyder på att tittarna borde vara på kant, även om inget öppet olycksbådande kommer av deras konversation. Är den här mannen någon sorts rovbud, som vet att Elvis “gillar dem unga”? Eller är hans otaliga försök att övertyga Priscillas föräldrar att låta henne delta i Elvis fest bara en vänlig fans som inser att Priscilla är ensam?
Kanske ligger sanningen i någon obekväm medelväg, som den gör för Elvis själv. Elordis skildring växlar mellan att veta och konflikter om deras skillnad i ålder och sexuell erfarenhet. Men filmen löser inte gåtan om huruvida hans dilemman är en föreställning för Priscilla. Coppola väljer den känslomässiga osäkerhet som Priscilla själv kan ha känt när Elvis sprang varmt och kallt med henne.
Foto: Sabrina Lantos/A24
Spaenys gestaltning av denna osäkerhet är fantastisk. Filmen tappar så småningom sitt dramatiska momentum, övergår i vinjetter och blixtar från duons senare liv. Coppola sätter ihop dessa med ett mål i åtanke, som lägger vägen för parets separation, men utan att lägga ut karaktärsbanor eller fånga dilemman bakom deras stora beslut.
Trots det är Spaenys framträdande en viktig dramatisk nyckel. Hon gör en noggrann balans mellan begär och bävan. I Coppolas breda bilder av paret i sängen, sätter Spaeny på en prestationsklinik. Hennes blick är lockande, som om hennes romantiska och sexuella rörelser kommer från hur hon föreställer sig, eller har fått lära sig att tänka på, vuxenvärlden. Men hennes tveksamma kroppsspråk skapar en livewire-spänning i varje intimt ögonblick. Allt Spaeny gör med sina händer och fötter tjänar ett tydligt känslomässigt syfte, från nervöst pirrande till lekfullt retande.
I Luhrmanns Elvis gör Olivia DeJonge ett berömvärt jobb som Priscilla, men manuset ber henne bara att spela en typisk Hollywood-biograf, frun vars omväxlande kärlek och avvisande hjälper till att illustrera vattenstämplarna i ett manligt genis karriär. I Priscilla står duons förhållande i centrum istället och ger dem lika stor vikt även när de är ifrån varandra, och låter Spaeny och Elordi skapa levande, andas visioner av dessa amerikanska ikoner i privata stunder bakom kulisserna.
Båda dessa filmer tjänar olika syften. Elvis uppfyller utan tvekan sina formella skyldigheter med mer energi och självkänsla. Men med Priscilla skapar Coppola en viktig historisk motberättelse till hur Hollywood-ikoner kanoniseras och vördas. Hon gör detta inte genom att förstöra Elvis ikonografi, utan genom att nollställa detaljerna, avslöja bristerna i de många statyer som byggts i hans namn genom att träna sin kamera på det inre livet hos hans mest vitala motsvarighet. I sfären av mainstream fiktion, fick Priscilla Presley sällan sin rätt – förrän nu.
Priscilla har stor premiär på amerikanska biografer den 3 november.