M. Night Shyamalans The Last Airbender är ökända för de ändringar den gjorde i inställningen av Avatar: The Last Airbender — som att säga “Ahhng” istället för Aang, eller “Eee-row” istället för Iroh, eller som att göra alla vita.
Men det finns en helt godtycklig och onödig förändring som faktiskt är ganska intressant: att göra det så att eldbågare måste hålla en öppen låga runt hela tiden, eftersom de faktiskt inte kan generera eld.
Jag kan minnas den ödesdigra dagen för nästan 15 år sedan då jag satte mig på en teater och utsatte mig för Shyamalans The Last Airbender, med dess sömnförlamningsdemon Appa, dess 90-tals Power Rangers-ass-kampscener och dess huvudkaraktär med en funktionell annat namn. Och kanske var det bara vanföreställningen av ett överväldigat sinne, men jag minns att jag tänkte för mig själv: Vänta… att eldböjare bara kan böja eld som finns i deras miljö är ganska intressant.
Hör av mig
Bild: Nickelodeon Animation Studio
Firebending har alltid varit det udda elementet; det är bara det att tecknad film Avatar: The Last Airbender gjorde ett bra jobb med att få den att verka utbytbar med vatten, jord och luft. Men av de fyra är eld den enda som inte förekommer i naturen i en stabil form. Du kan inte sticka eld i en oljad läderpåse och ta upp den när striderna börjar, som Katara gör med sin vattenskinn. Även facklor håller bara ett par timmar. (Lava och magma omfattas av jordböjning, vi vet detta.)
En av dessa saker är inte som den andra. Eld är det enda elementet i Avatar som är icke-material: Eld är inte något, det är en kemisk reaktion. Så firebenders slutar vara de enda människorna i världen som har den fenomenalt kraftfulla förmågan att få sitt element att synas från ingenting.
Om firebenders inte kan generera eld från sin omgivning, sätter det dem samtidigt på samma nivå som resten av nationerna, och ger dem en klar nackdel. Det är sånt som skulle kunna ge Eldnationen ett slags inbakat mindervärdeskomplex av att vara det udda elementet, en kulturell egenhet som passar fint in i sin nedstigning till främlingsfientlighet och imperialism.
Dessutom skapar begränsningar spänningar
Nyckeln till en intressant superkraft är en bra räknare. Du kan ta bort Batmans bälte, du kan utsätta Stålmannen för kryptonit, eller så kan du hålla tillbaka Wolverines genomskurna klor genom att rikta dem mot en av hans vänner. Ett inbakat sätt att hålla tillbaka eller ta bort en karaktärs speciella krafter är ett inbakat sätt att höja spänningen – och det får dem att se ännu svalare ut när de ändå trycker igenom det, som när Toph utvecklar metallböjning, eller Katara kommer på hur de ska böjas. hennes egen svett, eller ett gäng jordbendarfångar kommer äntligen tillräckligt nära en hög kol.
Nu, för att vara tydlig, kör Shyamalans Airbender inte på denna idé på ett särskilt genomtänkt sätt. Funktionellt tycks det bara betyda att Fire Nation-soldater ständigt bär tända facklor eller släpar runt tunga brazier. Det verkar vara en stor nackdel bredvid jordbockare och isflak-levande vattenböjare som slänger bitar av sina egna gator genom luften som spikar, eller Aangs förmåga att beväpna något så allestädes närvarande som luft. Och eld måste vara närvarande för att den ska kunna böjas väcker frågor om den ickevåldsamma användningen av eldböjning vi ser i Avatar-serien, som att värma kroppen i kalla miljöer.
Så det är inte som att Shyamalan visade oss brandböjare som blev smygande med luvklädda lyktor, eller hur de utvecklar steampunk-lösningar som automatiska flintslagare eller slag-var som helst tändstickor – eller hur deras kläder eller arkitektur förändras eftersom de måste ha en öppen låga i varje jäkla rum hela tiden.
Shyamalan’s Airbender verkar ha gjort den här förändringen bara för att safta en av dess klimaksscener, där den avslöjar att ibland en firebender kan generera eld från tomma luften, men bara om de är, typ, en total badass.
Femton år senare, det enda ögonblicket av Shyamalan’s Airbender som jag tydligt minns är ögonblicket efter att amiral Zhao sticker Moon Spirit när Iroh går helt i koppel och flammar fontänen ur hans händer. Shyamalan säljer ögonblicket i det visuella och i reaktionen från statisterna: Även rutinerade Fire Nation-soldater flyr omedelbart. Den enda branden i denna miljö tillhör Iroh.
Det är överdrivet och fånigt och lite lugnande, men det får fram poängen: I en värld där du kan stoppa de flesta eldbågare genom att ta bort deras eld, är de som ändå kan böja eld skrämmande kraftfulla. Uppriktigt sagt får det tecknade Azulas tjusiga blå eldböjande underbarnslågor att verka tama i jämförelse.
Var Shyamalan i hemlighet ett geni för detta? Antagligen inte. Skulle denna förändring väsentligt ha förbättrat den ursprungliga Avatar: The Last Airbender? Nä, det är fortfarande mästarklass i världsbyggande. Men det visar att även en trasig klocka kan ha en lektion i hur man höjer insatserna, en eller två gånger om dagen.