Scott Pilgrim blir inte äldre. Det är verkligen hans problem, när man kommer till rätta med det. År 2010, året då karaktären gjorde sin debut på storbildsskärmen i Scott Pilgrim vs. the World, var han en ungdomlig men försvunnen 22 år gammal – en typisk produkt av den tusenåriga slacker-kulturen, som fick energi ur sin torpor genom sin strävan att vinna hjärtat av hans drömtjej, Ramona Flowers. Den strävan, och självupptäckten som blev resultatet av den, gjorde Scott Pilgrim (både karaktären från Bryan Lee O’Malleys grafiska romaner från början av 2000-talet och den Edgar Wright-regisserade anpassningen därav) till en prövosten för en hel generation av semiserier. -känsliga unga män som blev myndiga i början av 2000-talet. För dem – för oss – var Scott den typiska Nice Guy: ett nästan levande bevis på att de känsliga, behövande, gitarrstrumpande medelmåttigheten bland oss kunde ärva, om inte jorden, så åtminstone en tjej med riktigt bra CD-smak.
Tretton år senare förblir Scott Pilgrim precis lika ung som han någonsin varit, men världen har inte gjort det – och däri ligger problemet. För 2023 är inte 2010, och versionen av Nice Guyhood Scott förkroppsligade har, genom tidens gång och samhällsräkning, visat sig vara mycket mindre charmig än vi ursprungligen misstänkte. När vi ser tillbaka från vår utsiktspunkt ett decennium senare, måste vi undra: Var Scott verkligen någonsin den trevliga killen vi föreställt oss att han var? Eller försökte vi alltid bara göra honom till en återspegling av samma konstiga, felaktiga killskap som vi levde i då? När franchisen förbereder sig för att snart återvända till skärmlivet på Netflix är det värt att ställa frågan: Hur ser Scott Pilgrims kamp mot giftig maskulinitet ut i dagens värld?
Om vi vill förstå vilken typ av kille Scott Pilgrim är måste vi komma ihåg något om 2010 års värld. Edgar Wrights film slog till vid ett udda ögonblick för killkulturen. Under loppet av 90-talet och början av 2000-talet hade de gamla, macho idealen för manlig tilltalande – den muskulösa, jockorienterade sexsymboliken från Bruce Willis och Arnold Schwarzenegger 80-talet – utmanats av en nyare, mjukare stereotyp. Detta var den inåtvända, ohotade killen från Dawson’s Creek, Daniel Clowes-serier och akustisk rock. Den nya trevliga killen var blyg, omtänksam, djupare än tjejer tror (om de bara skulle lära känna honom) och, viktigast av allt, villig att ta nej som svar. Och den nya popkulturen som växte fram runt honom kretsade all kring samma centrala idé: Han kanske inte behövde sluta sist trots allt.
Bild: Universal Pictures Home Entertainment
Ange Scott Pilgrim, sårbar slacker par excellence. Scotten vi möter i Scott Pilgrim vs. the World är ett slags inåtriktad, stenbesatt doofus: fysiskt och ekonomiskt föga imponerande, men samtidigt saknar den typ av uppblåst testosteron i bröstet som skulle göra honom genuint illvillig. Hans uppdrag att vinna Ramona Flowers hand bygger på en serie utmaningar i videospelsstil för hennes sju onda ex, men om stridssessionerna är tecknade våldsamma är de också utformade specifikt för att peka på hur oberäknelig Scott verkligen är .
Var och en av Scotts fiender är trots allt designad som en folie som spelar upp någon form av historiskt giftig manlig egenskap, fysisk eller på annat sätt: kaxig, showboating Lucas Lee; egenintresserade, kvinnofulla Todd Ingram; slemmiga, manipulativa, medvetet illvilliga Gideon Graves. Även det till synes undantag från regeln, Ramonas ensamma rumskamrat som blev flickvän, Roxie Richter, har en knytnävsstridig, hyperaggressiv energi som helt överväldigar den stoppande Scott; att hennes stereotypt maskulina våld fullkomligt överväldigar Scotts eget spelas just för lågmälda skratt. Scott representerade alltså en tonic mot tendenserna och egenskaperna hos konventionellt önskvärda dudes. Filmen förbereder honom för att vinna flickan, inte trots hans introverta dweebishness, utan på grund av det – eftersom det inåtvända djupet hos en Scott Pilgrim uppgick till en bättre pojkvän än någon snyggare eller coolare skådespelare kunde vara.
Detta var kärnan i Nice Guy-idealet, en föreställning som typiserades och formaliserades i det nya millenniekonceptet för vänzonen. Först togs upp kulturellt framträdande via ett avsnitt av Friends från 1994 (lämpligt nog), postulerade Friend Zone ett sexuellt limbo där söta, anständiga killar förvisades av sina blivande romantiska partners bara för att de saknade en yttre manlig cool eller aggressiv attityd. Under de följande decennierna blev Friend Zone allt mer allmänt förekommande i både rom-com media och samhället i stort: The Friend Zone förklarade varför de trevliga killarna inte fick tjejen, men den argumenterade också implicit att de borde.
Det är därför, under åren som har följt, hela uppfattningen har utmanats av författare som hävdar att Nice Guy-huvudpersonerna på sitt sätt var lika giftiga som de coola snubbarna de klagade på. Hela affären grundades trots allt på föreställningen att deras snällhet berättigade dem till något slags romantiskt eller sexuellt pris – om tjejer inte skulle belöna dem för att de inte bad om en belöning, vad var då ens poängen? År 2023 kan vi se tillbaka och se allt detta som ett oroande tidigt tecken på vad vi nu kallar incelkultur. Då, omedvetet, hejade en ansenlig del av publiken på dem.
Bild: Universal Pictures
Så det kan göra oss klokt att fråga hur trevlig en trevlig kille Scott Pilgrim egentligen var. För att vara säker, tar Wrights film ansträngningar för att sätta upp honom i början som mer än en liten bit av en putz, om inte en ren skräp. När vi först träffar honom i filmen är han en kille i början av 20-talet som dejtar Knives Chau i gymnasieåldern, som försöker rättfärdiga sig själv för sina skeptiska vänner (“Vi har meningsfulla samtal om hur årsbokklubben gick, och om hennes vänner, och , um… du vet… drama,” argumenterar han halvhjärtat). Hans upptäckt av Ramona är tänkt att vara ett avslöjande ögonblick som skakar honom ur hans slöa slöhet och förvandlar honom till en bättre man överallt.
Så mycket är åtminstone välmenande, men det är också begränsat på sätt som filmen aldrig riktigt tycks förstå. En stor del av problemet är att Ramona själv förblir, under filmens gång, till stor del ett chiffer: en skissartad kontur av färgglatt indie önskvärdhet. Men vem är hon egentligen? Vi känner till hennes romantiska historia; vi kan hennes jobb; vi vet att hon gillar att byta hårfärg (arty!). Wright var förmodligen medveten om den ökända “maniska pixie dream girl”-klichén, och filmen gör ett allvarligt försök att omintetgöra den genom att åtminstone göra Ramona betydligt mer snapp och sardonisk än Scott själv. Men hon förblir under en levande, andas McGuffin, ett motiverande verktyg för att göra Scott till en mer rundad person snarare än en karaktär med ett implicit inre liv.
Delvis är detta bara ett oavsiktligt resultat av behovet av att banta ner och effektivisera Bryan Lee O’Malleys grafiska romaner, som sträckte sig över cirka 1 200 sidor totalt under loppet av deras sex volymer. O’Malley använde lyxen av berättande tid och rum för att konkretisera och komplicera både Scott och Ramona; den senare, till exempel, avslöjas så småningom för att ha cyklat genom sin armé av ex på grund av en livslång och stridshärdad vana att fly från sina problematiska relationer (i filmen reduceras detta till den visuella stenografin av hennes ständigt föränderliga hår färg — som, skild från sammanhanget, slutar med att se mer udda än plågad ut). Serierna är en berättelse om hennes spirande självförbättring lika mycket som Scotts, och även om resultatet är en hjältinna som är mindre konventionellt sympatisk än hennes filmmotsvarighet, är det också en som i slutändan är mycket mer mänsklig och mer besittande av sin egen vilja och sitt eget liv .
Bild: Universal Pictures
Överst: Scott Pilgrim i den sista striden att få kärlekens kraft, jämfört med samma ögonblick i serien Bild: Bryan Lee O’Malley/Oni Press
En 90-minuters film kunde rimligen inte hoppas att innehålla allt detta, men genom att effektivt platta till en karaktär i en annans berättande tjänst, reducerar Wright en tredimensionell tjej till en tvådimensionell arkadspelsavatar. Andra val, mer subtila men inte mindre talande, har samma effekt. I O’Malleys serier slutar Scotts strid mot Gideon Graves med att han belönas med förståelsens kraft. I filmen är detta subtilt men meningsfullt justerat för att bli kraften i självrespekt. I det första fallet är det ett argument att Scott måste titta djupt in i sitt eget liv och beteende innan han verkligen är värdig att vara killen i Ramonas drömmar. I den andra läses det (oavsett om det är avsiktligt eller inte) som ett försvar för dudeness: ett argument om att så fort Scott slutar stressa över vem han är och bestämmer sig för att han förtjänar sitt pris ändå, kommer flickan och det lyckliga slutet att vara hans med rätta.
Det skulle vara trevligt att tro att allt detta bråk mot oavsiktlig manlig motivering helt enkelt var ett fossil av vår fiktion som den fanns på den tiden. Och i hög grad är det så: Under de senaste åren har popkulturen alltmer kommit att betrakta Nice Guy-arketypen som ett stillsamt hot lika mycket som ett charmigt karaktärsdrag. Det finns fortfarande i alla typer av media, förvisso, men det presenteras inte strikt, eller ens primärt, som något sympatiskt eller strävande. The Nice Guy 2023 är, ofta som inte, bara en sorts passiv-aggressiv tönt.
Men samtidigt, att se Scott Pilgrim påminner oss både om hur långt popkulturen har kommit, och hur långt den behövde (och fortfarande behöver) gå. Om det senaste decenniet har lärt oss något alls, så är det att jordens trevliga killar inte var botemedlet för vad som krånglade giftig manskultur; de var bara ytterligare ett symptom på det. Mildare kanske, men lika smittsamt trots det.
Så nej, vi kan inte se på Scott Pilgrim nu som vi gjorde då, men det är inte en helt dålig sak; en del av att växa upp är trots allt att lära sig se på våra hjältar, fiktiva och andra, med mognare ögon. Med sin återupplivning i form av strömmande TV har Scott och hans universum en chans att omfamna tiden som den är och hitta en ny sorts kille som, kanske, har chansen att växa upp lite mer. Precis som den bra tv-spelkaraktär han är, får Scott trycka på återställningsknappen, börja om och göra det bättre den här gången. Vi andra måste bara fortsätta spela.
Scott Pilgrim vs. the World streamas nu på Netflix. Scott Pilgrim Takes Off, den nya anime-anpassningen, släpps på Netflix den 17 november.