Av alla demos jag spelade på Gamescom 2023 var Sand Land lätt det mest förbryllande. Baserat på one-shot mangaserien av Dragon Ball och Chrono Trigger-legenden Akira Toriyama, är Sand Land ett visuellt spännande spel, men en praktisk förhandstitt fick mig att vilja ha mer substans under stilen.
Sand Land är ett action-RPG som utspelar sig i en ekocidisk värld som plågas av vattenbrist, med en 2 500 år gammal telepatisk gamerdemon vid namn Beelzebub i centrum. Tillsammans med ett par knapriga gamla snubbar som heter Thief och Rao ger sig Beelzebub ut på en ökenodyssé för att hitta en legendarisk källa som kan råda bot på hans världs H2-wOes.
Det är en cool premiss, och efter att ha sett spelets tillkännagivandetrailer blev jag särskilt fascinerad av klippen av smygande utpostinfiltrationer och fordonsstrider i öppen värld. Ett anime-RPG i samma stil som 2015 års Mad Max-spel är ett intressant perspektiv; På samma sätt som ILCA och Bandai Namco tar itu med arvet från Toriyama med Sand Land, tog Avalanche Studios upp den törstiga atmosfären i George Millers Mad Max-filmer medan de jonglerade med djupa skicklighetsträd fulla av meningsfulla, modulära bil- och karaktärsuppgraderingar. För att triumfera måste en spelare också leta efter dessa uppgraderingar, erövra fiendens territorium och reda ut listiga konvojer för att förvandla en rosthink till ett riktigt mördare hot rod.
Få spel har riffat på Avalanches unika formel sedan dess, men baserat på den tidiga filmen såg Sand Land ut att vara redo att ta taktpinnen. Men den on-rail-karaktären hos min 15-minuters PS5 hands-on gjorde att jag inte fick tillgång till det systemiska samspelet som ofta tenderar att definiera ett bra spel i öppen värld.
Bild: ILCA/Bandai Namco Entertainment
Förhandsvisningen började med en manusskriven körsekvens där jag var tvungen att undvika en (typ av bedårande) grävande drake. Trots denna öppningsdels trivialitet fungerade den som ett sätt att ta tag i Sand Lands unika konststil. De avsiktliga linjerna och skuggningarna på bilarna och karaktärerna kontrasterar underbart med den jämförande hyperrealismen i Sand Lands ökenmiljöer, som är fulla av skuggor och skiktade klippor. Det finns inga leriga texturer i sikte, val i tjänsten av en trogen översättning av Toriyamas älskade teknik. Senare träffade jag en gängledare i BDSM-utrustning vars vågliknande mohawk kastade en övertygande skugga på hans korsstreckade bröst.
Så småningom tog jag mig ut ur smärtkanjonen och in i en förstörd by, och jag tog mig tid att prata med dess udda lokalbefolkning. En butiksinnehavare delade med sig en nyfiken krigshistoria, och jag bläddrade i hans varor för att hitta HP, styrka och försvarsserum. Jag märkte också att jag kunde samla och sälja graderade delar och mods, som jag antar kommer att spela en roll i fordonsanpassningssystemet som retas för hela spelet. Jag var ledsen över att inte få engagera mig i den här aspekten av Sand Land i min demo, eftersom det verkar som om det kommer att vara en stor del av upplevelsen och potentiellt den hemliga såsen.
Oavsett vilket, jag soldater vidare mot mitt nästa mål, ökade och drev runt de bakade slätterna i en kricka buggy. Konstigt nog styrs accelerationen med vänster spak, och dessa tankkontroller gör exakt manövrering lite besvärlig, även om det börjar bli mer vettigt när du befinner dig bakom ratten i en stor bil. Efter att ha kört över några solavslappnande dinosaurier på låg nivå, kastade jag bort nitrogolfbilen för en närliggande stridsvagn och började spränga.
Bilder: ILCA/Bandai Namco Entertainment
Sand Land är inte precis Armored Core, men spelets stridsvagnsstrid är kul när du zoomar och petar på minibossdjur på avstånd med din kanon, och dämpar sina undersåtar på nära håll med ditt maskingevär. Än en gång snurrade spelets Toriyama-stil i växel när läckra bloss av svart rök och uppvispad splitter sprutade ut baksidan av min Metal Slug-liknande krigsmaskin, DualSense-haptikerna spinnade bort i mina handflator.
Men rullande stridsvagnar är ingen match för Sand Lands valfria lootgrottor, och Beelzebub har nära stridsrörelser för sådana omärkliga tillfällen, kompletterat med några avsiktliga magiska attacker knutna till höger axelknapp. Det är din typiska kombinationsfest med slag-kick-undvikande, som liknar bröd-och-smör-striden i Bandai’s Dragon Ball Xenoverse-spel.
Få takten rätt, och Beelzebub kommer att göra ett snabbt kast eller jonglera fiender med sin svans och dra nytta av fördröjda ingångar till att dunk banditer i marken. Det är inte det mest spännande stridssystemet i världen (och det bleknar i jämförelse med stridsvagnsstriderna), men det får jobbet gjort utan att vara för tråkigt. I demon jag spelade fanns det inget superutmanande som gjorde att jag kunde utforska det på riktigt djup, och jag fick intrycket att detta var Beelzebub i groparna av hans krafter.
En punktering från ett gäng tjuvar satte så småningom stopp för min utforskning och bokade demon med en bossstrid. Den jävla prinsens sura följeslagare sprang planlöst runt på arenan medan jag slogs, och… Titta, jag vet att de är uråldriga, men det kändes som ett missat tillfälle för dem att inte räcka fram en hjälpande hand och förstärka striden lite. Sand Lands coola karaktärsdesign kunde inte rädda det här mötet från att kännas som en instansversion av allt som kom innan, och “Tack för att du spelade!” skärmen kom alldeles för tidigt.
Utan tillgång till dess köttigare mekanik lämnade Sand Land ett ovanligt intryck. Jag tvingas av mångfalden av fordon som kommer till hela spelet och den föreslagna förmågan att anpassa dem till min smak för att plåga invånarna i den öppna världen. Jag är också sugen på idén att pumpa bromsarna och smyga genom en utpost i öknen, Phantom Pain-stil. Utöver de olika löftesblixtar jag stötte på i mitt handtag, vill jag se alla dessa retade funktioner förenas mot något väsentligt som framkallar den sammanhållna visionen av Avalanches Mad Max.
Men det är inte vad jag spelade, och det är svårt att ställa min besvikelse över denna tidiga konstruktion mot den tydliga potentiella lanseringen. Tyvärr gjorde min praktiska tid ett starkt argument för Sand Lands estetiska skicklighet och inte mycket annat.
Sand Land har inget fast releasedatum, men förväntas komma till PlayStation 4, PlayStation 5, Windows PC via Steam och Xbox Series X 2024.