När teatrar börjar öppna igen efter COVID-19-pandemin kan problemet vara andra beskyddare, inte säkerhetsåtgärder
Under det senaste decenniet-plus har moderna film-cineplex blivit tystare och tystare. Dessa monument som firar Hollywood-storhet har överskuggas av lägre kostnader, större valmöjligheter och varelser för en hemmabioinstallation och streamingtjänster. Men efter månader av amerikanska teatrar som till stor del stängts av som en del av COVID-19 karantänbegränsningarna har teatrarna återfått en viss mängd cachet, och folk skriker för att återvända till dem – om det är säkert. En EDO-undersökning i maj fann att 75 procent av de svarande skulle återvända till teatrar, om vissa säkerhetsåtgärder tillämpades. Problemet är, precis som de flesta teatrar inte upprätthåller förbud vid användning av mobiltelefoner under filmer, kommer de inte att kunna upprätthålla säkerhetsnormer om filmgäster inte kommer att samarbeta. Och det gör att teaternas omedelbara framtid ser ganska dyster ut.
Liksom så många amerikanska företag har filmhusen drabbats hårt av pandemin. Försörjningskedjan har stoppat nästan absolut slipning. Nya produktioner har stängts av, och om inga nya filmer görs kan nya filmer inte visas. Kostnaden för att hyra ensam för biografernas höga, prisvärda showhouse kan även tillföra de största kedjorna i marken ekonomiskt. Så när fler stater går mot återöppning, lämnas teatrar för att bestämma deras framtid med begränsad ny produkt tillgänglig. Beroende på geografi kommer vissa att släppa det. Andra kommer inte.
precis som de flesta teatrar inte verkställer förbud vid användning av mobiltelefoner under filmer, kommer de inte att kunna upprätthålla säkerhetsstandarder
Malco teatrar tar risken. Med mer än 30 teatrar och cirka 340 skärmar har Memphis, Tennessee-baserade kedjan börjat öppna vissa platser i det amerikanska söderna. Cirka en tredjedel av dess hus har öppnats hittills, inklusive några i Arkansas, en delstat som har sett sin COVID-19 caseload stiga konsekvent under loppet av juni 2020. Nordvästra Arkansas – en lokal samhällsbeteckning för städerna Bentonville ( hem till Walmart), Springdale (hem till Tyson Foods), Fayetteville (hem till University of Arkansas), Rogers och deras omgivande små städer – har en befolkning strax över 500 000. Det finns tre Malcos i området och en AMC, den största biokedjan i Nordamerika, som just tillkännagav sin plan för att driva tillbaka sin rikstäckande återöppningsplan. För tillfället är Malcos ensamma tävling på marknaden 112 Drive-In i Fayetteville, där klassiska box-office-hits har varit normen sedan det öppnades igen i slutet av våren.
Men i Arkansas finns det inte mycket industri att ta tag i. Razorback Cinema Grill och IMAX i Fayetteville och Rogers Towne Cinema Grill var de första två inomhus teatrar i NWA som öppnade igen i coronavirusåldern. De är ordspråkiga marsvin. Eftersom biofans undrar hur filmgången kommer att se ut i COVID-19-åldern är dessa teatrar ett tydligt exempel inte bara på hur personalen på cineplexen kommer att svara på säkerhetsbegränsningar, men hur beskyddare kommer att reagera också.
På Razorback verkar den nuvarande funktionen nästan utformad för att begränsa allmänhetens deltagande när teatrarna startar om. Förpandemititlarna Sonic the Hedgehog, The Invisible Man, The Hunt och I Still Believe är tillbaka. Trolls World Tour gör sin storskärmsdebut. High Note och Irresistible är de enda två nya utgåvorna på docket. Inte precis den typ av filmpris som drar stora folkmassor redan innan den nationella hälsokrisen inträffade. IMAX-skärmen visar Raiders of the Lost Ark, och de mindre auditorierna har konsumentvänliga klassiker som Back to the Future, Jaws, E.T., och Harry Potter and the Sorcerer’s Stone.
filmerna i teatrarna drar inte nu stora folkmassor redan innan den nationella hälsokrisen slog till
På fredagen satt jag på parkeringsplatsen och ögonvattnade både antalet gratis parkeringsplatser runt mig och appen för biljettköp på min telefon och kämpade med mig själv om hur många andra teatermän jag var villig att dela med mig. Min teater kräver masker (de gula skyltarna på dörren läggs PÅ NÖDD i alla mössor) utom för att äta och dricka. Men alla som har varit offentliga i mer än fem minuter under den senaste månaden förstår att vissa människor anser att kravet är mer ett förslag. Teaterns skelettbesättningspersonal, främst tonåringar och tjugotemetingar, skulle helt klart ha svårt att genomdriva den. I slutändan, med totalt 17 bilar på parkeringsplatsen och sju andra platser köpta i min teater, bestämde jag mig fem minuter före kl. showtime, för att titta på Raiders igen.
Alla utom en av teaterns entrédörrar var avstängda. En ung, maskerad anställd väntade tre meter inuti dörren för att ta min temperatur. Under dagarna före COVID skulle det ha varit en besvärlig kränkning av integriteten. Men med andra företag i min region som nu gör samma sak har detta blivit en tillräckligt vanlig process. Hon placerade en termometer utan beröring nära min panna, väntade ett ögonblick på ett pip och sa till mig: “Du är helt klar.”
Jag köpte min biljett i räknaren istället för på appen, för att få en känsla för processen utan kontakt, vilket var enkelt nog: Jag sa till anställden vid registret vad jag ville se, och sedan lade jag in mitt betalkort i maskinen och tog min biljett. Eftersom jag kom sent och jag ville se filmen, höll jag inte kvar i lobbyn, prydd fortfarande med affischer för filmer som skulle släppas för veckor eller månader sedan. Inget av datumen hade ändrats – det var samma marknadsföringsmaterial från innan karantänerna startade.
Det daterade lobbyn marknadsföringsmaterial kändes som ett kast, och inte bara till mars, då biografer stängdes. Gen-Xers och äldre Millennials har varit de mest intryckta teaterledarna i hemmabiotiden. Deras dollar byggde vingarna till köpcentra och fristående multiplex som brukade vara normen och nu verkar som reliker. Att se gamla datum på filmer som kanske aldrig får storskärmbehandling var en påminnelse om de dagar då kartonger och affischer bakom glas var det främsta sättet att lära sig om kommande filmer, och de tenderade att dröja i teatrar förbi deras användbarhetsdatum. Inte en enda kund var synlig.
beskyddare tycktes distansera sig socialt. Kraven på mask var dock kjol
I auditoriet satt de sju andra tittarna och väntade. I Fandango-appen märktes varannan rad som “otillgänglig”, men i teatern stängdes ingenting, och det fanns inga ansträngningar för att förhindra byte av säte. Fortfarande tycktes beskyddare socialt distansera sig. Men de lissade maskkravet. De två paren i mitt syn såg inte på hela tiden. Paret bakom mig hade inte heller deras när jag gick in. Den enda andra solo-deltagaren, förutom mig, höll på med hela tiden. Med tanke på storleken på rummet och den begränsade antalet anställda kände jag mig dock aldrig särskilt osäker, även om tanken aldrig lämnade mitt sinne hela filmen.
Helgens utställningar var mer upptagna, och jag undvek dem, men jag åkte tillbaka på måndag, den här gången för den kritiskt panorerade Oemotståndlig. Denna gång var jag tvungen att köpa min biljett på koncessionsstället, som nyligen var utrustat med de allt mer allestädes närvarande plastpartitionerna som skiljer anställda från beskyddare. Koncessioner hanterades mest på bekanta sätt av maskerade och handskar arbetare som taggade teamet ordern. En som tidigare rengörde lobbyn med en sprayflaska och trasor skopade popcornen, vanligt, ur en öppen gemensam behållare och i serveringsbadkar. En tog betalning medan en annan hällde drycker.
Teaterupplevelsen för en ny utgåva skilde sig inte från IMAX-inställningen från några dagar tidigare, förutom att det traditionella auditoriet inte hade rader blockerade i appen för förhandsbiljetter. Men då är teaterens utformning redan inriktad på social distans, med stora mellanrum mellan raderna, åtskilda med nästan midjehöga partitioner.
det är svårt att se hur mindre oberoende och kedjor kommer att överleva
Innan projektorn flimrade på fortsatte jag att undra om detta skulle vara mitt sista år med att se filmer i teatern. Medan jag personligen kände mig tillräckligt säker med en så liten folkmassa och uppskattade säkerhetsprotokollen som införts, är det svårt att se hur mindre oberoende och kedjor kommer att överleva med flera månader av The Goonies eller High Note. Till och med brinnande teaterbesökare som jag som har sett 250 filmer under de senaste två åren på biografen (i Arkansas, inte mindre), kommer inte tillbaka massor förrän de har tillgång till två saker: bättre produkt och bättre säkerhetsstandarder.
Och så finns det frågan om halvfyllda teatrar fortfarande kan vara ett drag, med tanke på hur mycket teater som går om den gemensamma upplevelsen: det kollektiva skrattet under komedier. Gemensamma hoppar och skymmer under skräckbilder, eller suger till under actionsekvenser. Den upplevelsen dämpas om vi alla tittar på filmer vi har sett tidigare och när teatrar inte lagligt kan packa ett hus med ivriga fans. Och eskapismen som alltid varit en del av teaterns uppslukande miljö är svårt att uppnå när beskyddare ständigt undrar om luften vi andas kommer att skada oss.
I min teater dimmade lamporna och en Candyman-släpvagn började. De två personerna i raden bakom mig, utan maskering, slutade prata. En släpvagn för A Quiet Place 2 kom efter, sedan en lovande ung kvinna, som fortfarande listade sitt släppdatum som april. Mest minnesvärd var trailern för Tenet, Christopher Nolans efterlängtade nästa funktion. Nolan är, säger insiders, som kräver en teaterrelease för filmen med John David Washington i huvudrollen, men dess utgivningsdatum fortsätter att tryckas tillbaka. Inget sådant datum anges vid släpvagnens slutsats. Endast tre ord, åtföljt av den allestädes närvarande Nolan “whomp” varje gång ett ord träffade skärmen: Kommer. Till. Teatrar.
Kanske.