I flera år nu har förståsigpåare förklarat att filmstjärnstatus är död. Alla från Jennifer Aniston till The New York Times verkar ha varit överens om att vi helt enkelt inte gör dem som vi brukade göra.
När folk pratar om “filmstjärnor” – i motsats till vem som helst som spelar i en film – menar de specifikt de sällsynta individerna som har så mycket charm och karisma på skärmen att de är omöjliga att se bort från. De är människor som kunde öppna filmer och skicka publiken till biografer i massor med inget annat än deras namn på en affisch – ovanför filmens titel, förstås. När tidigare publik gick för att se filmer ledda av Julia Roberts, George Clooney, Tom Cruise, Cary Grant, Paul Newman eller Katharine Hepburn, spelade det ingen roll vilken karaktär de spelade, för alla visste att de skulle ta med sig det odefinierbara excellens till en roll. Eller de brukade i alla fall.
Ticket to Paradise Bild: Universal Pictures
Experterna säger att stjärnorna vi har håller på att åldras och att seriefilmerna som dominerar det kulturella landskapet inte skapar nya för att fylla tomrummet. Robert Downey Jr.s nyligen Oscarsnominerade framträdande i Oppenheimer är en övertygande datapunkt för det argumentet. Det bevisar att problemet inte är att skådespelare inte kan hantera stjärnstatus längre – det är att de inte får den sortens roller som korrekt projicerar deras karisma.
Downey är ett specialfall som gör detta tydligt. Han var precis på gränsen till äkta filmstjärna på 1990-talet, efter ett besök på Saturday Night Live med en rad blygsamma hits som Soapdish och Air America och en Oscarsnominering för Chaplin. Men Downey föll av i början av 2000-talet och dök upp i mycket färre filmer och ännu färre biljettsuccéer. Iron Man 2008, och hans återkommande roll som Tony Stark i Marvel Cinematic Universe-filmerna som följde, lanserade RDJ:s karriär i stratosfären och gjorde honom till en superstjärna. Han är dock den enda som fick den nivån av berömmelse från Marvel-maskinen. Och att komma dit krävde att han började med nästan två decennier av offentlig notabilitet och bra skådespeleri.
Efter ett decennium i Marvel Cinematic industriella komplex – en maskin som blev allt effektivare på att tjäna pengar utan etablerad stjärnmakt under hans tid – har RDJ mestadels gått vilse i filmskapande vildmarken. Åtminstone fram till Oppenheimer.
I Christopher Nolans epos om mannen bakom atombomben gör Downey en karriärs bästa prestation. Som ordförande för USA:s atomenergikommission, Lewis Strauss, kastar han av sig sin frekventa sarkasm och fåfänga för att spela en ambitiös, baktalande fegis. Strauss uppblåsta smålighet kommer igenom i Downeys varje gest och ord utan att någonsin glida in i tecknad showiness. I vad som annars är en enorm film, litar Downey på att hans märke av subtilitet kommer att bära all den vikt den behöver.
Föreställningen ekar och ekar runt filmen även när Strauss är utanför skärmen, vilket Nolan använder som ett slags osynligt tjuder för att hålla ihop filmens två konkurrerande tidslinjer. Och allt detta utan att någonsin överväldiga eller övermanna resten av filmen. Det är en riktig filmstjärna och en påminnelse om Downeys otroliga skärmkarisma och talang. Det är också en påminnelse om vad Downey kan göra som skådespelare som hans kaxiga, sarkastiska Marvel-persona aldrig ens antydde.
Iron Man Bild: Marvel Studios
Men inget av detta skulle vara möjligt utan bra material för honom att utföra. Och detsamma gäller för alla nästan A-lists som hoppade in i Marvel Cinematic Universe medan deras stjärnor var på frammarsch. År 2023 fick Mark Ruffalo en liknande möjlighet att visa upp sin räckvidd som en elak, genomtänkt skitstövel i Poor Things. Scarlett Johansson har haft massor av stora roller sedan hon lämnade Black Widow bakom sig.
MCU:s yngre hjältar har inte fått mycket av en chans att ta på sig andra karriärdefinierande roller ännu. Tom Holland har inte lyckats öppna en hit utanför Marvel IP än; han har fastnat i medelmåttiga filmer som inte vet vad han ska göra med honom, som bröderna Russo’s dystra missbruksfilm Cherry från 2021. Och till och med Captain America själv, Chris Evans, som var stor i Knives Out men inte så stor i sina huvudroller i Ghosted och The Grey Man, har inte lyckats slå igenom mycket längre än sina superhjältedagar. De är bara några av de många skådespelare som aldrig har lyckats ta sig loss från Marvels gravitationskraft för att nå sin egen stjärnstatus – inte inklusive de som hoppade in i serietidningsuniversum långt efter att deras stjärna hade stigit, som Benedict Cumberbatch eller Florence Pugh .
Bara för att de flesta MCU-skådespelare inte har fått status som filmstjärna betyder det inte att de inte är sympatiska, begåvade eller engagerande. Problemet är, åtminstone delvis, att de aldrig har haft material som låter dem lysa. Att bli filmstjärna tar ett visst utrymme i dina huvudroller. Stora skådespelare behöver delar som har utrymme att injicera personlighet, karisma, hjärta och smärta i de tomma utrymmena. Riktiga filmstjärnor tar med sig en liten del av sig själva på skärmen och gör deras film bättre, oavsett vilka gränser deras karaktärer har.
Men Marvel-filmer – egentligen, det mesta av franchise-IP som dominerar biljettkassan – lämnar ingen luft för att en sådan föreställning ska blomstra, bortom några skämt och tertiär charm. (Den sista rollen som lämnade tillräckligt med utrymme för filmstjärnans personlighet var förmodligen Kylo Ren, Adam Drivers röriga, hemsökta Star Wars-skurk.)
Star Wars: The Last Jedi Foto: Lucasfilm
Samtidigt är fordon med filmstjärnor sällsynta: rymliga dramer som Lady Bird, Midsommar och Silver Linings Playbook, eller franchiser som Creed-filmerna, som ger skådespelarna generöst utrymme att definiera sina roller. Tack och lov är den här typen av filmer åtminstone tillräckligt närvarande för att ha präglat några nya A-liststjärnor, som Pugh, Timothée Chalamet och kanske till och med Glen Powell.
Den goda nyheten är att Hollywoods serietidningsfilm och franchisefas inte kan vara för evigt. I själva verket, med Marvels filmer som kämpar på biljettkassan och jämförelsevis blygsamt budgeterade prestigefilmer och filmstjärnor som Anyone But You, No Hard Feelings och Oppenheimer som alla överträffar förväntningarna, kan vi hoppas att Hollywood förstår budskapet.
Även om skälen kan bero på materialet mer än talangen, är det sant att Hollywood har tillbringat två decennier med att kämpa för att producera nya filmstjärnor med den effektivitet det hade under de 50 eller så åren innan dess. Och den bristen gjorde oss alla värre. Filmstjärnor är ryggraden i den mysiga mitten av biobesök som vi har saknat under IP-blockbusterns regeringstid. De är människorna som kan få publiken att ställa upp på två timmar långa pratdramer eller spända thrillers om mindre insatser än världens undergång.
Filmstjärnornas arbete är i vuxendramer, rom-coms, rättssalsthriller och alla genrer som har förlorat status och synlighet under det senaste decenniet. Och om ett återupplivande av dessa storslagna filmtraditioner kommer att hända – om något kommer att komma för att ersätta de smarta IP-blockbusters som tittarna hävdar att de är trötta på att titta på – kommer det förmodligen att behöva börja med filmstjärnor som får folk att vilja att springa direkt till sin lokala teater.
Gone Girl Bild: Twentieth Century Fox
Mer än deras individuella filmer är dock stjärnor människor som utvecklar en filmisk relation med sina fandomar. Varje ny del i en film är en fascinerande pusselbit i deras karriär, samtidigt i samtal med både deras tidigare arbete och deras offentliga liv. Gone Girl är en fenomenal film, men den har blivit ännu bättre av det komplicerade, röriga förhållandet som allmänheten har med Ben Afflecks privatliv. Tom Cruise är en av världens främsta förespråkare för att hålla filmer som handgjorda, noggranna konstverk som folk borde njuta av på bio, så när han slåss mot en AI i Mission: Impossible – Dead Reckoning Part One, kan han skapa kopplingar till vår värld , och den roll som AI spelar i vår konst, mer effektivt än filmens manus.
Stjärnor är som en hemlig sås som, för att låna en fras från en annan filmstjärnes AMC-annons, gör filmer bättre. Även om Hollywood inte lär sig det snart, har åtminstone Robert Downey Jr. ännu en välförtjänt Oscar-nominering. Och det var åtminstone inte för en Marvel-film.
Alla de nominerade till den 96:e Oscarsgalan finns här.