Prince of Persia-spel var en gång en tillräckligt stor affär för att de gjorde dem till en film, kontroversiellt med Jake Gyllenhaal i huvudrollen. Faktum är att före ankomsten av Assassin’s Creed 2007, var Prince of Persia förmodligen Ubisofts främsta franchise, till stor del beroende på ryktet om 2003 års klassiker The Sands of Time. Men serien har hamnat i svåra tider. Det har inte släppts någon betydande Prince of Persia-släpp under de 13 långa åren sedan 2010-talet The Forgotten Sands, medan en planerad nyinspelning av The Sands of Time har gått tillbaka till ritbordet.
I detta sammanhang kommer Prince of Persia: The Lost Crown, en lågbudget, låginsats, typ av mjuk omstart för franchisen. Det är en hyllning till seriens sidoscrollande rötter i Jordan Mechners original från 1989, och kan läsas som en mild påminnelse till världen i stort om att dessa spel existerar. Kanske är det också en tå i vattnet från Ubisoft för att bedöma den verkliga populariteten för en serie som den har kämpat för att hålla relevant, samt ett relativt säkert utrymme för att ta reda på hur en serie rotat i både traditionell folklore från Mellanöstern och en viss stam av kolonialistisk äventyrsfiktion kan fungera på 2020-talet, representativt sett.
The Lost Crown, utvecklad av Ubisofts Montpellier-studio i södra Frankrike – Raymans hem – kommer att släppas den 18 januari 2024 för Nintendo Switch, PlayStation 4, PlayStation 5, Windows PC, Xbox One och Xbox Series X Jag hade en chans att spela det i några timmar via en förhandsvisning på avstånd och tyckte att det var ett livligt, underhållande spel i Metroidvania-stil med skarpa strider och fängslande nivådesign… och det är ett spel som inte har prinsen i huvudrollen av Persien överhuvudtaget.
Bild: Ubisoft Montpellier
Detta kan vara det mest förbryllande valet Ubisoft Montpellier har gjort. Karaktären av den häftiga Prince har varit i hjärtat av serien sedan dag ett; det var hans akrobatiska rörelseuppsättning, som fångats i Mechners otroligt verklighetstrogna rotoskopiska animation, som vann det första spelets hyllning. Men även om karaktären du spelar i The Lost Crown har en stark likhet med många tidigare inkarnationer av prinsen – att byta ut dessa gardiner från 2003 mot en mer aggressiv mohawk, men behålla de vita byxorna och det nakna bröstet – prinsen är han inte. Han är Sargon, en av sju legendariska persiska krigare som kallas de odödliga, och det är den titulära prinsen, Ghassan, som han är ute efter att rädda.
Ett livligt, underhållande spel i Metroidvania-stil… som inte alls spelar Prince of Persia
Sargons övermodiga unga buck-persona är lite av en videospelskliché, och personligen tyckte jag att det var en nedgradering från den mer klassiska romantiska hjältemoden i tidigare versioner av Prince. Jag fann mig inte heller särskilt engagerad av The Lost Crowns berättelse, som handlar om att de odödliga ger sig av på jakt efter Ghassan efter hans förrädiska bortförande mitt i ett krig – även om jag förstår att Ubisoft Montpellier försöker konkretisera det ganska grundläggande , och ibland orientalistiska, arketyper av de tidigare spelen med en rikare föreställd värld av myter, monster och stridande fraktioner hämtade direkt från persisk mytologi. (Det finns till och med ett alternativ på farsi för talad dialog.)
En av de mer framgångsrika narrativa gambiterna går tillbaka till samma brunn som The Sands of Time och sätter tiden i spel. Det finns inget förslag (ännu, i alla fall) att Sargon kommer att få kraften att manipulera tiden själv, men hans äventyr tar honom in i områden där tiden är i rörelse: ruiner flyter betänkligt i luften, fångad i färd med att kollapsa, medan karaktärer ser ut att gå vilse. in i berättelsen från både det förflutna och framtiden, några verkar ha levt årtionden inom några timmar. Det finns några spännande inställningar här, och det ska bli intressant att se hur de lönar sig i hela spelet.
Mekaniskt står The Lost Crown på mycket fastare mark. På Ubisoft Montpellier kan spelchefen Mounir Radi dra nytta av den institutionella kunskap som informerade Rayman Origins and Legends; dessa människor vet hur man gör skarpa, uppfinningsrika 2D-plattformsspel. Lost Crown-förgrunderna kämpar först och koncentrerar sig på att lära dig att kombinera Sargons hårt pressande attacker med parering och snabba undanflykter. (Det finns uppskjutningar, jongleringar, luftattacker och mer att lära sig i stridsträning, plus kraftfulla rörelser som kan laddas upp genom att göra skada utan att ta den.) Fiender slår hårt, men skadesvampar är sällsynta; slåss i The Lost Crown handlar mer om att hantera utrymmet runt dig och attackmönstren för olika fiendetyper.
Bild: Ubisoft Montpellier
Det dröjer ett tag innan The Lost Crown visar tänderna som ett rent plattformsspel, vilket kan vara överraskande för dem som minns fällhandskarna från The Sands of Time, strunt i de pixelperfekta anfallsbanorna från 1989 års spel. Men var säker på att dessa utmaningar så småningom kommer, mestadels efter att Sargon fått en båge; du behöver kvicka fingrar för att sikta och lösa pilar i mitten av hoppet för att trigga nästa plattform, vilket spelet ofta kräver. (Det finns ett automatiskt plattformsassistansläge tillgängligt i tillgänglighetsinställningarna.) Det här är ett slags plattformsspel som är mycket specifik för Prince of Persia, som kräver korta kedjor av involverade, exakta akrobatiska rörelser som är tillfredsställande att utföra.
Mekaniskt står The Lost Crown på mycket fastare mark
Men mer än ett rent strids- eller plattformsspel är The Lost Crown en Metroidvania. Den har en labyrintisk karta som öppnar sig på ett organiskt, olinjärt sätt. Det finns massor av backtracking och växlingar inblandat i dess nivådesign, men det är också möjligt att upptäcka och utforska nya områden innan berättelsen tar dig dit. En hel del sidouppdrag uppmuntrar också till noggrann utforskning. Även om jag kanske inte kände så mycket inblandad i berättelsens öppettider, började jag utveckla en stark känsla av plats i The Lost Crown: Den erbjuder ett sammanhängande lapptäcke av distinkta platser (dåliga källare, fuktiga skogar, gyllene palats), var och en med sin egen atmosfär och menageri, var och en länkad på omständliga och oväntade sätt.
Det är allt du kan begära av en Metroidvania, och det visar sig vara en fantastisk plats för Prince of Persia att hitta fötterna igen efter ett decennium på bänkarna. Den faktiska Prinsen må vara i ett annat slott, men än så länge känns hans spelserie som hemma.