Fans av andra världskrigets filmer, och av det europeiska luftkriget i synnerhet, kan komma ihåg filmen Memphis Belle från 1990, som berättade en mycket fiktiv historia om det första B-17-bombplanet som slutförde sin 25-uppdragsresa över Europa. Även om den filmen fick de flesta av de tekniska aspekterna av luftstrid rätt, var det en sväng och en miss när det kom till att skriva. Även med en ung och älskvärd Sean Astin som bemannade bolltornet, hindrade det inte producenterna från att få croonern Harry Connick Jr. att nynna några bommar från svanspistolen. Sammantaget var det en blandad väska, förlitade sig på svart-vita stockfilmer och särskilt tunga framträdanden från David Strathairn och John Lithgow för att få fram sin poäng.
Märkligt nog verkar det första avsnittet av Masters of the Air göra flera återuppringningar till just den filmen, ända ner till lite om sång. Men det gör det på ett nytt sätt som till fullo lyckas utmana den medelmåttiga ansträngningen från tittarnas sinnen inom de första 25 minuterna. Resultatet är en premiär i två avsnitt som visar upp några av de bästa WWII-actionna på en generation.
Bild: Apple Originals
Där Memphis Belle visar ett bombplansbesättning hänfört i sitt flygplan, nästan insvept i dess famn under hela filmens gång, gör Masters of the Air det klart att de flesta flygare var helt livrädda för sina flygplan. The Flying Fortress är inte supervapnet som såldes till den amerikanska allmänheten eller de hundratusentals ivriga unga rekryter som anmälde sig frivilligt tidigt i kriget. Det är ett känsligt flygplan byggt för hastighet med ett papperstunt skrov som ger lite eller inget skydd för de 10-mannabesättningar som är instängda inuti, lastade som boskap bredvid 500 punds bomber, explosiva tankar med komprimerat syre och tillräckligt med flygbränsle för att bränn dem alla på några sekunder.
Precis som Band of Brothers och The Pacific, drar Masters of the Air inga slag när det kommer till den mänskliga belastningen av krig. Män slits sönder på skärmen med skrämmande regelbundenhet, deras trasiga kroppar faller till golvet i trånga besättningsfack, deras inälvor utsmetade över Perspex baldakiner bland rök och lågor. Fästningar sprängs som ballonger och störtar från himlen, sakta och kränkande rullar de över till terminaldyk, läcker olja och rök bakom dem. Men det är hastigheten på dessa förbindelser som är så skrämmande, med skottväxlingar fram och tillbaka som bara varar bråkdelar av en sekund. Jag kom på mig själv att rycka till flera gånger vid den första bevakningen. Det överdådiga CGI-arbetet och den mödosamma kinematografin som koreograferats både inuti och runt de cockpitstora uppsättningarna gör det tydligt att amerikanerna är helt övermatchade av sina tyska motståndare. Den mentala belastningen som insikten tar på karaktärerna är uppenbar, och skådespelarnas prestationer – även när de är halvgömda bakom syrgasmasker – är elektriska.
Bild: Apple Originals
Det är valet och uppfinningen av dessa karaktärsskapande vinjetter där serieskaparna John Shiban och John Orloff visar sin behärskning av materialet. Anpassningen använder bara de bästa delarna av Donald L. Millers eponyma historiebok, och undviker hans långa analys av underrättelserapporter och mängden bomber som släppts till förmån för de sällsynta förstahandsberättelserna om männen som faktiskt var där. Dessa minnen är noggrant integrerade i föreställningarna av stjärnorna Anthony Boyle, Austin Butler, Barry Keoghan och Callum Turner, som var och en spelar en central roll i dessa tidiga avsnitt genom att stå för de tusentals flygare som kämpade och dog i början av vad skulle bli historiens största flygkrig någonsin.
Det är i de lugnare stunderna av dessa första två avsnitt där skådespelarna Butler och Turner, i synnerhet, lyser. Turner spelar den bråkige och ofta berusade Maj. John “Bucky” Egan, vars rabblande ofta får honom i trubbel. Butler spelar den mycket mer nykter och stoiske Maj. Gale “Buck” Cleven, en inspirerad föreställning som gör det klart vad som måste ha samlat männen som kämpade bredvid honom i verkligheten. Dessa första avsnitt lägger grunden för deras relation, en som är udda och kollegial med bara en touch av längtan som säkerligen kommer att tilltala avsändare över hela världen. Liksom Band of Brothers tysta bromance mellan Damian Lewis och Ron Livingston, är det en tydlig fokuspunkt för dessa två första avsnitt och en som, med tanke på källmaterialet och de omfattande klippen som visas i dess öppningsmontage, sannolikt kommer att driva showen genom de utmanande teman på den bakre halvan. Det finns också andra framstående prestationer: Keoghans pojkaktiga tillgivenhet visar hans beundran för flygbladen som leder hans enhet, medan Boyle ger enstaka doser av välbehövlig komisk lättnad.
Bild: Apple Originals
Det enda hindret för Masters of the Airs solida tempo och uppmätta prestationer är det faktum att modern publik sannolikt inte kommer att vara bekant med just detta kapitel i historien. För att mildra den frågan har dess showrunners vid olika tillfällen valt att dubba in förklarande berättelser som beskriver de finare punkterna i höghöjdsbombningar på långa avstånd. Dessa tenderar att sakta ner och distrahera från en annars actionfylld premiär, men är ändå nödvändiga. Tack och lov ges dess geografilektioner in-fiction med gigantiska kartor i informationsrum. Men för att få ut det mesta av upplevelsen rekommenderar jag starkt att du tar upp Millers bok. Även om du bara läser det första kapitlet och det sista, kommer du att ha mycket bättre tid att förstå detta utmärkta program. Ändå är showen en värdig efterföljare till Band of Brothers, och en mycket mer kortfattad och fokuserad insats jämfört med The Pacific, även om den är instängd i ett känsligt metallrör under större delen av sin speltid.
Masters of the Air har premiär den 26 januari på Apple TV Plus och har nio avsnitt som slutar 15 mars.