Allt gick rätt till för Wonderbows medgrundare Laia Gonzalez. Hennes lilla förlagsbolags senaste projekt, ett brädspel som heter Kelp, hade överträffat förväntningarna och närmade sig sin slutliga crowdfunding på mer än 1,5 miljoner dollar. Leverans var planerad till oktober 2024, så det fanns gott om tid att börja slutföra spelets komponenter och samordna med en tillverkare för produktion. I hopp om en liten extra dos dopamin gjorde Gonzalez en snabb Google-sökning för att se om någon i det stora och turbulenta havet av influenser på bordsskivor var särskilt hypad över hennes företags spel. Men istället för en ny video av någon som sitter framför en överfylld Ikea-hylla, blev hon förvånad över att hitta Kelp redan till salu på Amazon. Hon, Wonderbow och speldesignern Carl Robinson hade blivit de senaste offren för brädspelsförfalskare.
“Vi hade 12 listor (på Amazon) då,” sa Gonzalez till ProSpelare i en nyligen intervju. “En av dem hade över 400 försäljningar.”
Hon kom till handling och uppmärksammade Amazon om bedrägeriet. Efter dagar av fram och tillbaka togs till slut det dussintal olagliga listor som hon hittat ner. Trettiosex till dök upp över natten. Förfalskarna utökade också sina ansträngningar till Google Shopping och andra onlinemarknadsplatser, med fler listor som alltid tycks dyka upp även när Gonzalez rapporterade dem. Det var som en omgång Whac-A-Mole. Snart skickade hon en serie e-postmeddelanden där hon artigt bad en nystartad eBay-konkurrent som var slut från en kontorspark i Florida att ta bort en produkt som uppenbarligen var någon som gjorde intrång i hennes företags upphovsrätt.
Det var då kundtjänstklagomålen började rulla in.
Förfalskade kopior av Kelp skickades ut med återanvända mahjongbrickor och en legohaj, men utan en manual eller flera andra viktiga komponenter som behövs för att faktiskt spela spelet. Foto: Wonderbow
“De skickade bokstavligen ett e-postmeddelande till oss och sa: ‘Vi fick spelet. Det ser bra ut, men manualen saknas,” mindes Gonzalez. “Det finns också en legohaj i den. Kan du snälla skicka oss en riktig mini?’”
Under de senaste decennierna, när den fysiska detaljhandeln har kämpat och onlineshopping har blivit normen, har ett helt ekosystem av förfalskade varor vuxit fram för att bli offer för oförsiktiga konsumenter. Nu, efter att ha tillbringat flera år med att flytta otillåtna skor, varma handväskor och dåligt tillverkad elektronik, har de börjat rikta in sig på brädspel.
Problemet blir bara värre. ProSpelare nådde ut till nästan ett dussin utgivare i bordsindustrin. Alla utom en som svarade på vår förfrågan sa att de och deras kunder hade blivit utsatta för en liknande typ av bedrägeri.
“Det största bekymret förutom intäkter för mig är rykteskada”, skrev Nathan McNair, delägare av Pandasaurus Games, i ett mejl. ”Förfalskningarna är ofta av mycket dålig kvalitet. Det fanns en Machi Koro-förfalskning som inte hade plastmynten i sig, men som hade Wingspan-tärningar och plastädelstenar. Så jag antar att den som gjorde det också förfalskade Wingspan.”
Wingspan inkluderar polletter, plastbrickor och till och med fågelägg av trä. Under de senaste åren har förfalskare försökt sig på att reproducera allt. Foto: Nicole Carpenter/ProSpelare
Hur görs dessa förfalskningar? Det är lätt nog att hitta populära brädspel på butikshyllorna nuförtiden, inklusive i stora butiker som Target och Walmart, och online med Amazon och på eBay. Dessa kort och spelbrädor skannas i hög upplösning och blir råmaterialet för knockoffs. Vissa flitiga förfalskare, som de som riktade sig mot Kelp, jagar spelbilder från crowdfunding-kampanjer, och använder troligen bilder som delas på Kickstarter, YouTube och Instagram för att sätta ihop sin egen version för försäljning. Tabletop Simulator, en populär onlineplattform som används för att virtuellt demonstrera nya spel, är en annan populär vektor för attack.
“Den konstiga bieffekten av allt detta är att folk litar på Amazon som en plats för att köpa brädspel mindre och mindre, vilket driver en hel del affärer till vår webbplats”, skrev Patrick Leder, grundare av Leder Games, som också har sina egna digitalt skyltfönster där det säljer sina produkter direkt. Men förfalskningstrenden påverkar också samma kämpande lokala spelbutiker som kämpar i en uppförsbacke mot sådana som Amazon.
Leder Games’ Oath: Chronicles of Empire and Exile innehåller ett gäng svåråterskapade anpassade träbitar. Foto: Charlie Hall/ProSpelare
“Vi vill att (lokala tegel-och-murbruksbutiker) ska överleva och frodas,” sa Leder, “och dessa stora rabatter på lågkvalitetsversioner skadar dem också. Framöver kan vi behöva prata om hur mycket av våra prototyper vi kan offentliggöra för att undvika förfalskningar innan de släpps.”
Den typen av sekretess har helt klart integrerats i planer som gjorts av Jamey Stegmaier, ägare av Stonemaier-spel. Hans två senaste utgåvor, det asymmetriska strategispelet Apiary och den mycket efterlängtade uppföljaren till Wingspan, med titeln Wyrmspan, avslöjades för världen mindre än en månad innan de började säljas – direkt via hans egen hemsida. Han sa att hans eget, mer etablerade varumärke har haft framgång med att flytta sin bakkatalog till Amazons Transparency-program, som tillhandahåller en skanningsbar kod på produkter som det skickar som hjälper till att verifiera äktheten. Men det är inte gratis, och för nyare förlag som Wonderbow som försöker få finansiering för spel som inte finns ännu, kanske det inte är ekonomiskt möjligt.
“Vi har ingen bra lösning för förfalskningar på andra marknadsplatser”, skrev Stegmaier till ProSpelare i ett mejl. “(Och) även om vi inkluderar komponenter som är svåra att replikera, vet kunden inte förrän de redan har köpt produkten, eftersom förfalskare kan använda foton av det riktiga spelet på sina onlineannonser.
“Det är svårt att säga i nuläget hur mycket det påverkar vår verksamhet,” tillade han, “men jag vet att det finns förlorad försäljning och massor av kundförvirring och frustration.”
För Gonzalez, vars Kelp fortfarande är på mål för det utlovade leveransfönstret i oktober i år, är det viktigaste nästa steget utbildning – både för befintliga fans av brädspel och för massmarknaden mer allmänt.
“Vi måste utbilda människor mer om konceptet med crowdfunding,” sa Gonzalez. “Kvalitetsbilder, en fantastisk video, en (Tabletop Simulator) mod och en publicerad regelbok är nyckeln till en crowdfunding-kampanj. (…) Vi tror att människor förtjänar chansen att lära känna våra spel i förväg så gott de kan. Detta kommer inte att förhindra förfalskning, men vi vill inte riskera att förlora vårt community för att vi inte har släppt tillräckligt med information i förväg.”
Hon arbetar för närvarande med att koppla ihop sina svårvunna kontakter på Amazon med någon på Kickstarter för en konversation på hög nivå. Kanske med lite mer kommunikation kan de hjälpa till att göra saker bättre för brädspelsutgivare framöver och hjälpa till att pressa förfalskare ännu längre under jorden.