Om Warner Bros. Pictures framgångsrikt hade skrämt transfilmskaparen Vera Drew från att släppa sin lilla poppunkbiofilm The People's Joker, är det möjligt att den hade försvunnit tyst: ännu en liten, personlig indiefilm på jakt efter en publik på en övermättad marknad. Istället blev Veras hallucinogena memoarer – en energisk, sprallig personlig trans-coming-out-berättelse byggd kring digital animation med crowdsourcing – internationella nyheter.
The People's Joker hade premiär på Toronto International Film Festival 2022, men ett skarpt formulerat brev från Warner Bros. om upphovsrättsproblem fick Vera och TIFF-arrangörerna att ställa in ytterligare visningar och ta det från marknaden. Vera drog sig tillbaka för att förfina filmen samtidigt som hon letade efter en simpatico-distributör som inte skulle begrava den med en direkt-till-streaming-release. Den har visats på en handfull regionala festivaler sedan dess, men den har i stort sett varit otillgänglig för allmänheten.
Det har lämnat The People's Joker som ett spännande mysterium för vissa blivande tittare, och ett ämne för orolig oro för andra. Filmen utforskar transidentitet som en parallell till Todd Phillips skurkuppkomsthistoria Joker, bland många andra Batman-angränsande filmer. Vera filtrerar sitt liv genom välbekant fiktion, undergräver och kanaliserar populära karaktärer för att visa hur hon navigerade över övergrepp, giftiga relationer, hittade en identitet genom ståuppkomedi och sökandet efter ett lyckligt slut.
Bild: Altered Innocence
Med så många människor som teoretiserar om filmen innan de har något sätt att se den, har den inramningen väckt vissa oro. Med transpersoners liv och rättigheter förvandlas till en politisk slagmark i hela landet, och ett ökande antal lagstiftare som öppet smutskastar transpersoner, lyder argumentet, är det verkligen dags för en film som associerar en transkvinna med en karaktär känd för att vara en psykiskt sjuk massmördare?
Veras film använder den metaforen på ett rikligt skiktat sätt och bygger på Jokern – och likaväl på hans sidekick som blev oberoende antihjälte, Harley Quinn – som en sorts extrem gycklare som skrattar åt och upphäver samhälleligt accepterade normer. I en omfattande intervju med ProSpelare, inför The People's Jokers biopremiär den 5 april, sa Vera att hon förstår all oro folk har för filmen – men hon hoppas att när folk ser den kommer de att förstå varför det är, som hon uttrycker det, “en av de mest glädjefyllda queera filmerna som någonsin gjorts.”
Denna intervju har redigerats och komprimerats för tydlighetens skull.
Bild: Altered Innocence
ProSpelare: Det finns mycket komplicerad symbolik i den här filmen, runt Batman och hans skurkars galleri. Men det kanske mest komplicerade symbolspråket är hur versionen av dig vi ser i filmen är både Joker och Harley Quinn – hennes scennamn för ståuppkomedi är bokstavligen “Joker the Harlequin.” Kom den blandningen från brottning med ditt eget kön? Från att brottas med olika aspekter av Joker, och vad du gjorde och inte ville ta till dig? Eller något helt annat?
Vera Drew: Jag tror att det var både och – jag brottas med det faktum att jag tillbringade större delen av mitt liv utan att veta vem fan jag var, på någon nivå. Det är roligt för mig när jag hör taskiga transfoba människor, TERFs eller vad som helst, prata om groomers, eller transupplevelsen som blir påträngd människor, eftersom jag kom fram till min transness från att prova varenda identitet under solen. Komedi för mig handlade om det också. Det var ett ställe där jag kunde bära en klänning om jag ville, för hej, en man i klänning, är inte det roligt? Det var också en plats där jag bara kunde vara vem som helst jag ville vara. Till min egen nackdel ibland – jag tror att det var en av sakerna som höll mig vilse, vagheten i vem jag var.
Min erfarenhet när jag kom ut – och jag tror att det här är mycket av transkvinnors erfarenhet – gick jag mot ett utrymme där jag måste vara hyperfeminin, jag måste verkligen luta mig in i den sidan av en binär. Och det gick snabbt ihop. Det gick särskilt sönder i förhållandet jag beskriver (i filmen). För att jag var med (en transman) som gjorde det mot andra sidan av det binära, förkroppsligade en hel del giftig maskulinitet. Så jag ville prata om båda dessa aspekter: giftig maskulinitet och giftig femininitet.
Jag har sett tidigt obehag med den här filmen kring att associera transness med psykisk sjukdom, eller till och med psykos. Men det är klart att det är ett element du har tänkt igenom och som du är avsiktlig med. Hur gör man argumentet för en transskurkkaraktär för människor som är nervösa inför den här filmen?
Till att börja med älskar jag bara queera skurkar. Jag har alltid. Jag är inte vuxen Disney, men jag växte upp med att titta på Disney, och jag tror att alla dessa skurkar – särskilt Ursula är bara Divine från John Waters kanon, och Jafar och Scar är två av de gayaste skurkarna genom tiderna. Jag tror att det är en trope som är värd att utforska, om så bara för att vi många gånger ser queerkodade skurkar. Eller inte ens kodad: Scar är bara ett homosexuellt lejon som vill bli kung och är väldigt kass med det.
Men jag tror att det är vårt jobb som queer människor att återta några av dessa troper, på samma sätt som många marginaliserade samhällen har återtagit troper. Jag tänker specifikt på människor som Jordan Peele, som lutar sig åt saker där du är, Hoooo, vi kanske inte borde prata om det här? Men nej, det kan han prata om. Han borde! Med samma fantasi bor jag i ett land som gör transpersoner skurkaktigt. Jag blir kallad groomer varje dag på Twitter.
Till och med bara att göra den här filmen, släppa den, har jag fått tillbakaslag från ganska transfobiska alt-right-konton. The Daily Wires popkulturpodcast kan inte sluta prata om den här filmen. Det är så roligt, för de säger hela tiden: 'Det ser så illa ut, men folk kommer att omfamna det bara för att det är gjort av en transperson.' Vilken rolig idé, att på något sätt att vara trans gör mig mer välsmakande för folk! Det är skrattretande. Det är därför den skiten inte ens skadar mig. För att jag bor i ett land där jag blir behandlad som en skurk bara för att jag går på gatan och är den jag är. Så varför kan jag inte göra en film som direkt utforskar det?
Bild: Altered Innocence
Fanns det andra aspekter av din berättelse du ville luta dig in i specifikt för att du inte såg dem i andra berättelser om trans-coming-out-resor?
Jag visste inte riktigt att det här var en grej förrän jag gick ut på festivaler med filmen, men jag har hört många queerfilmare säga att vi måste berätta historier som inte är alltför traumatiska; vi måste förkroppsliga queer glädje, eller transglädje, eller vad fan. Det låter bara som assimilationistiskt skitsnack för mig. Varje gång jag hör det tycker jag att jag är ledsen, mitt liv har varit ganska traumatiskt och jag vill göra ärlig konst! Så jag ska bearbeta mitt trauma i den konsten ibland.
Och vet du vad: Det kan fortfarande vara glädjefullt! Jag tycker att The People's Joker är en av de mest glädjefyllda queerfilmerna som någonsin gjorts. Jag vet att jag är partisk, men det är det. Det bara är! Det är färgglatt, det är livfullt, det är gay, det är vanvördigt.
Jag tror att det definitivt finns en plats för queerfilmer som är mer familjevänliga, eller mer jordnära. Aristoteles och Dante var en av mina favoritfilmer förra året, och det är en av de gladaste, sötaste gay-kärleksfilmerna jag någonsin sett. Jag älskar H. också — jag vill specifikt alltid skrika ut den, bara för att jag tycker att det är en fantastisk film. Men det finns också utrymme för filmer som denna som utforskar nyansen och de “mer problematiska” sakerna med att vara queer.
Queer art brukade vara så. John Waters är en av de smutsigaste människorna genom tiderna. Jag minns att jag äntligen upptäckte hans filmer ganska sent i livet och tänkte: Herregud, det här är det, det här är vad jag behövde. Jag känner mig äntligen representerad av detta. Och alla hans karaktärer är liksom beroende av whippets och mord.
Om du tittar på en film som denna, där det finns en mycket tydlig huvudkaraktär — jag kapar din hjärna i 92 minuter och tvingar dig att titta in i min. Så vill du inte se någon förändras och växa? Vill du inte se någon börja som en skurk, och antingen bli mer av en skurk, eller bli en hjälte i slutet, eller pendla någonstans däremellan hela tiden? Det är vad berättande är. Det är vad mytbildning är. Jag förstår känslan. Representation är viktigt. Men jag tror att sättet att korrekt representera transpersoner är att behandla dem som människor i film, och inte som perfekta änglar eller äckliga perversa. Någonstans mitt emellan.
The People's Joker har biopremiär den 5 april och rullar ut över hela Nordamerika under april och maj. Kolla här för deltagande teatrar.