Palia är en bedårande och mysig livssimulator MMO som genererar oändliga mängder serotonin och dopamin i min hjärna. Det är också ett tydligt pågående arbete från utvecklaren Singularity Six; varje spännande ledtråd och lockande ledtråd verkar leda till en “under konstruktion”-skylt eller en tegelvägg. Progressionsslingan rymmer en viss spänning: Du kan odla grödor, bygga ett hem och utforska en fantastisk och bukolisk fantasivärld… men magin kommer att stanna vid specifika gränser tills utvecklaren är redo att klippa bandet.
I Palia spelar jag en människa som nyligen har återvänt till Palias värld efter en lång och mystisk frånvaro. Det mänskliga imperiet har för länge sedan fallit sönder och bara lämnat mystiska ruiner efter sig. Palia har återbosatts av lila alver som heter Majiri, med hjälp av hjälpsamma golemer. Jag bosätter mig i Kilima Village, där Majiri hjälper mig att bygga mitt eget ödmjuka hem och återupplivas i en värld som har varit mänsklig fri under mycket lång tid.
Byborna jag möter, och den interaktion jag har med dem under mina äventyr, är utan tvekan den starkaste delen av Palia. Det finns knappt två dussin bybor, och medan alla börjar verka ganska endimensionella, ju mer tid jag spenderar med dem, desto mer lär jag känna och uppskattar deras dolda djup. Romantikalternativen är också överraskande tillfredsställande; Jag dejtar den dåliga kocken och den fiskälskande fåniga golemen, och det har varit väldigt nyttigt. (Alla i Palia är antingen poly, eller ganska coola med det. De kyliga vibbarna sträcker sig till och med till att dejta varenda alternativ i dalen på en gång, så det finns inga hjärtskärande val att göra.)
Bild: Singularity Six
Spelaren börjar med massor av allierade, men det finns ingen riktig antagonist eller fiende i Palia, och som sådan finns det ingen strid – åtminstone inte för närvarande. Istället sysselsätter jag mig i spelet med de åtta aktiviteterna: insektsfångning, gruvdrift, födosök, jakt, fiske, matlagning, möbeltillverkning och trädgårdsskötsel. Dessa enkla aktiviteter flyter fint ihop; Jag kan förlora timmar på att ge mig ut för att jaga, hitta sällsynt malm och födosöka varor medan jag håller på och sedan släpa hem allt för att förvandlas till snygga möbler.
Det finns två zoner: Kilima Valley och Bahari Bay, var och en med sina egna varelser och resurser att hitta. Just nu är dessa resurser relativt begränsade; det finns fem sorters metall, tre sorters trä, två typer av varelser (var och en med tre “nivåer”) och några dussin fiskar, insekter och resurser att föda. Det hela är väldigt trevligt, men jag ska erkänna att jag längtar efter mer variation i miljön. Det finns inget väder, till exempel; Jag längtar efter att lägga till miljötillstånd som vind, snö eller skyfall. Nätterna är alltid ljusa och mysiga, tack vare de två månarna, och det gör att hemkomsterna känns mindre händelserika.
När jag väl är hemma tar jag hand om mina skördar, dekorerar om mitt hus och förbereder läcker sylt eller lagar mat för att försörja mig i vildmarken. Det är en formel som liknar många andra hantverks-, överlevnads- och livssimulatorspel, men med de hårda kanterna slipade. Utformningsmenyerna är en av spelets enda grova delar, men Singularity Six har lovat omfattande förbättringar av dessa menyer och lagring. Trots mindre problem som dessa är alla kärnsystem funktionella och mestadels roliga.
Allt detta har varit tillräckligt för att hålla mig sysselsatt under större delen av en månad. Jag har spelat Palia varje chans jag får, så jag har låst upp det mesta av spelet. Jag har maxat min relation med varje bybor, köpt varje yrkes speciella skråprylar med prestationsmynt och byggt både ett mysigt nybörjarhem och en överdådig herrgård. Problemet med Palia är faktiskt att det är ett MMO, och dess mysiga tillbehör krockar hårt med designstandarderna och förväntningarna som kommer med ett MMO.
Bild: Singularity Six
Palia är bra för lugnt parallellspel. Jag tycker om att visa upp mitt hus för mina vänner och besöka deras tomter, eller bege mig ut till Bahari Bay tillsammans för att hitta sällsynta magiska djur, träd och malm. Vi kan laga mat tillsammans i mitt kök, eller var och en eftersträva våra egna mål medan vi pratar om livet på Discord. Men det finns fler hinder att stöta på: spännande tempel som är förseglade tills en framtida innehållsuppdatering, magiska lokaler som byborna diskuterar innan de påminner dig om att de är förbjudna för tillfället, och mysterier som inte har tillräckligt med tips i spelet att lösa.
Det finns också en besvikelse brist på djup i de befintliga två zonerna. Det finns några hemliga böcker att hitta, och ett par intressanta skrymslen, men det finns inte någon känsla av upptäckt och förundran du kan hitta i World of Warcraft eller ens ett mindre spel som Conan Exiles. Allt ser vackert och färgglatt ut, men i slutändan ytligt och ofullständigt. Palia misslyckas med att smyga in övertygande hemligheter i sin värld, även om det är en av de största konventionerna inom MMO-genren.
Det finns inte heller mycket av ett MMO-slutspel, utöver människor som kör “Cake Partys” ur sina kök. Det är kul att spela ett minispel av Overcooked med vänligt folk och göra hundratusentals guld genom att sälja kakorna som blir resultatet… men det räcker inte för att ha ett MMO-slutspel. Det finns flödesträd som kräver att grupper av människor avverkar, men det är också ganska enkelt när det gäller MMO-innehåll, och det kan uppnås i total tystnad utan kommunikation mellan spelare.
Bild: Singularity Six
Palias största förlossning – eller dess slutliga misslyckande – kommer att komma från Singularity Six uppdateringsschema. Till dess ära har utvecklaren redan varit pigg med uppdateringar och korrigeringar. Spelets första stora säsongsbetonade evenemang, Maji Market, lanserades i slutet av augusti. I sin första upprepning var evenemanget en upprörande mardrömskarneval där spelare var tvungna att tävla om att jaga ett mycket begränsat antal varelser i hopp om att få ihop tillräckligt med biljetter för att så småningom köpa en kosmetika. Efter en ny patch överöser evenemanget nu spelare med belöningar på marknaden.
Medan jag skrev den här recensionen släppte Singularity Six ytterligare en patch som öppnar upp ett av templen i världen och lägger till två nya grödor, ett nytt möbelset och andra korrigeringar för livskvalitet. Singularity Six har också tweaked den kontroversiella kassabutiken; även om studion fortfarande lägger till nya kläder, har det redan skett nödvändiga förändringar i prissättning, paket och butikstydlighet.
Vid en viss tidpunkt kommer Singularity Six att behöva sluta lova storslagna äventyr och konstiga nya länder genom dialog, och faktiskt avslöja dem på riktigt. Just nu är jag fortfarande med på resan.