På en planet som inte är vår egen, i en tidslinje som skiljer sig mycket från vår, klamrar sig aristokratins sista arvtagare fast vid skuggorna av en avskild bergsdal känd som Dramarken. Det är bara djupt inne i dalen som en liten, stolt civilisationsskorpa kan hållas dold från ruinen (det är vad folk kallar ljuset från den döende stjärnan som har förändrat landsbygden och dess människor i generationer och förvandlat dem till monster). Under tiden sitter sedan länge döda mekaniska konstruktioner som kallas syllokinetik, automater som skulle bli folkets räddare, och vissna i horisonten. På andra håll fortsätter Dramarkens påkostade gods och deras personal på nedervåningen så gott de kan.
Det här är den edvardianskt inspirerade miljön för Our Brilliant Ruin, en dyster men ändå förgylld ny värld som det lilla, talangfulla teamet på Studio Hermitage drömde om. Från och med tisdag börjar deras vision komma till liv, först som ett bordsrollspel och, om dess grundare har tur, förhoppningsvis som något mer – som en serietidning eller till och med ett videospel. Kärnan är en desperat klasskamp, en kamp som kan skilja denna värld från ett stort hav av fantasy- och science fiction-konkurrenter.
Bild: Studio Hermitage
Studio Hermitage är ett transmediaföretag som grundades för bara några år sedan av Paxton Galvanek, Justin Achilli och Andy Foltz, alla med bakgrund i att göra videospel för företag som Funcom, Ubisoft och Red Storm. Men det är Achillis namn som troligen kommer att pigga upp öronen hos bordsfans, eftersom han har haft en finger med i White Dwarfs World of Darkness, hem till spel som Vampire: The Masquerade, i nästan 30 år. Hans entusiasm för Our Brilliant Ruin är smittsam, och miljön – som ursprungligen sattes upp som en postapokalyptisk version av Downton Abbey – verkar vara värd att uppmärksammas. Dess uppviglande händelse är ankomsten av Ruin, en död stjärna med ljus som orsakar förödelse vart den än rör.
“Det här ljuset interagerar väldigt, väldigt konstigt med vår planet,” sa Achilli. “Det är frätande. Det är giftigt i och för sig. Så det tär på världens substans, (och) det påverkar människor väldigt konstigt.”
När människor går bort medan de är upplysta av ruinen, till exempel, fångas deras sista känslomässiga tillstånd som en slags fotostatisk bild. “Det är där spöken kommer ifrån,” sa Achilli – och vampyrer också. “Här är denna hemska, hemska nya naturlag som vi inte kan göra något åt, men vi måste leva i dess efterdyningar.”
Det är i efterdyningarna som Our Brilliant Ruins episka strider kommer att utspela sig, inte som strider mellan krigande trollkarlar eller högteknologiska hackare utan som våldsamma strider mellan starkt splittrade, nästan feodala klasser som bara försöker överleva. Det finns aristokraterna, inte olikt Lord och Lady Crawley i Downton Abbey, som äger landet och upprätthåller de få lagar som återstår. Under dem finns Truefolk, skickliga arbetare och hantverkare som utgör det som går för medelklassen.
“De är nere i dramat på övervåningen och nere”, förklarar författaren och designern Rachel J. Wilkinson. “De är dina butiksägare, dina kurirer, dina vagnschaufförer. De är dina utredare. (…) De håller liksom tågen igång i tid, och vad de har gjort är att de har offrat en nivå av agentur för komfort.”
Nedanför dem alla finns de Unbonded — Our Brilliant Ruins hushållare och pionjärer, av vilka några kan ha ännu mer kraftfull kunskap utsöndrad om syllokinetik som hotar vid horisonten.
Bild: Studio Hermitage
“Tanken är att gruppen (av spelare) kommer att börja antingen med en egendom eller mycket snabbt komma att äga en egendom,” förklarade Achilli. “Låt oss säga att jag är en aristokrat, och att du är en Truefolk, och Rachel’s Unbonded. Godset är mitt, och jag behöver någon som jobbar på godset. Så ditt karaktärskoncept kan potentiellt passa in där. Du kanske är en butler, eller så kan du vara något av de andra guilderna i Truefolk. (…) Rachel, som den obegränsade, kommer med något också. Kanske finns det kunskap (om) syllokinetiska planer som du tar upp på bordet.” Vart det går därifrån är upp till spelarna.
Studio Hermitage hoppas kunna stimulera det initiala intresset för Our Brilliant Ruin med en gratis uppsättning regler för det spirande bordsspelet, som lanseras idag tillsammans med en Kickstarter-kampanj för en fysisk version. Därefter kommer en serie serier som ska produceras i samarbete med Dark Horse. Efter det kommer ett ljuddrama i flera delar, som ska skrivas och produceras av Wilkinson i stil med hennes tidigare insats, Vampire: The Masquerade – Port Saga. Teamet planerar till och med att producera ett videospel.
De hoppas att deras transmediaföretags vision kommer att tilltala nya målgrupper, särskilt de som inte har provat bordsrollspel tidigare.
“Jag tycker att det här spelet är en vacker blandning av att erkänna den verkliga världen vi befinner oss i, erkänna ångesten och erkänna besvären”, sa Wilkinson, “men också känna en hunger efter eskapism, ett sätt att ta mig själv ut där jag är i den verkliga världen och att vara vad jag vill vara.”
Kampanjen pågår nu till och med den 28 mars.