Omegle, den anonyma videochatttjänsten som grundades 2009, stängdes ner på onsdagskvällen. Sajten skapades av Leif K-Brooks och gjorde det möjligt för människor att videochatta med slumpmässiga främlingar online och hade ett ansträngt rykte nästan från lanseringen. Under årens lopp har webbplatsen präglats av kontroverser, inklusive rapporter om diskriminering och sexuella övergrepp mot minderåriga. Med hänvisning till ökad granskning av webbplatsen sa K-Brooks att driften av Omegle “inte längre var hållbar, ekonomiskt eller psykologiskt”, i ett meddelande på webbplatsen.
De som växte upp och runt internet känner sannolikt till Omegle. När det gäller internetinstitutioner var det en populär webbplats, och det sällsynta exemplet på en webbplats som överlevde andra samtida i det allmänna samvetet, som MySpace. Enligt K-Brooks uttalande om stängningen nådde webbplatsen “miljoner dagliga användare” vid ett tillfälle. Den mängden av interaktion gjorde chatttjänsten till källan till lika mängder internethumor, med ögonblick som fångats i Omegle-chattar som utgör grunden för memes och skämt som har hållit på i åratal.
För K-Brooks var Omegle mer än bara en memgenerator eller trafikjätte. Sedan han lanserade sajten när han bara var 18 år gammal trodde programmeraren att Omegle kunde representera ett idealiskt sätt att interagera med världen. “Om du inte ville prata med en viss person, av någon anledning, kan du helt enkelt avsluta chatten och – om så önskas – gå vidare till en annan chatt med någon annan. Det var idén om att “träffa nya människor” destillerad till nästan dess platonska ideal”, skrev han.
Grundaren betonade att han försökte genomföra “rimliga åtgärder” för att bekämpa missbruk av plattformen och att de anställda på webbplatsen arbetade med brottsbekämpning för att “hjälpa till att sätta ogärningsmän i fängelse där de hör hemma.” Men han medger, i lite påtaglig utmattning, “kampen mot brottslighet är inte en som någonsin verkligen kan vinnas.”
När vi reflekterar över Omegles nedläggning, tar K-Brooks funderingar formen av en avhandling om tillståndet på internet och hur vi tar itu med brottslighet. I slutet gör K-Brooks ett mycket passionerat argument för bevarandet av digitala utrymmen som Omegle.
Jag har gjort mitt bästa för att klara attackerna, med Omegles användares intressen – och den bredare principen – i åtanke. Om något så enkelt som att träffa slumpmässiga nya människor är förbjudet, vad händer härnäst? Det är långt borta från allt som kan anses vara en rimlig kompromiss av principen jag beskrev. Analogier är ett begränsat verktyg, men en analogi från den fysiska världen kan vara att stänga av Central Park eftersom brott sker där – eller kanske mer provocerande, förstöra universum eftersom det innehåller ondska. Ett sunt, fritt samhälle kan inte bestå när vi kollektivt är rädda för varandra i den här omfattningen.
Tyvärr vinner inte alltid det som är rätt. Så mycket som jag önskar att omständigheterna var annorlunda, stressen och kostnaden för denna kamp – tillsammans med den befintliga stressen och kostnaden för att driva Omegle och bekämpa dess missbruk – är helt enkelt för mycket. Att driva Omegle är inte längre hållbart, ekonomiskt eller psykologiskt. Ärligt talat vill jag inte få en hjärtattack i 30-årsåldern.
Omegles stängning träder i kraft omedelbart. I sin avsked uppmanade K-Brooks sina användare att donera till Electronic Frontier Foundation innan de gick iväg med en nedtonad lapp: “Jag är så ledsen att jag inte kunde fortsätta kämpa för dig.”