Den här recensionen av New Gods: Yang Jian kördes ursprungligen i samband med filmens biopremiär. Den har uppdaterats för filmens digitala release. Se plattformens tillgänglighet nedan.
Fans av Ji Zhaos fantastiska 2021 CG-animerade kinesiska film New Gods: Nezha Reborn kan förvänta sig något liknande från hans uppföljare, New Gods: Yang Jian. De kommer att få en del av vad de kom för, i form av episka gudsstrider, stora opera-känslor och utsökt vacker visuell design. Men i alla andra avseenden är den andra filmen en massiv avvikelse från den första – inte så mycket en expansion av inställningen som en i stort sett orelaterade berättelse i en helt annan genre.
Nezha Reborn sätter upp en struktur som verkar utformad för att upprepas i det oändliga, med oändliga variationer: En kämpande mänsklig protagonist får veta att han är reinkarnationen av en mytisk gud. Zhao (regissören av den fascinerande donghua-filmen White Snake) och manusförfattaren Mu Chuan ger den berättelsen en imponerande specificitet, med en scenisk postapokalyptisk miljö och många komplikationer kring att föra uråldriga krafter till en modern värld. Det är lätt att föreställa sig en serie New Gods-filmer som en Marvel Cinematic Universe-liknande uppställning för en eventuell crossover, när gamla gudar återvänder till dödsriket, börjar omforma det och så småningom hamnar i konflikt.
Men Zhao och Chuans uppföljning lämnar till stor del den dödliga världen bakom sig, och hänger istället i gudarnas rike, vars oro känns mycket mindre relevant för en förmodligen mänsklig tittarpublik. Yang Jian är ett mycket mer traditionellt kinesiskt fantasy-epos. Dess enda märkbara länk till sci-fi kommer i dess öppningsuppsättning: en konstigt noggrann pastisch från animeserien Cowboy Bebop. Det är lite av en besvikelse.
Från det ögonblick som Yang Jian introducerar sin titelrollsinnehavare, som spelar ett melankoliskt bluegrass munspelsriff över en närbild av hans himmelskepps motor som stängs av på grund av bränslebrist, kommer Cowboy Bebop-fans sannolikt att få déjà vu. Yang Jian (uttryckt av Wang Kai) är ledare för ett team på fyra personer av prisjägare som knappt har råd att jaga sitt senaste mål. Precis som sin Bebop-motsvarighet Spike Spiegel, är Yang Jian en bedrägligt ung man som ser sömnig och utcheckad ut för det mesta, tills någon hotar honom till den grad att han måste slå ut sina häpnadsväckande stridsfärdigheter.
Bild: GKIDS
Hans besättning verkar också misstänkt bekant: en skrymmande, muskulös ingenjör med en tråkigare version av Jet Blacks taggiga skägg; en hyper, mager rödhårig unge som skriker mycket och springer runt på alla fyra; och en hund som är smartare än den tillåter. (De två sistnämnda har en rolig koppling som upplevs bäst just nu.) Endast den fjärde besättningsmedlemmen, en generisk pirattyp som knappt är med i filmen, passar inte in i formen.
Liksom besättningen på Bebop, kör den här foursomen ner i prisjaktsledningar och hamnar i problem och lotsar sitt skepp från plats till plats genom maskhålsportar som ser ut som högteknologiska sky-hoops. Liksom besättningen på Bebop spåras deras äventyr till melankolisk västerländsk musik. Till skillnad från Bebop-teamet leds dock denna besättning av en gud.
Yang Jian – även känd som den traditionella kinesiska folklorefiguren Erlang Shen – var en mäktig makt bland gudarna vid ett tillfälle, innan hans tredje öga stängdes och hans krafter bleknade. Folklorens gudar och demoner har i allmänhet drabbats av svåra tider efter ett krig om överhöghet bland gudarna. I den här berättelsen ser det odödliga riket där andarna bor ut som en serie retrofuturistiska städer och nedgångna vägstationer. Samma städer har självlysande flygande drakar och smutsiga, droppande gränder fulla av sopor, men de senare är klart fler än de förra.
En av de större konstigheterna i Yang Jian är hur snabbt manuset överger denna spännande miljö och hela Bebop-motivet. Efter bara en bounty-körning försvinner oftast Yang Jians besättning, tonen ändras och inställningen försvinner. (De ensamma munspelsriffen hänger dock kvar.) När en kvinna ber om Yang Jians hjälp med att återställa en kraftfull artefakt, återvänder han till sitt förflutna, vänder sig till sin gamla mentor och lär sig några nya saker om sin familj, vilket allt medför honom i konflikt med andra gudar, och tar honom tillbaka till det allmänt missförstådda händelseförloppet där han förlorade sitt tredje öga – och förseglade sin syster under ett berg för alltid.
Nezha Reborn är på samma sätt bekymrad över familjeband och karaktärer som navigerar hur de har gjort sina anhöriga besvikna, men den filmen spenderar mycket mer tid med sina relationer och med att utforska priset för makt. Yang Jian känns mycket mer ytlig, med en hel del bilder byggt kring familjeband, men inte tillräckligt med tid att faktiskt bygga dem. Det här är en film som tillbringar flera långa, plågsamma scener på manliga karaktärer som klagar “Mamma! Mor! Mor!” om och om igen vid svaga, försvinnande visioner av sina mammor, men spenderar inte någon tid på att faktiskt skapa dessa relationer, eller låta karaktärerna prata med varandra.
Bild: GKIDS
Och det finns gott om gud-mot-gud-konflikt, en hel del av det involverar extremt färgstarka och distinkta folklorefigurer som de fyra Mo Generals, eller Investiture of the Gods-stjärnan Shen Gongbao, här porträtterad som en bitter berusad mästare inom traditionell kampsport filmstil, umgås med en stor vit tiger. Var och en av dessa gudar har sin egen agenda, men karaktärerna dras brett, som försvarare av tradition eller hämndsökare – mycket som mytens gudar snarare än människor som publiken kan relatera till eller rota till.
Det finns massor av incidenter och action i Yang Jian, centrerat på titelkaraktärens jakt på den magiska artefakten och brottslingen som tog den. Men alltför ofta – åtminstone i GKIDS engelska översättning – kommer den handlingen utan mycket sammanhang i förväg, och tittarna lämnas att titta på ett rån eller ett slagsmål först, och sedan pussla ihop spelarna och insatserna senare. Det ger en ganska fristående tittarupplevelse, även när rånet eller slagsmålet är livligt, intensivt och spännande.
Visuell spänning är huvuddraget i Yang Jian. Precis som i Nezha Reborn, när gudar tar en konflikt på allvar, manifesterar de gigantiska, glödande avatarer som speglar deras handlingar. Varje gud har en annan stridsstil och vitt skilda stridsverktyg, från traditionella vapen till musikinstrument till gigantiska djurkamrater, vilket gör varje strid distinkt. Vapen som skickar en fiende in i ett drömtillstånd eller en fantasmagorisk värld ger regissören Zhao alla möjligheter han behöver för att radikalt ändra animationsstil, eller fylla skärmen med vilda fantasibilder. Det här är en film värd att se på den största duken som finns.
Men väldigt lite av det landar med känslomässig påverkan, trots att alla karaktärer skriker varandras namn under oroliga stunder, eller skriker på varandra om olika lögner och svek. Det finns mer känsla i en kort, tyst sekvens som efterliknar trädtoppen i Crouching Tiger, Hidden Dragon än i alla strider tillsammans. Den verkliga kampen här står mellan människor som vill ha förändring, i en vid abstrakt bemärkelse, och människor som vill hålla hela världen i stas. Det är en relaterbar konflikt, på ett sätt, i detta politiskt spända ögonblick eller någon annan tidsålder. Men här är det fortfarande inte ritat på ett sätt utformat för att få tittarna att bry sig om huruvida vissa karaktärer lever eller dör, om de får vad de vill ha eller försvinner, eller om de någonsin kommer tillbaka till sitt Cowboy Bebop-äventyr efter allt stora gudaupptåg är gjorda.
För västerländska tittare som vill göra lite läxor efteråt, tjänar New Gods: Yang Jian något av samma syfte som Nezha Reborn: Det är en tillgänglig introduktion till några av de mest minnesvärda karaktärerna i kinesiska historiska epos, och en omarbetning av dessa epos i ett modernt ljus. Och liksom den första filmen, tar den andra New Gods-filmen hänsyn till problemen och kostnaderna för återfödelse, och hur svåra de oändliga historiska förändringscyklerna kan vara på enskilda liv. Det saknas bara ett mänskligt ansikte för att ta på sig alla dessa problem. Gudarnas tjafs kan också vara vårt käbbel, men om en tredje New Gods-film är på väg, skulle det vara bättre att ta ner handlingen tillbaka till jorden.
New Gods: Yang Jian är nu tillgänglig för digital uthyrning via DirectTV, eller för digitalt köp i en engelsk dubbad utgåva eller mandarinspråkig utgåva på Amazon. Den kommer att finnas tillgänglig på DVD och Blu-ray den 25 april.
Anmäl dig till nyhetsbrevet Patch Notes
En veckovis sammanfattning av de bästa sakerna från ProSpelare
Bara en sak till!
Kontrollera din e-post för att hitta ett bekräftelsemail, och följ stegen för att bekräfta din mänsklighet.
Epost (krävs)
Hoppsan. Något gick fel. Ange en giltig e-postadress och försök igen.
Genom att skicka din e-post godkänner du våra villkor och sekretessmeddelande. Du kan välja bort det när som helst. Den här webbplatsen är skyddad av reCAPTCHA och Googles sekretesspolicy och användarvillkor gäller. Prenumerera