Den gångna våren, under Seattle Krakens första framträdande i Stanley Cup-slutspelet, befann sig den 2-åriga franchisen med en tillströmning av nya fans: läsare strömmade in från BookTok-communityt på TikTok. Hur hände det? Månader tidigare, i februari, kom en hockeyromantisk bok kallad Icebreaker, av Hannah Grace, på New York Times bestsellerlista, och den har funnits sedan dess. Liksom Colleen Hoovers romaner blev Icebreaker en viral hit på TikTok, älskad av fans av den hockeyromantiska subgenren som är populär på plattformen.
Sedan började fandomen titta på hockey, troligen tack vare den tidsmässiga egenheten i Icebreakers popularitet som ledde till NHL-slutspelet. BookTok fäste sig vid ett team i synnerhet: Kraken.
Det har varit en rolig klubb att följa. Kraken gjorde ett överraskande slutspel under sin andra säsong och tog ut förra årets Stanley Cup-mästare, Colorado Avalanche, i den första omgången. Därifrån tog Kraken Dallas Stars till en spännande match 7 innan de slutligen besegrades. Alla älskar en underdog, och Kraken är ett flashigt nytt lag som är kul att titta på. Det är en del av överklagandet, men BookTok fäste också vid flera konventionellt attraktiva spelare – nämligen forwarden Alex Wennberg – och deras svängande uppvärmningssträckor. När Krakens sociala media-team insåg att folk gjorde fancams av Wennberg och andra spelare, började det spela in i fandomen och gjorde sina egna fancam-liknande videor av sina spelares arenangångar.
BookToks virvelvindande hockeybesatthet drog positiv uppmärksamhet till hockey som sport, och bjöd in fans som annars kanske inte visste att de skulle vara intresserade. Men en handfull fans har tagit saker för långt och behandlat spelare som om de är karaktärer i det abstrakta, inte verkliga människor. Så här kom vi fram till kontroversen som har blivit viral den senaste veckan.
Var gick det fel med Seattle Kraken och BookTok?
@nhl
@boj fångade falla för nate hawkins #BookTok #SeattleKraken #StanleyCup ( : @Seattle Kraken)
♬ originalljud – En smak av Mamacita
Förmodligen började problemen när en liten minoritet av BookTokers började sexualisera hockeyspelare och relatera dem till deras favoritromantiska karaktärer. Och Krakens eget team för sociala medier tände lågorna. Det kändes likt andra högprofilerade parasociala relationer, som när internet törstade efter The Last of Us-skådespelaren Pedro Pascal – fixeringen av Pascal som “pappa” svängde ofta in på obekvämt territorium.
När TikTokers blev fans av Seattle Kraken, “hävde vissa BookTokers” – vilket liknar fancasting – Wennberg och andra hockeyspelare för karaktären Nate Hawkins i Icebreaker, såväl som karaktärer i andra hockeyromanser.
Den här typen av beteende började spiral när Krakens sociala medieteam publicerade massor av törstinnehåll om lagets spelare. Medan andra hockeyklubbar postade BookTok-specifikt innehåll, var Kraken överlägset den mest aggressiva. Teamadministratörer för sociala medier har en ökad tillgång till spelare och deras likheter, och det finns en antagen nivå av förtroende mellan en spelare och deras organisation när det gäller att använda det för att marknadsföra laget. När ett lags chef för sociala medier lägger upp till och med vagt sexualiserat innehåll om sina spelare, kan det tas som ett slags samtycke – och kan ägna sig åt den sortens beteende, och mer, online.
Emily Rath, författare till Jacksonville Rays hockeyromantiska serie, förklarade i en 10-minuters TikTok-video varför denna typ av abstraktion av spelare, särskilt av sociala medieteam, är ett problem. “Du bör inte behandla dina anställda med samma abstraktionsnivå som fansen gör,” sa hon.
Under den senaste veckan har Alex Wennbergs fru, Felicia Weeren, lagt upp Instagram-berättelser om sexualiseringen av hennes man och andra spelare. Weeren sa att medan hon själv har skämtat online om Wennbergs TikTok-fandom, så känner hon att vissa människors kommentarer och videor har gått över gränsen till “rovdjursmässigt och exploaterande” territorium. “Det som inte passar mig är när dina önskningar kommer med sexuella trakasserier”, skrev hon. Wennberg publicerade senare sitt eget uttalande angående motreaktionen Weeren fick för att hon skrev om sitt obehag med situationen.
“Det aggressiva språket om verkliga spelare är för mycket”, skrev Wennberg. “Det har blivit dagliga och veckovisa kommentarer på våra personliga sociala medier. Det här är inget vi stödjer eller vill att vårt barn ska växa upp med. Allt vi ber om är lite respekt och sunt förnuft framåt. Vi kan alla ta ett skämt och roliga kommentarer men när det blir personligt och till något större som påverkar vår familj, måste vi berätta att vi har fått nog. Nog med sexuella trakasserier och trakasserier av vår karaktär och vårt förhållande. Tack för att du förstår.”
Kraken har nu tagit bort alla referenser till BookTok från sin TikTok-sida; det är oklart när detta hände, men det verkar ha skett som svar på spelarnas obehag med inläggen. Organisationen har inte svarat på ProSpelare begäran om kommentar.
Hur har BookTok svarat?
Det finns ingen representant för BookTok, och det finns inte heller någon för dess hockeyromantiska undergrupp. Men det verkar som om det här beteendet kom från en högljudd minoritet av den övergripande fandomen. Rath sa i sin 10-minuters video att hon uppskattade att de sexuella trakasserierna omfattade 1 % av hockeyromantikfansen på appen, medan 99 % av fansen är normala människor som älskar hockeyromantik – av vilka många fördes in i att älska hockey som en sport också.
En speciell BookTok-influencer, Kierra Lewis, har varit frispråkig om sin del i Seattle Kraken-kontroversen. Hon flögs ut till en slutspelsmatch i Kraken och fick en tröja med “BookTok”, med hennes innehåll som till synes godkänts av klubbens sociala medieteam. I ett TikTok som postades efter att Weeren publicerade sitt första uttalande, anklagade Lewis Kraken och andra för att använda BookTok för att marknadsföra sig själva och “få inflytande”, bara för att senare kasta communityn. Hon tillade att hon blev upprörd över att upptäcka att Krakens sociala medieteam har tagit avstånd från henne, till synes för hennes öppet sexuella innehåll om hockeyspelare. (Lewis fotograferades vid matchen med en skylt där det stod “Krack my back”, till exempel.) Lewis sa också att allt hon har lagt ut är ett skämt.
Det finns en delmängd av BookTok som försvarar Lewis roll i allt – och hävdar att Kraken är skyldig BookTok för sin framgång – medan vissa människor säger att de har varit obekväma med hennes innehåll, såväl som andras sexualisering av idrottare. Debatten påminner om den kring etiken kring fanfiction med verkliga människor. Hockeyspelare har inte samma kändisskap som till exempel toppbasketspelare, men de är vana vid viss berömmelse. Denna berömmelse gör det lätt för människor att bilda parasociala relationer – och det upplevda samtycket från organisationer som Kraken bidrar bara till detta.
Oavsett dina känslor har Kraken BookTok-kontroversen bevisat att åtminstone vissa professionella idrottare är obekväma med sexualiseringen av deras likheter, och att en del av fandomen har passerat en gräns. Varje samtycke, uppfattat eller inte, har återkallats, åtminstone av vissa spelare.