Liksom många animerade filmer under de senaste åren, steg Netflix och DreamWorks Orion and the Dark utanför designkonventionerna som hade kommit att definiera amerikanska CG-filmer. Den stilistiska revolutionen har verkligen tagit fart när animatörer kämpar mot den smarta perfektion som är inbyggd i tidigare datoranimationsalgoritmer. Och deras längtan efter mer kreativt stiliserad animation har förstärkts av den enorma framgången med Spider-Man: Into the Spider-Verse.
“Jag tror att folk bara letar efter något nytt”, säger Sean Charmatz, chef för Orion and the Dark. “Vi har alla sett CG-filmen, och den är ren och vacker. Det är glänsande. (Men) du kommer att se (filmer) från Spider-Verse till Mitchells till Turtles nyligen, göra dessa riktigt uppfinningsrika saker. Så länge (din valda stil) passar med det du försöker göra, och historien du försöker berätta, tror jag att du får några riktigt, riktigt coola ögonblick. Jag tror inte att någon av oss vill (ändra vår animationsstil) bara för att göra det, bara för att komma på något coolt. Det måste passa.”
För Orion and the Dark var inspirationen tydlig. Filmen, skriven av Eternal Sunshine of the Spotless Mind and Being John Malkovichs författare Charlie Kaufman, följer en mycket ängslig ung pojke som möter mörkrets personifiering och börjar komma över sina rädslor. Berättelsen kommer från Emma Yarletts bilderbok med samma namn. Charmatz och producenten Peter McCown ville verkligen fånga charmen med Yarletts originalillustrationer och få känslan av penna på papper. Även om majoriteten av filmen är återgiven i CG, har den fortfarande ett specifikt strukturerat och stiliserat utseende: lite “lite handgjord”, som Charmatz uttrycker det.
Hyllningen till originalteckningarna går längre än så, med scener från Orions skissbok som vaknar till liv och utspelar sig när Orion försvinner i sitt eget huvud och sidorna vänds, vilket illustrerar hans värsta rädslor i barnsliga teckningar. Animeringens penna-på-pappersrötter är tydligast i dessa sekvenser, och teckningarna cementerar historien i Orions synvinkel. Han är berättelsens berättare, trots allt, en orolig ung pojke som bearbetar sina rädslor genom sina teckningar. Det var viktigt för filmskaparna att få dessa doodles till liv. Men när de närmade sig den 2D-animation de ville ha för dessa scener, ställdes de inför en unik utmaning.
“De flesta är CG-baserade nu,” förklarar Charmatz. “När du ber någon att göra 2D känns det nästan som, vad?”
“Du måste få några av den äldre generationen,” tillägger McCown.
“(Det var som) att folk gick in i deras garage och tog ut en låda för att göra jobbet eftersom de inte har rört det där (på flera år)”, säger Charmatz. “Men ärligt talat, det var inte en alltför stor utmaning, eftersom vi hade Emily Tetri som designade teckningarna, och hon var så bra på att få teckningarna att kännas autentiska och som ett barn ritade dem.”
Stilen i skissbokssekvenserna är gjord i “kokande linjeanimation”, där de enskilda linjerna i teckningen slingrar sig, vilket bara antyder en touch av nervös instabilitet eller skörhet. Det uppnås genom att upprepade gånger spåra en originalritning och sedan sammansätta spåren som individuella ramar. Charmatz säger att den faktiska processen var ganska enkel, när alla metaforiskt dammade av de gamla färdigheterna. Dessa doodle-scener var också särskilt speciella eftersom de direkt satte Tetris teckningar på skärmen, vilket inte är fallet i de flesta animerade filmer.
“Du ser aldrig, aldrig en-för-en-teckningar – teckningen som konstnären gjorde, och det är vad som finns på skärmen,” säger Charmatz. “Men det finns ungefär 10 minuter av Emilys en-för-en-teckningar i filmen. Och det tycker jag är riktigt coolt.”
Orion and the Dark visas på Netflix den 2 februari.