Jag såg först Hit Man, den nya Richard Linklater-filmen som nu streamas på Netflix, vid en pressvisning tidigt på morgonen på London Film Festival. Filmen spelade riktigt bra och publiken var inne i den, men jag blev ändå chockad när en sen scen väckte enorma skratt från publiken och en verklig applådpaus vid sin klimax. En applådpaus! 9:30 på morgonen! Från filmkritiker! Brittiska filmkritiker! (Något du kanske inte vet om britterna: Vi applåderar inte på biografer. Någonsin.)
Lika överraskande: innehållet i scenen som fick den responsen. Med tanke på filmens premiss – en professor poserar som en kontraktsmördare för att hjälpa polisen att arrestera människor för att ha begärt mord, men går vilse i rollen – du kanske gissar att publiken tutade på ett Tarantino-liknande slapstick-blodbad. Men scenen var i själva verket det mest skickligt uttänkta och förtjusande spelade stycke ren romantisk komedi jag sett på flera år.
Foto: Matt Lankes/Netflix
Som filmskapare är Linklater flytande i genrekonventioner, men han hittar ofta ett eget utrymme i sprickorna mellan dem. I den meningen är Hit Man sann till formen. Skriven av Linklater och dess stjärna (och frekvent Linklater-samarbetspartner, och Top Gun: Maverick heavy) Glen Powell, det är en lättsam film som inte svettas av när den pendlar mellan komedi, romantik, spänning, filosofiskt grubblande och en stillsam nyans. av brusigt mörker. Under en enkel, tilltalande exteriör är filmen svårfångad och benägen att ändra form – lite som dess huvudkaraktär.
Den karaktären är Gary Johnson (Powell), en lugn, nördig professor i filosofi och psykologi med talang för elektronik. Den talangen leder honom in i en sidomys när han kör inspelningsutrustning för New Orleans polisavdelning, och hjälper till med en stingoperation där en polis vid namn Jasper (The Walking Deads Austin Amelio, i venalt läge) poserar som en lönnmördare för att fånga människor på bar gärning att begära mord. När Jasper blir avstängd och Gary hamnar i fallskärm i stinget i sista minuten, upptäcker han en ny talang för rollspel. Han börjar vara en falsk mördare som en ankunge tar vatten.
Gary, student av mänsklig natur som han är, ägnar sig åt att undersöka sina märken och konstruera identiteter som fungerar för var och en av dem. Kontraktsmördare är i alla fall en myt, resonerar han, så varför inte luta sig in i fiktionen och spela in i de förväntningar som bildats av årtionden av filmiska lönnmördare? Powell har mycket roligt att ta på sig peruker och röster för att imitera en komisk rad stereotypa mördare. Vid ett tillfälle gör han ett helt kusligt intryck av Christian Bale i American Psycho.
Bild: Netflix
Hittills är Hit Man en mer eller mindre sann historia. Det fanns en riktig Gary Johnson, i Houston, Texas, en mild-uppfostrad kattälskare som var månsken för polisen som en falsk hitman på 1990- och 2000-talen. För filmen anpassade Powell och Linklater en Texas Monthly-artikel från 2001 om den riktiga Johnson, som kanske inte hade klätt på sig så många förklädnader, men som verkligen fick arresteringarna.
Det är ett bra garn om en resonant karaktär – den anspråkslösa alla som kan ta på sig en annan identitet för att glida in i en underjord. I processen att fiktionalisera denna berättelse, spinner Powell och Linklater ut den i två riktningar: en filosofisk undersökning av jagets föränderlighet och en lätt romantisk thriller. Gary tar rollen som gurkcool mördare “Ron” för att träffa Madison Masters (Adria Arjona), en fru som vill döda sin våldsamma make. Han är slagen – men är det med Madison, eller med Ron, den supersläta, självsäkra, ohämmade versionen av sig själv som han har uppfunnit för henne?
Under sin första halvlek går Hit Man trevligt fram i ett typiskt Linklater-läge: den anekdotiska berättelsen om lurvig hund som tar gott om tid att fundera över sina egna konsekvenser. (Helt ordagrant: Gary citerar Nietzsche och funderar på frågor om identitet och moral med sin collegeklass. Dessutom heter hans katter Ego och Id.)
Bild: Netflix
Insatserna för en hitman-film där riktiga hitman inte finns verkar ganska låg, men upplägget med dubbla identiteter med Gary/Ron och Madison är en klassisk Hollywood-komedi, som något ur en Preston Sturges-film från 1940-talet. Det sparkar in filmen i en andra halvlek i uptempo som är mer konstruerad, plottrig och kommersiell än Linklaters vanliga extremt chill arbete. Det är lätt att föreställa sig det gjort i ett mer förstärkt, skruvat läge — kanske något som Jonathan Demmes knäppa, snöbollsdrabbade 1980-talskomedier Something Wild and Married to the Mob.
Det är dock inte Linklaters atmosfär, och det är inte den här filmen. Powell och Arjona är ett mäktigt sexigt, charmigt par, och Powell och Linklater hittar smarta sätt att sätta in karaktärernas sjudande romans i ett allt åtstramande nät av kompromisser, fara och bedrägeri utan att hamna i kriminalfilmsklichéerna som filmen förfalskar.
Utdelningen är det perfekta rom-com-ögonblicket, det som lockade applåder från en skara sömniga London-kritiker. Det är en spektakulärt utformad, skriven och framförd scen som utspelar sig på två nivåer samtidigt: en i den brinnande, hårdbitna dialogen, en i de blinkande ögonen, frenetiska gesterna och sprakande kemin hos de två huvudrollerna. I detta ögonblick förenar Hit Man glatt (och tillspetsat) spänningen i samband med spänningen av fara, och fungerar harmoniskt som två filmer samtidigt – på samma sätt som Gary kanske blir två personer samtidigt.
Foto: Brian Roedel/Netflix
Det är en så tillfredsställande scen att den mer än väl kompenserar för en viss slapphet i manuset på annat håll. Arjonas del är garanterad, och lika villiga som Powell och Linklater är att fundera över de stora frågorna, spolar de över några av handlingens moraliska implikationer: Garys omtvistade gaslighting, Madisons skuld och byråkrati, och huruvida polisoperationen var instängd i grossistledet. första plats.
Det finns en mörkare sida av den här historien och dessa karaktärer, starkt antydda av en förvånansvärt grym sen vändning i handlingen. Powell och Linklater nickar till det mörkret, men bestämmer sig i slutändan för att inte åka dit. Precis som Gary kan bestämma sig för att förvandla sig själv till Ron, kan de bestämma sig för att styra denna hala film till en soligare plats. Hit Man kunde ha varit många olika filmer, och en del av glädjen med filmen ligger i hur lekfullt den gestikulerar mot alla dessa olika potentiella versioner av sig själv. Men i slutändan definierar den där perfekta scenen det som en fantastisk romantisk komedi med en läcker bit.
Hit Man streamar på Netflix nu.