Neopets kanske inte ser helt annorlunda ut, men tiderna förändras för den älskade och ibland oroliga webbplatsen för att skapa ett husdjur. För första gången på nästan två decennier drivs Neopets av ett oberoende företag efter att ett nytt ledarskap förhandlat fram ett utköp från sin tidigare ägare, NetDragon Websoft, som ägde JumpStart Games, företaget Neopets var ett dotterbolag under. För att uttrycka det enkelt, Neopets är nu fri från det “företagsbagage” som det har hållit fast vid tidigare, enligt den nya vd:n Dominic Law.
Law och det nya Neopets-teamet, nu under ett företag som heter World of Neopia, Inc., tillkännagav ledarskapet tillsammans med en lång lista med löften till franchisens hängivna fans. Under ett budskap om dramatiskt ökad transparens sa Neopets-teamet att det inte bara kommer att fixa webbplatsen, utan även gå utöver det – med en mobilapp, en virtuell konsert à la Fortnites konsertserie och massor av nytt innehåll. World of Neopia ser ut att hålla på dessa löften så här långt. Dagar efter tillkännagivandet fick Neopets tillbaka dussintals av sina Flash-baserade minispel som gick offline när Flash dog.
“Vi har haft en hel del teknisk död sedan det ursprungliga spelet byggdes på en plattform över 23 år gammal, nära 24,” sa Law. “Det finns många buggar, många saker vi behöver fixa. För att vara ärlig är att-göra-listan förmodligen mer än 100 saker att fixa. Men vi prioriterar och ser till att vi levererar det som betyder mest för vårt samhälle.”
Och vad är viktigast för samhället? En fungerande webbplats är överst på listan, med fungerande Flash-minispel (körs nu på Flash-emulatorn Ruffle), bättre säkerhet, transparens och tillgänglig support. Utöver bristen på spel på sajten tidigare, har Neopets haft några svåra år med att slå tillbaka stora säkerhetsproblem, inklusive ett stort dataintrång förra året, som ledde till ökande supportproblem. I den yttersta änden av spektrumet kämpade spelare för att få tillgång till konton de hade lagt ner år av arbete på, för att senare få reda på att deras älskade husdjur hade blivit stulna.
Med en störtflod av problem översvämmades supportlinjer med förfrågningar, vilket ledde till enorma förseningar. Law sa att Neopets fall under de senaste fem eller sex åren under NetDragon delvis berodde på bristande fokus från företagsledningen; Neopets var trots allt en liten del av ett enormt konglomerat, ett som gick med förlust i flera år. Han sa att Neopets är World of Neopias kärnfokus.
”Det känns som en ny era”
“Det finns ett otroligt dedikerat team av människor som bara gjorde allt de kunde och, ärligt talat, bar för många hattar för otillräcklig lön, men de älskar webbplatsen,” sa Dean Ravenola, Neopets kreativa chef. “Jag är så glad att vi äntligen får chansen och resurserna att göra det vi har velat göra så länge nu. Det känns som en ny era.”
Tricia Richards, innehållsmarknadsföringskoordinator för Neopets, berättade för ProSpelare att kundsupporten gör justeringar för att se till att fansen hörs – som att minska svarstiden och förbättra systemet för kontoåterställning. “En av våra största fokuser med denna nya era av Neopets är att verkligen lyssna på samhällets önskemål och behov”, sa hon. “Många (spelare) har känt sig ohörda under lång tid.”
Neopets-teamet har nu nära 50 personer som arbetar på platsen och andra projekt, sa Law. Det är möjliggjort av finansieringen bakom utköpet, som är ett oanmäld antal utöver de 4 miljoner dollar som samlats in kring dess nu nedlagda metaverse-projekt. Law sa att han också har investerat “mycket av (hans) personliga besparingar” i management buyout. En del av den finansieringen var ursprungligen knuten till Neopets NFTs – som fansen hatade och stötte tillbaka mot – och krypto. Men Law, som en gång var involverad i Neopets metaverse-projekt, är stenhård på att Neopets uppslukande värld i utveckling inte har krypto- eller Web3-element.
Bild: World of Neopia
World of Neopia-utvecklare kokar också ihop ytterligare innehåll – nämligen en ny handling. Förutom Neopets populära minispel, kretsar världen också kring decenniers lärdom som gjuts i pågående berättelser. Ravenola sa att teamet har arbetat på den nya handlingen i två till tre år, och hämtat från årtionden av Neopets historier och berättelser för inspiration. Men en del av den historien har tyvärr gått förlorad i Flash-uppdelningen. Mycket av det har bevarats på fansajter, och det kräver grävning – grävning som Ravenola och teamet är glada över att göra för att säkerställa att de gör rätt enligt Neopets historia.
“Det största vi vill göra är att hedra karaktärerna och de spännande berättelserna som kom innan, göra dem rättvisa och ta in några nya (karaktärer), också,” sa Ravenola.
Det är en skrämmande uppgift. Det känns som att det är väldigt få hemsidor från 1990-talet och början av 2000-talet som fortfarande är aktiva på det sätt som Neopets är. Neopets hade ungefär 100 000 dagliga aktiva användare i genomsnitt under de senaste åren, och Law sa att antalet har förblivit konstant, om inte växt, under veckan sedan tillkännagivandet av det nya ledarteamet och Neopets återupplivande.
Nostalgi styr hur många människor interagerar med och tänker på Neopets, och det betyder att många fans har en uppfattning om vad de vill ha – och vissa är väldigt högljudda om det. Neopets-teamet ser de rösterna, som ibland kan låta arga, som ett uttryck för passion. Människor älskar webbplatsen och de vill se den blomstra. “Det är en riktigt speciell grupp av spelare, och jag känner hela tiden denna känsla av vördnad men också plikt att se till att (Neopets) förblir den speciella plats som folk älskar så mycket,” sa Richards.
“Nästa år kommer verkligen att bli avgörande för Neopets när det gäller hur den här återfödelsen kommer att gå,” tillade Ravenola.