Om du är en av miljontals fans av den australiska barnens animerade serie Bluey, kommer du att vara medveten om att programmets tredje säsong, som började sändas i början av 2021 i Australien, precis avslutades med ett episkt 28-minuters specialavsnitt som heter “Skylten.” (Avsnitt är vanligtvis sju minuter långa.) Du kommer också att vara medveten om att avsnittet, och inledningen till det, skickade Bluey fandom till en svans för spekulationer om att detta var slutet för den älskade showen.
Det beror delvis på att det formatbrytande avsnittet, som talar om en massiv förändring för Heeler-familjen av antropomorfa hundar i huvudrollen och integrerar dussintals cameos och handlingslinjer från hela serien, har “final” skrivit över det hela. Och det beror delvis på att skaparna av showen – som streamas på Disney Plus och distribueras över hela världen av BBC, men som fortfarande har full kontroll över sin skapare, Joe Brumm, och den australiensiska animationsoutfiten Ludo Studio – har varit undvikande om framtiden för programmet efter säsong 3.
Det korta svaret är: Bluey är inte över, även om det är oklart vilken form dess återkomst kommer att ta, och en fjärde säsong är inte givet.
Producenten Sam Moor sa till BBC: “Nej, det är inte slutet för Bluey. Jag är säker på att vi har många fler överraskningar i beredskap för dig. Vi har mer på gång och vi funderar på vad som blir nästa.” Noterbart, Moors kommentar slutade kort för att bekräfta säsong 4 av showen, och hennes formulering var öppen om formatet för Blueys återkomst.
Det har förekommit massor av spekulationer om en Bluey-film som det logiska nästa steget för ett barnunderhållningsmärke som har nått en så massiv skala: Bloomberg rapporterar att Bluey-varumärket är värt 2 miljarder dollar, och i USA var det näst mest- streamad show från 2023 efter Suits. En film verkar vara en verklig möjlighet. I en intervju med Deadline indikerade Brumm att “The Sign” var ett testfall för Bluey i längre format. “Jag älskar att gå längre på 'The Sign', och jag skulle älska att försöka gå längre – jag skulle definitivt inte utesluta det,” sa han. ”Det är därför jag är väldigt intresserad av att se hur 'The Sign' går ner hos publiken. Uppenbarligen är det fyra gånger så långt som ett normalt avsnitt. Kommer publiken att acceptera ett stopp med en längre historia?”
Det är anmärkningsvärt att Blueys framtid är en så öppen fråga när showen är på höjden av sin popularitet; film eller ingen film, det är chockerande att säsong 4 ännu inte har bekräftats. Populära shower för barn tenderar att snabbt flyttas över till produktionslinjestatus. Även om Blueys 153 avsnitt kan tyckas vara mycket, tänk på att Peppa Pig – Blueys föregångare och inspiration som förskolebarns favorit, och en serie som Brumm arbetat på själv – har körts i åtta säsonger och nästan 400 avsnitt under 20 år. Detta är den bana som Bluey normalt förväntas vara på.
Men Bluey är annorlunda av ett par anledningar. För det första behåller Brumm total kreativ kontroll över showen. Baserat på krediter har han skrivit varenda avsnitt, bara sällan med en medförfattare. Han äger inte programmet, men inte Disney eller BBC. Det är Ludos egendom, och den lilla australiensiska studion har hittills nöjt sig med att låta Brumm slå ut. Bloomberg målar upp en bild av chefer på dessa och andra företag, med hundratals miljoner dollar av potentiella intäkter på spel, och väntar spänt på att höra från Brumm vad som händer härnäst.
Bild: Ludo Studio
Den andra anledningen är ett kreativt beslut som Brumm har tagit som skiljer Bluey från många barnprogram – och faktiskt andra animerade sitcoms. Till skillnad från de eviga, aldrig föränderliga världarna i Peppa Pig eller Simpsons, går tiden i Bluey. Både Bluey och hennes syster Bingo har haft födelsedagar sedan showen började, och åldrades därefter; Bluey är nu 7. Vissa avsnitt, som “Camping” och “Daddy Dropoff”, slutar med plötsliga, gripande flash-forwards in i karaktärernas framtida liv. I showens värld är förändringen subtil och sällan dramatisk, men den är verklig. För att öka insatserna är Brumm försiktig med att omskapa de ursprungliga barnskådespelarna (som han aldrig har namngett). “Jag skulle leta efter alla andra alternativ innan ersättning,” sa han till Bloomberg.
Brumms integritet har med andra ord gett Bluey en naturlig hållbarhet som en show som Paw Patrol helt enkelt inte har. Det kan verkligen sluta när som helst, antingen för att Brumm bestämmer sig för att han har fått nog, eller för att skådespelarna åldras eller för att karaktärerna gör det. Tittarna förstår instinktivt detta utifrån showens ton och berättarval, även om de inte har läst några intervjuer. Och det är detta som gör “The Sign” till ett så gripande avsnitt av TV.
Förra avsnittet, “Ghostbasket”, som sändes en vecka tidigare, slutade med en chockavslöjande: en till salu-skylt utanför Heelers hus. I “The Sign” avslöjas det att Blueys pappa, Bandit, har tagit ett jobb i en annan stad. Familjen flyttar. Avsnittet utforskar hur destabiliserande ett evenemang som detta är för barn med sin vanliga blandning av humor och känslighet, men sanningen är att det är destabiliserande för publiken också – oavsett om det är barn, föräldrar eller vuxna fans. Huset är ett (vackert) utrymme som vi har lärt känna intimt under åren, och det finns en stor biroll av älskade karaktärer som Brumm hotar att ta ifrån.
“The Sign” är laddad med callbacks till tidigare avsnitt som överskrider den vanliga pekande Rick Dalton endorfinkicken av igenkänning, istället flyttar subplotter framåt på meningsfulla sätt. Blueys moster Brandy – som medverkade i “Onesies”, ett hjärtskärande avsnitt om infertilitet – visas gravid. Ensamstående föräldrar till några av Blueys skolkamrater, som visas chatta i “TV Shop”, träffas. Livet går vidare. Avsnittets premiss och dess dramatiska slutsats får extra tyngd och textur av ett nyligen genomfört avsnitt, “Stickbird”, där den vanligtvis irrepressable Bandit visas distraherad och lågmäld, kämpande med något.
Den omsorg med vilken Brumm flätar in det verkliga livet i Heelers roliga spel och konfronterar all glädje och smärta i både barndom och föräldraskap, är det som ger “The Sign” dess enorma känslomässiga utdelning. Effekten skulle helt enkelt inte vara möjlig i den hermetiska, tidsfrusna världen av andra animerade program. Och om avsnittet i slutändan går tillbaka från randen av enorma förändringar, så stämmer det överens med showens värderingar, som alltid har satt gemenskap och familj före individen. Det var rätt val. Oavsett om Bluey kommer tillbaka i en ny säsong, en film eller något annat kan fansen lita på att Brumm håller det på riktigt.