Det finns ett ögonblick i Gen V, den Gen Z-centrerade spinoffen av den X-rankade superhjältesatiren The Boys, som faktiskt lyckades chocka mig. Jag ska prata om vad det ögonblicket var, men först måste jag prata lite om vad det inte var.
Det var inte ögonblicket, ungefär två minuter in i öppningsavsnittet, då en tjej som upplever sin första mens av misstag lyckas döda båda sina föräldrar med telekinetiskt beväpnat mensblod. Den sekvensen, som fungerar som vår introduktion till programmets huvudperson, Marie Moreau (Jaz Sinclair), är helt och hållet typisk för tonen och attityden i Boys-universum: en leende, Grand Guignol glädje i det parodiska våldet i superhjältegenren som blinkar till. publiken trots att det gör oss illamående. Det är trots allt platsen The Boys har stakat ut i superhjältemedias landskap. När Amazon lanserade showen 2019, var det vid det höga vattenmärket för superhjältemediemättnad: året för Captain Marvel, Avengers: Endgame, Shazam!, Spider-Man: Far From Home och en nästan kvalmande oändlig lista med franchisefilmer som planeras och inbillade. I den miljön kunde den fula, cyniska spotten av Eric Kripkes show – som föreställde sig “supes” som halvvettiga, mediabesatta stooges av Vought International Corporation – bara kännas som en välkommen lättnad.
Men 2019 verkar en värld borta nu. I kölvattnet av covid-19-pandemin, ändrade smaker och en nästan osannolik grad av genreövermättnad har det senaste året gett oss den ena dud efter den andra som kämpat för att få publiken att ens tillfälligt titta uppåt från våra telefoner – oavsett om det var katastrofala framträdanden av DC:s The Flash eller den ihåliga, tomma strömmande nätverksdunken från Marvel’s Secret Invasion. Mot den bakgrunden borde Gen V:s skämt i bästa fall kännas utspelat och i värsta fall meningslöst elak, och till viss del är det det. Och ändå, trots alla dess förutsägbara element, förblir Gen V förbryllande engagerande tv, och det är värt att fråga oss själva varför det är det. För med Gen V, en franchise som började som lite mer än en behagligt obscent pastisch av superhjältefiktion visar sig vara mer levande för popkulturen, och villig att omfamna den, än genren som den satte igång. Och kanske genom att förstå vad det är med Gen V som fortfarande känns levande kan vi förstå hur vi bäst kan rädda resten av superhjältemedia från dödens rand.
(Red. anmärkning: Det här inlägget innehåller lätta spoilers för de första avsnitten av Gen V.)
Foto: Brooke Palmer/Prime Video
Så, för att återvända till Marie, vars räddning från ett liv i skam och fattigdom är tillträde till det prestigefyllda Godolkin University, en träningsplats för nationens suveräna elit. I praktiken visar sig detta mest betyda låghyra mikrokändisar med telegeniska superkrafter: såpoperaskådespelare, varumärkesambassadörer, TikTok-influencers och liknande. Men en sällsynt handfull tar sig igenom skolans brottsbekämpningsprogram för att bli äkta, certifierade superhjältar – även medlemmar i elitlaget The Seven. Detta är det helt orealistiska mål som Marie strävar efter.
Det sätter upp showens premiss, som följer Marie tillsammans med sina klasskamrater när de försöker navigera i skolans mördande sociala miljö, och det sätter upp den här showens första tydliga skillnad från sin föregångare: Dessa barn har i stort sett inte vad det tar. The Boys är en föreställning om muskulöst ego och genetiskt förstärkt social dominans – de stora hundarna som vet hur stora de är, och utmanar det till herre över en värld som älskar dem.
Det är där barnen i Gen V vill vara, men det är klart från början att de allra flesta aldrig kommer att klara det. De är för sårbara, för behövande, för desperat ivriga att bryta sig loss från de trånga världar de kommer ifrån – oavsett om det är metalbendaren Andres (Chance Perdomo) ohållsamhet att matcha prestationerna hos sina superkraftiga föräldrar, krympande YouTube-stjärnan Emmas (Lizze Broadway) påtryckningar från hennes överlägsna scenmamma, eller Maries desperata rädsla för att hamna i fattigdom och fängelsets spöke. Superna i Gen V springer desperat för att komma bort från sina förflutna, och varenda en av dem vet det. Den ene Godolkin U-studenten som direkt frammanar The Boys, den passande namngivna och administrativt omhuldade Golden Boy, är plötsligt och häpnadsväckande borttagen från tävlingen i slutet av det första avsnittet. Gen V, det är tydligt, lägger inte mycket tid på att sympatisera med överhundarna.
Showen är i själva verket mycket medveten om klassens verklighet, och även detta skiljer den från praktiskt taget alla andra cape-fiktioner på marknaden. Seriens frekventa gaggs om att tvångsmässigt kontrollera följarstatistik och filma Twitch-videor känns som den lataste typen av Zoomer-dunking. Men ju mer den upprepar dessa takter, desto tydligare blir det att karaktärerna känner sig lika fångade av det medieindustriella komplexet som vi gör: Emma längtar efter att få ta sig av kändisuppträdandets löpband, men hon vet att även om man överväger att det skulle vara en omedelbar biljett tillbaka till dunkeln. Jordan (som spelas omväxlande av Derek Luh och London Thor) kan inte hålla tillbaka sin svartsjuka över Maries oförtjänta berömmelse och framgång, även när de vet att de borde veta bättre. Till och med skolans stålsatta, hårdföra Dean Shetty (Shelley Conn) erkänner sorgligt över några för många drinkar att hon också är utlämnad till Voughts företagstryck: Slappna av ett ögonblick i sin plikt att ta ut eleverna för insamlingar, och Godolkin kommer att ha henne ute på gatan.
Foto: Brooke Palmer/Prime Video
Foto: Brooke Palmer/Prime Video
Därmed inte sagt att Gen V nödvändigtvis är bra TV, eller att den ens vill vara det. De psykologiska trauman som ett liv med superkrafter har tillfogat var och en av karaktärerna hanteras med ungefär samma subtilitet och nyans som ett tonåringsdrama från tidigt 2000-tal. Var och en av barnen har en kraft som bekvämt fungerar som en praktisk metafor för någon universell del av puberteten eller ungdomstrauman: Maries mordiska maktmanifestation är naturligtvis en dramatiserad mardröm av en första period. Emmas krympning drivs av ett tvångsmässigt behov av att kräkas – ett beteende som hon upprepade gånger, och inte övertygande, förnekar är en ätstörning. Jordans makt som en (bokstavlig) gender-bender aktualiserar trans och könsflytande identiteter. Och så vidare, på sätt som gör att termen “på näsan” verkar anatomiskt subtil.
Gen V är faktiskt lika mycket skyldig Gossip Girl eller Riverdale (eller till och med den orörda tvåliga majestäten Cruel Intentions) som den gör till The Avengers. Men den där låga kulturskulden känns konstigt uppfriskande: Gen V hämtar från andra kulturellt inflytelserika genrekällor bortom superhjälteekosystemet på ett sätt som de flesta andra cape-filmer till stor del har gett upp om. 2008 kunde Iron Man nämna 1980-talets actionfilmer och slacker komedier från början av 90-talet som inspiration. År 2023 verkade det mest uppenbara inflytandet för Ant-Man and the Wasp: Quantumania vara… Ant-Man. Istället för att känna sig instängd av sina egna självrefererande franchiseförpliktelser, kringgår Gen V dem till förmån för andra, lika trashiga källor. Och på ett märkligt sätt för det faktiskt showen närmare tonen och effekten av superhjältemedia som skenbart inspirerade showen i första hand: Legion of Super-Heroes eller Chris Claremonts X-Men, ur-texter från övermänsklig tonårsgenre, som använde krafter som redskap för att utforska relaterad turbulens i gymnasiet och högskolorna. Genom att bryta sig loss från konventionerna för sin genre kommer Gen V närmare sina rötter.
Vilket tar oss tillbaka till det chockerande ögonblicket som jag nämnde tidigare. Det är inte någon av seriens stänkta inälvor, eller exploderande falluser eller kreativt vulgära utrop som skulle få karaktärerna i Deadwood att ta en paus. Det är en scen, halvvägs i det femte avsnittet, när två karaktärer ömt och kärleksfullt sover tillsammans. Det är inte roligt, och det är inte saligt; det är bara rått och ärligt, och på sitt sätt mer sexpositivt än de flesta tonårsdramer som har kommit ut under min livstid. Den är också kort, lyckligt fri från ironi, självmedvetenhet eller bördorna från genresatirens. Vi har kommit hela cirkeln i vår resa genom superhjältemedia och kommit precis tillbaka där vi började: till något perfekt sårbart och mänskligt.
Foto: Brooke Palmer/Prime Video
Och när jag tänker på det, det är bågen för varje klassisk superhjälte, tonåring eller vuxen, från Spider-Man och framåt. Att lära sig att välja sanning och göra det rätta, även när varje press från samhället uppmanar dig till självförhöjelse och cynism, är det som gör en supe till en superhjälte – det är något nytt för The Boys, och det är något som alla andra verkar ha medvetet. glömd i namnet av IP-maximering och testmarknadsförda filmmanus. En av Gen V-barnen sammanfattar det effektivt senare under säsongen: “Det är taskigt. Jag hatar att se det… Men just nu har du ett val. Äntligen har du ett val. Så vakna för fan!” På något sätt, osannolikt, överlever Boys-serien genom att återuppfinna samma byggstenar som superhjältegenren började med.
Efter att bara ha sett sex av åtta avsnitt skulle jag inte bli alls förvånad över att se dessa knivhugg i uppriktighet och hjältemod gå rakt söderut till slut; det här är en show baserad på ett Garth Ennis-universum. Men även om det gör det så har det varit roligt att se den här showen ofullständigt, och kanske till och med trots sig själv hitta något om superhjältar som fortfarande känns värt att hålla fast vid. Tappa det ur sikte, och vår nästa kapfiktion kan lika gärna vara tillverkad av Vought.
De tre första avsnitten av Gen V streamas nu på Prime Video. Nya avsnitt släpps varje fredag.