Det ekar många Pixar-klassiker, men har också några av deras kraftfulla känslor
Det är svårt att titta på Netflix glansiga nya animerade funktion Over the Moon utan att känna sig åtminstone lite misstänksam över några av dess historiaval. En ont känslomässig musikal om en kinesisk tjej som jagar en legend i ett missriktat försök att respektera sin mammas minne, Over the Moon spelar som en variant på Pixars Coco, en liknande familjefokuserad berättelse som förgrundar en serie kulturella detaljer på ett sätt västerländskt. animering har inte sett förut. I Coco är det mexikansk kultur och firandet av de dödas dag; i Over the Moon är det kinesisk kultur, Mid-Autumn Festival och traditionerna kring den. Over the Moon frossar i sina kulturella touchstones, från mooncakes till fu hundar till den spetsiga symboliken i en vit kran. Men några av skaparnas större val känns som ett västerländskt försök att köra ner en checklista med igenkännliga kinesiska kulturella beröringsstenar, på ett sätt som samtidigt känns av basen för berättelsen och nedlåtande för tittarna.
Långvarig Disney-animatör Glen Keane, som gör sin regidebut här, öppnar Over the Moon när huvudpersonen Fei Fei (Cathy Ang) fortfarande är ett litet barn, insvept i hennes familjs varma, hängivna omfamning. Hennes Ma Ma (Ruthie Ann Miles) och Ba Ba (John Cho) berättar historien om Chang’e, den odödliga kvinnan som lever ett ensamt liv på månen, efter att ha lämnat sin dödliga älskare Houyi (Conrad Ricamora) bakom sig på jorden årtusenden sedan. Öppningen efterliknar starkt början på Frozen 2, där huvudpersonernas mamma på samma sätt levererar en musikalisk fabel som de måste utforska själva när de är äldre. Men historien speglar också Pixars Up, när Ma Ma blir sjuk och dör, och lämnar Fei Fei och hennes far att sörja.
Flera år senare, som Fei Fei är en tonåring, fortfarande glatt gör och levererar månkakor till familjebageriet, kommer hennes far hem med ett nytt kärleksintresse, fru Zhong (Sandra Oh) och hennes otrevliga unge Chin (Robert G. Chiu), som glatt berättar för Fei Fei att deras föräldrar planerar att gifta sig, och han är på väg att bli hennes syster. (Hur Fei Fei var helt omedveten om romantiken, eller till och med fru Zhongs existens, är en av många faktorer Over the Moon zippar förbi på väg till större känslomässigt drama.) Sårad och arg av tanken på att hennes mammas minne förmörkades, Fei Fei planerar att bygga en raket till månen, där hon hoppas kunna bevisa att Chang’e är verklig och fortfarande väntar på att Houyi ska gå med henne. Med ett barns oklanderligt löjliga, överdimensionerade logik har Fei Fei övertygat sig om att bevisa att sagan är verklig kommer att visa sin far att sann kärlek aldrig dör, så han borde ägna sig åt sin döda hustrus minne istället för att gå vidare.
Bild: Netflix
Det som följer är ett otrevligt äventyr, som Fei Fei, hennes husdjurskanin Bungee (en karaktär som till synes är utformad enbart för att sälja bedårande plyschleksaker) och Chin (som på något sätt inte bara lagrar bort på Fei Feis tonåriga fartyg utan lyckas dra ihop en rymddräkt för sig själv) gå till månen för att träffa Chang’e och hamna på en vild McGuffin-jakt. Det visar sig att månen är full av glödande varelser av olika slag – den perfekta ursäkten för många, många skott av upplysta raser (nyanser av Troll: World Tour), vilda action-sekvenser och tysta, drömmande kontemplationer av dödlighet. Disney-filmer är fulla av döda mödrar vars frånvaro driver huvudpersoner till tidigt självständighet, men Over the Moon behandlar döden och barndomens sorg med en uppriktighet och noggrannhet som vanligtvis bara kommer i framkant i Pixar-filmer. Det är en beräknad tårskruv som inte tar lätt på föräldraförlusten.
Men det kan vara för beräknat. Fei Fei är vackert animerad. Hon är en uttrycksfull, karismatisk karaktär som sticker ut i en animationsindustri som har varit långsam att sätta asiatiska karaktärer i huvudroller i alla filmer, än mindre barnens animerade funktioner. Det är lätt att falla ner i de levande djupen av de känslor hon bär på ärmarna. Men allt om hennes sorg och ilska känns som att det har beräknats noggrant på Pixar-ometer. Over the Moon verkar låna en hel del av sin visuella inspiration från den lysande juvelton-animationen av Pixars Inside Out, och Fei Feis sorg och filmens övergripande emotionella budskap följer i samma fotspår.
Och Chin är en högljudd, rund, ivrig-bäver typ som känns mycket som en yngre version av Russell in Up. Långvariga animationsfans kommer sannolikt att ta sig igenom Over the Moon mentalt och räkna de saker de har sett tidigare i andra filmer, oavsett om det är Fei Feis månlansering (som påminner om raketflykten inifrån och ut) eller hennes nyfunna älskvärda men doofy månkamrat Gobi (Ken Jeong), som är hälften Olaf från Frozen-serien, halv Bing Bong från Inside Out.
Bild: Netflix
Sedan finns det filmens distraherande element och sidofält, som känns som att de var utformade för att låta kinesiska tittare känna sig sett, men bara känna sig som ett västerländskt försök att curry favör med en specifik demografi utan att gå förbi ytnivå markörer. Den största överraskningen är en ping-pong-match utifrån ingenstans som spelas för enormt drama – den får sitt eget jätteproduktionsnummer, komplett med raptexter – även om det inte betyder något för historien. Så långt animeringen går är det en spännande, energisk sekvens, men det är djupt ifrågasatt hur det kläms in i berättelsen.
Beslutet att utforma Chang’e som en modern C-pop-idol möjliggör också en sensationell sångsekvens (om än en som påminner om drottning Watevra Wa’Nabis “Not Evil” från Lego Movie 2), men väcker några konstiga historiefrågor, med tanke på hur många motstridiga personligheter Chang’e oscillerar genom filmens gångtid. Det är en sak för en till synes allierad att avslöja en mörk agenda eller för en skurk att mjuka upp till en vän när en historia fortsätter, men Chang’e verkar sällan vara samma person från scen till scen i Over the Moon.
Allt som faller vid vägkanten när filmen laddar in i sin handling, eller sätter sig i sina mjukare känslor. Månens visuella estetik är mer eller mindre ”barndomsrum fylld med tröstande glödlampor”, och Fei Feis och Chins äventyr är snabba och frenetiska, med massor av söta djurupptäcken, fåniga barnvänliga ögonblick, dramatiska omvändningar av öde och en tröstande känslomässig kärna. Några av månens varelser känner att de kan använda ett annat pass från designteamet – en trio som ser ut som Angry Birds är central för en åtgärdssekvens, och det är ganska konstigt att hälften av Chang’es personliga tjänare faktiskt går och pratar månskakor, som om den kinesiska mytologin inte var noggrant packad med fascinerande och kusliga varelser som kunde ha varit användbar inspiration istället. Men filmens övergripande utseende är fantastisk, för dess ljusa färger och väldefinierade action, dess enormt rika estetiska och kreativa engagemang. Även om ingen av känslorna landade helt, skulle detta fortfarande vara en film för animationsfans att studera bara för bilderna.
Istället är Over the Moon emotionella resa solid och väl uttryckt. Återigen bygger den på beräknad ikonografi – det finns en kort hårklippningssekvens som känns som att den både erkänner Mulans mest berömda ögonblick och förkastar den – och använder sig av kinesisk konst och folklore för inspiration. Men Fei Feis känslomässiga resa är en universell berättelse om att känna smärta och lära sig att gå vidare, om hur kärleken och den hittade familjen hjälper till att lindra förlusten. Det är otvivelaktigt sentimentalt, med känslomässiga slag som är utformade för att vrida tårar ur en publik vid noggrant fördelade stunder.
Bild: Netflix
Det är dock effektivt, inte bara för att Fei Feis känslor uttrycks så starkt och tydligt, utan för att de är inarbetade i berättelsen på ett så resonant sätt. Alltför många av Pixars anhängare har försökt att märka ett stort känslomässigt ögonblick mot slutet av ett annars lätt äventyr på jakt efter patos och gravitor, men Over the Moon definierar Fei Feis uppdrag genom sina känslor och låter publiken uppleva vad hon känner hela tiden.
Over the Moon kan i slutändan vara en viktig film för kinesiska barn som, som alla andra, längtar efter att se versioner av sig själva på skärmen i meningsfulla, aktiva, kraftfulla roller. Det är verkligen det som Netflix och Keane skjuter för, eftersom de bränner filmen i element som är avsedda att väcka erkännande och entusiasm, från familjesammankomster fulla av mycket specifika livsmedel och ansikten (och familjedynamik som lyssnar tillbaka till Lulu Wangs oslagbara drama The Farewell) till små detaljer som Fei Feis bubbelte efter skolan.
Men lika viktigt är att filmen tar sig försiktigt och kärleksfullt genom meddelanden som är utformade för att nå största möjliga publik, med tanke på att sorg och längtan är sådana universella upplevelser. Filmens felsteg raderar bara för att de lägger till sådana glömska element i en film som annars kan vara en oförglömlig del av den animerade kanonen.
Over the Moon strömmar på Netflix nu.