Fans av Guillermo del Toro – den Oscarsbelönade regissören av The Shape of Water, Pan’s Labyrinth, Pacific Rim, Hellboy och mer – kan fånga något intressant i DC Comics superhjältefilm Blue Beetle om de är skarpsynta och på varna. Det går i ett pulsslag, utan kommentarer: Bara en blixt av en guldbagge på en TV-skärm, och ett ögonblick av olycksbådande musik. Ingen kommenterar det, och det har ingen betydelse för handlingen. Men det är en snygg liten referens – och en häpnadsväckande lämplig sådan.
Bilden är från del Toros regidebut Cronos från 1993, om en man som blir en sorts vampyr genom oavsiktliga, mekaniska medel, och sedan måste försvara sig från yttre krafter som avundas hans nya odödlighet. Vilket kanske inte låter mycket som Blue Beetle vid första anblicken, men berättelseparallellerna är tillräckligt omfattande för att det är värt att undra hur mycket dess manusförfattare, Gareth Dunnet-Alcocer, hade Cronos på hjärnan när han valde vad som skulle anpassas från serierna. (Del Toro, ett mångårigt DC Comics-fan, kan också ha hämtat lite inspiration från Blue Beetle – originalversionen av karaktären, skapad 1939, fick inte krafter från en mystisk skarabé, utan hans 1960-talsinkarnation, arkeologen Dan Garrett, hade en.)
Cronos är en stilig, blodig debut som rör sig i en långsammare takt och får en allvarligare ton än de flesta av del Toros senare verk. Men det visar fortfarande tydligt hans känslighet, särskilt hans kärlek till glatt groteska, häpnadsväckande bildspråk. Gjord för blygsamma 2 miljoner dollar – vid den tidpunkten, den näst högsta produktionsbudgeten som någonsin beviljats en mexikansk film – gjorde filmen ett stort uppsving, vann Guldpalmen i Cannes och tog hem Ariel Awards, Mexikos högsta utmärkelse för filmer , vinna åtta priser, inklusive bästa film, regissör, berättelse och manus.
Cronos följer Jesús Gris (del Toro-favoriten Federico Luppi), en äldre antikhandlare som av misstag stöter på en gyllene, mekanisk skarabé under sitt arbete. När han städar och aktiverar den, fäster saken sig plötsligt vid honom och injicerar honom med ett okänt ämne. Till en början är han orolig och äcklad. Men när injektionen vänder på hans åldrande, och han blir yngre och starkare, börjar han återvända till det regelbundet för injektioner – först skyldigt, sedan med det ökande självförtroendet hos en missbrukare som får sin fix. Ett problem är dock att hans återställda ungdom kommer med en kraftfull törst efter blod och en motvilja mot solljus. En annan är att en mäktig, döende affärsman vet att skarabéen finns och har skickat sin tuffa brorson (en annan del Toro-favorit, Ron Perlman) för att skaffa den på alla sätt som behövs.
Allt detta liknar Blue Beetles handling. En mystisk, mystisk skarabé som ansluter till sin ägares kött och förvandlar honom till något mer kraftfullt? Kolla upp. Den där värden som först ryggade tillbaka i skräck från skaraben, men gradvis började lita på den? Kolla upp. En intrig kapitalistisk baron som vill ha skaraben och är villig att döda den nuvarande ägaren för att få den? Kolla upp. En mäktig andrabefälhavare som till slut blir filmens främsta skurk medan han upprepade gånger försöker få tag i skaraben? Kolla upp. Mycket kroppsskräck och Cronenbergsk grotesk? Tja… Blue Beetle efterliknar Cronenberg direkt, men Cronos är mycket blodigare, med mer traditionella skräckelement, särskilt när Jesús bekämpar sin nya blodtörst och sedan ger sig på det.
Bild: Kriteriesamlingen
Tematiskt är Cronos och Blue Beetle mycket olika enheter – den senare är en standardberättelse om superhjälte med många mexikansk-amerikanska prylar, medan den förra är mycket mer mättad i mexikansk skräckfilmskultur, särskilt när det kommer till religiösa bilder. och katolsk skuld. Jesús är en tunt beslöjad religiös gestalt som dör och reser sig igen, och en ångerfull syndare som omfamnar en självisk, frossande väg på andras bekostnad, och sedan kämpar för att hitta tillbaka till ljuset. Parallellerna mellan dem är till stor del ytnivåer och troligen resultatet av att ha hämtat liknande inspirationer (till exempel skarabens traditionella egyptiska associationer med död och återfödelse, förändring, makt och tillväxt). Men del Toro har också sagt att han inspirerades av användningen av skalbaggar som levande smycken, och av sin fasa över fästingar, som han ser som små vampyrer.
Men det finns fortfarande mycket resonans mellan de två filmerna. Och med tanke på Blue Beetles andra nickningar till den populära mexikanska kulturen – särskilt programerna María la Del Barrio och El Chapulín Colorado – passar den lilla nicken till del Toros ursprung och hans egen läskiga scarab-film rätt in.
Cronos streamar på Max och The Criterion Channel och är tillgänglig för digital uthyrning eller köp på Amazon, Google Play och andra plattformar.