Jag är ingen pokerkille, men jag är definitivt en Balatro-kille nu.
Skapat av en anonym utvecklare som går under pseudonymet LocalThunk, Balatro är en däckbyggande roguelite som tar poker och gör det till ett oändligt omspelbart och fullständigt engagerande spel genom att lägga till kort som bryter mot pokerreglerna på de mest förtjusande sätt – via en en hel del matematik. Jag trodde inte att någon kunde göra PEMDAS roligt, men Balatro visade att jag hade fel.
Bild: LocalThunk/Playstack via ProSpelare
Varje löptur börjar enkelt. Du spelar en serie nivåer (kallade “Antes”) som består av tre möten vardera (kallade “Blinds”): Small, Big och Boss. I varje måste du nå en hög poäng i ett begränsat antal händer. Din poäng bestäms med en enkel matematisk formel: X gånger Y. Båda siffrorna påverkas av de händer du spelar. Starkare kort och starkare händer, får fler poäng, och som alla bra roguelikes kan du lägga till multiplikatorer ovanpå multiplikatorer för att få dessa siffror att gå upp och upp. Pokerregler gäller för styrkan i händerna; four of a kind tjänar mer marker än en kåk, som tjänar fler marker än en färg, som tjänar fler marker än en stege, etc. Vinnande rundor ger dig pengar, som sedan spenderas i Balatros butik – det är där det riktiga spelet börjar.
Efter varje besegrad blind går du in i butiken. Där kan du spendera dina surt förvärvade pengar på en mängd alternativ för att ytterligare stärka och särskilja din kortlek: regelbrytande Joker-kort, kortleksmodifierande Tarot-kort, boosterpaket med holofoil-kort, kort som kan vara spöken och mer. Handtyper, som tre av ett slag eller färg, kan uppgraderas via Planet-kort, vilket ökar deras multiplikator.
Bild: LocalThunk/Playstack via ProSpelare
Butiken är brödet för att vinna ett Balatro-lopp, för efter öppningsfasen kommer du inte att kunna slå någon av Antes utan lite hjälp från dessa kort. Boss Blinds introducerar svårslagen mekanik som att blockera en enstaka färg från att göra poäng eller att kräva att du bara spelar en typ av hand för hela blinden, och varje efterföljande Ante kräver högre och högre poäng för varje blind. Spelet går ut på att plocka upp poängmodifierare från dessa additivkort för att göra enskilda händer mer kraftfulla – lägga till marker och multiplikatorer, sedan multiplikatorer till dessa multiplikatorer – så att, i fallet med min första Balatro-vinst, även ett lågt par nior kan vinna spelet.
Bild: LocalThunk/Playstack via ProSpelare
Tidigt i den löpningen tog jag en Marble Joker. Efter varje nivå lade den till ett stenkort till min kortlek; dessa är färglösa och numerlösa kort som lägger till 50 marker till vilken hand du än spelar dem med. Marble Joker i sig är inte bra. För många stenkort kan förstöra din möjlighet att spela, säg, bokstavligen vilken hand som helst, eftersom de inte har ett nummer eller en färg. Men jag plockade också upp två andra viktiga jokrar: hologram, som lägger till en 0,25x multiplikator per kort som läggs till din kortlek, och körkort, som lägger till en platt 3x multiplikator om du har minst 16 förbättrade kort i din kortlek. Jag kopplade detta med några andra jokrar som lade till multiplikatorer till varje hand jag spelade, och i slutet av spelet tjänade det som började som en 20-poängshand konsekvent mer än 500 000 poäng, allt tack vare ackumuleringen av en +10 här och en 2x där. Ordnade på rätt sätt (kortförmågor läses från vänster till höger, så se till att du lägger till innan du multiplicerar), tittade jag på en poängmultiplikator på mer än 1 300x, vilket förvandlade ett par 9:or – en objektivt sett inte bra pokerhand – till min första härlig smak av seger.
Om allt detta låter väldigt matematiskt så är det för att det är det. Inte sedan Universal Paperclips har jag spelat ett spel som fokuserat på glädjen att få siffror att interagera med varandra. Andra däckbyggare på toppnivå som Slay the Spire eller Monster Train injicerar åtminstone en liten del av narrativ smak på toppen av deras spel. Helvete, till och med Universal Paperclips, den mest nakna nummersimulator jag någonsin spelat, är i slutändan i tjänst för en berättelse om konsekvenserna av användningen av artificiell intelligens i jakten på att maximera industrin. Med Balatro finns det ingen berättelse utom din egen huvudkanon, som i mitt fall föreställde dig att videopokermaskinen på min hemstads pizzaställe plötsligt började krångla och spotta ut förbannade kort medan lukten av ost och marinara fyller luften. (När det en dag bevisas att Balatro i hemlighet är en däckbyggare i krypteringsstil, förväntar jag mig att ni alla ger mig mina blommor, tack.)
Men jag hittade på allt det där. Balatro är bara siffror och sannolikhet. Balatro är bara matematik.
Alla tv-spel involverar naturligtvis mycket matematik – mer matematik än vad jag, en kille som inte var en matte på något sätt, kan hävda att jag förstår. Men det är typ magin med spel som Balatro. De får mig att gilla matematik. Mycket. Där andra spel kanske väljer att dölja de otaliga beräkningar som behövs för att få spelet att fungera, visar Balatro sitt arbete. Varje blind, varje Ante, Balatro visar dig sin hand: Dess beräkningar är alla synliga för spelaren, steg för steg.
Så vad är det i Balatros fall som gör all den matematiken så här rolig? Vad var så övertygande med det jag gjorde att jag tappade koll på hur mycket jag spelade och på något sätt lade 20 timmar på ett kortspel under loppet av några dagar? När jag inte spelade spelet kom jag på att jag tänkte på fantasin med den här typen av “siffror går upp”-spel, där jag kan manipulera siffror till min personliga fördel i en värld där fluktuerande räntor och hyper- rika kan kosta någon deras jobb, eller där omständigheterna kring din födelse kan komma med modifierare som du inte lätt kan kassera. Det är något djupt tilltalande med den här känslan av kontroll i spel som Balatro i en värld som ibland känns mer slumpmässig än en roguelit.
Men, jag ska vara ärlig, det är inte det jag tänker på när jag faktiskt spelar Balatro. Jag tänker på dess perfekta inlärningskurva, där tidiga spel förvandlar även de mest pokeroinitierade bland oss till korthajar. Jag tänker på dess bedrägliga enkelhet, som drar in dig innan den avslöjar dess nästan oändliga komplexitet. Jag tänker på hur Balatro är så självsäker i ett av spelets mest basta nöjen – den unironiska spänningen med optimering – att trollformeln den kastar från hand en förblir lika potent på hand 1 000. Jag tänker på hur jäkla bra det känns att vinna.
Bild: LocalThunk/Playstack via ProSpelare
Balatro kommer att göra dig till en korträknare i ett spel där varje kort räknas. Innan du vet ordet av är du all in. Fans av däckbyggare har inte råd att sova på den här. Ante upp.