Mimimi Games hade inte som mål att göra en trilogi av stealth-strategispel. Men när studion stängde sina dörrar i december, efter lanseringen av sitt sista DLC-paket och innehållsuppdatering för Shadow Gambit: The Cursed Crew, är en trilogi av stealth-strategispel det rådande arvet som den lämnade efter sig.
“Om jag hade haft chansen att fortsätta, tror jag att vi skulle ha försökt svänga – för att försöka göra något annat,” sa Moritz Wagner, Mimimis kreativa chef, till mig på ett videosamtal. “För att jag tycker att det här laget är väldigt bra, och vi kunde ha gjort något annat, vad det än är, lika bra.”
Den tyska studion funnits ovanpå en rakkniv under större delen av sin livstid. 2016, med ett mobilspel och ett “universitetsprojekt som blev barnvänligt äventyr” på sitt CV, släppte Mimimi Shadow Tactics: Blades of the Shogun. Shadow Tactics, fakturerat som ett taktikspel i realtid, hämtade tydlig inspiration från Pyro Studios Commandos-serie, och ersatte den senares andra världskrigets miljö med det feodala Japan. Shadow Tactics togs emot väl – ProSpelare recension var lysande – men det förde Mimimi “farligt nära konkurs.” Trots sin geniala isometriska nivådesign och smarta truppbaserade smyguppdrag var det fortfarande ett nischprojekt inspirerat av en nischserie.
Bild: Mimimi Games
Det räckte dock för att fånga THQ Nordics uppmärksamhet. Förlaget hade förvärvat rättigheterna till Desperados-serien, Spellbound Entertainments tidiga smygspel, och gav Mimimi nicken att göra Desperados 3. Seriens cachet och studions talang kombinerades för ännu ett fantastiskt mottagande (tillsammans med fler spelare, att döma av Steam-diagram), som banar vägen för Mimimi att arbeta på en helt ny IP: årets Shadow Gambit, ett smygstrategispel om odöda pirater med övernaturliga förmågor, som utspelar sig i en karibisk ögrupp.
“Jag tror att när vi gjorde Shadow Tactics var målet att skapa den gamla sortens Commandos-vibbar och sätta en ny inställning på det, naturligtvis – en som är mer vettig,” sa Wagner. “Desperados (3) var att vi lade till mer historia, mer detaljer i varje aspekt av formatet. Det var i princip bara “mer och bättre”. Men det var samma kärntanke. Med Shadow Gambit ville vi lägga stor vikt vid att förändra strukturen: karaktärsval, platsval. Vi ville driva tanken att våra spel är saker med flera lösningar.”
Till skillnad från den linjära karaktären hos Shadow Tactics och Desperados 3, som leder dig genom diskreta uppdrag med förinställda karaktärer, ger Shadow Gambit dig fria tyglar att resa genom hela skärgården (ombord på ett kännande spökskepp som ger dig möjligheten att “ladda om minnen” med F5-tangenten, inte mindre). Du kan också återuppliva dina odöda besättningsmedlemmar i vilken ordning du väljer; förutom några uppdrag som kräver att skeppets navigator och huvudperson Afia är närvarande, kan du också blanda och matcha ditt lag för olika synergier på varje utflykt.
Bild: Mimimi Games
Shadow Gambit är det överlägset största språnget i Mimimis designutveckling hittills. Min kollega Alice Newcome-Beill kallade det en “överraskande blandning av intelligent mekanik och kreativ nivådesign.” Det fick plats nr 18 på ProSpelare topp 50 spel 2023. Jag anser att det är studions magnum opus och ett av de bästa spelen jag har spelat på flera år.
Mimimi kunde inte undgå det faktum att det gjorde briljanta spel i en nischgenre
Ack, kort efter att ha släppt den meddelade Mimimi att den skulle stängas före slutet av 2023. Under ett år fyllt av studiostängningar och uppsägningar är den tyska studion något av en outlier eftersom den fattade beslutet själv. “Att ägna det senaste och ett halvt decenniet av våra liv till att arbeta med allt mer ambitiösa spel tog hårt på oss och våra familjer”, stod det i ett blogginlägg i augusti. “Efter releasen av Shadow Gambit bestämde vi oss för att det var rätt tid att prioritera vårt välbefinnande och att dra i bromsen istället för att anmäla sig till en ny flerårig produktionscykel.”
För Wagner bekräftade utbrändheten en gnagande misstanke: Stealth-spel, hur välgjorda de än är, har inte tillräckligt stor publik för att vara hållbara. Mimimi ändrade “realtidstaktiken” Steam-genreetiketten till “stealth-strategi” efter Desperados 3 (i ett försök att bättre beskriva Mimimis typ av spel, som beskrivs i ett annat blogginlägg), men utvecklaren kunde inte undgå det faktum att det gjorde briljanta spel i en nischgenre.
Bild: Mimimi Games
“Alla som spelade våra spel älskar dem,” sa Wagner. “På Metacritic, på Steam älskar folk det. Men många människor provar det inte ens – även om det finns en gratis demo. ‘Det är för smygande, det är för taktiskt, jag kan se visionkoner (i skärmdumpar).’ Kanske förstörde smygspelen av den gamla skolan det för vissa människor: Du blir upptäckt, du misslyckas. Tråkigt nog önskar jag att den moderna typen av smygande med öppna slutar var livskraftig oavsett, men jag tror bara inte att det är det.”
Det är synd, eftersom Shadow Gambits senaste och enda DLC-paket visar upp Mimimi på toppen av sitt hantverk. Zagan’s Ritual ger dig en ny ö att utforska, en ny rad uppdrag att fullfölja och, framför allt, den kraftfulla nya karaktären. Som en före detta medlem av inkvisitionen – den primära fiendefraktionen i Shadow Gambit – använder Zagan samma förmågor som några av motståndarna jag fruktade mest under hela mitt första genomspel. Han kan eliminera fiendevakter utan siktlinje på bekostnad av sin egen hälsa, och även sätta fiender i en form av stillastående och offra sin egen rörelse i processen. Han fungerar som ett smart test för erfarna Shadow Gambit-spelare: Jag vet hur man kan besegra den här typen av fiender; nu hur kontrollerar jag det?
Bild: Mimimi Games
Yuki’s Wish, å andra sidan, är ett så rent och glädjefyllt segervarv som jag kan tänka mig för den tidigare studion. Shadow Tactics-spelare kommer att känna igen den återvändande karaktärens namn, liksom namnet på hennes husdjur tanuki, Kuma. Paret kan locka fiender till dödliga snubblar längs deras resa till Dragon’s Dream, en ö baserad på en japansk estetik från Edo-perioden. När jag spelar som Yuki (både hon och Zagan integreras sömlöst i basspelet efter en viss punkt), påminns jag om första gången jag snubblade över Shadow Tactics, blev kär i det, sa åt alla jag kände att spela det, sedan väntade rastlöst på Desperados 3 och, därefter, Shadow Gambit – allt för att jag provade något från mitt styrhytt.
“Det är som, Ahh! Jag vill få det erkännandet, sa Wagner. “Jag vill att folk ska se vad vi gör och njuta av det. Och det händer bara inte av en anledning som är helt utom min kontroll. Det är bara inbakat i det faktum att det är den här typen av spel, och det finns inget vi kan göra åt det.
”Vi har skrapat väldigt hårt i taket i vår genre. Ett av de största målen med Shadow Gambit var att utöka publiken. Men vi har arbetat inom två nischer, i princip. Det finns mycket positivitet, mycket hype i en mindre grupp – människorna som spelade våra spel – och det är fantastiskt att se. Jag är tacksam för det. Men självklart vill man ha mer.”
Shadow Gambit: The Cursed Crew har i mina ögon blivit flera saker. Det är ett bitterljuvt farväl från en av mina favoritstudior genom tiderna. Det är en lika övertygande blandning av nivå, karaktär och uppdragsdesign som jag har sett sedan dess, ja… Desperados 3. Och det är en stark påminnelse om att genreetiketter spelar roll – både för vad de lovar, men också vad de kan dölja.