Runt om i världen i 2 petabytes
Inuti en tidig version av Microsoft Flight Simulator ligger mitt lilla buskeplan längst ner på en flygplats som lokalbefolkningen kallar Lukla flygplats. Som infödda i flatlanderna i Illinois är det en av de mest skrämmande platserna jag någonsin har varit i ett videospel. I slutet av banan ligger en nästan vertikal droppe på cirka 9000 fot in i floden nedan. Det finns en otäck storm som kryper upp från nästa dal, så det är nu eller aldrig.
Jag trycker gasen maximalt, lägger ner tåbromsarna och börjar rulla framåt. Banan dyker omedelbart ner på en 12% lutning. Väggar och byggnader verkar tränga in på alla sidor när den andra änden av dalen stiger upp för att fylla vindrutan. Mina ögon är limmade på mittlinjen. Med svansen uppåt arbetar mina fötter desperat roret för att hålla den lilla Savage Cub på två hjul. I min perifera vision väntar jag på att hastighetsindikatorn ska gå någonstans norr om planets 58 km / h stallhastighet. När det gör det, roterar jag tillbaka på pinnen och lyfter det lilla gula planet försiktigt upp i luften. Det är bara med en aggressiv rulle till höger och lite extra roder som jag kan hindra från att dra ett vingpip på marken.
Och jag är iväg och seglar genom en floddal i Himalaya i skymningen.
Angkor Wat, i Kambodja. Liknande högupplösta sevärdheter kan hittas över hela kartan i spelet som intressanta platser, redo att flyga runt och runt. Bild: Asobo Studio / Xbox Game Studios
Trimmar planet ut i en säker kryssningshöjd, kan jag äntligen ta in sevärdheterna. Molnen, landet och skuggorna som arbetar över det hela är hisnande vackert. Bakom mig försvinner den lilla asfaltklyften som kallas LUA i fjärran.
Fem minuter senare flyger jag en turboprop med två motorer över Sicilien. Sedan en Cessna över grekiska öar; Saharaöknen; en lerig flod i Vietnam; de ljusa lamporna i Tokyo. Jag befinner mig i en Airbus A320, bankriktad över den vilda arkitekturen i Dubai. Och sedan bestämmer jag mig för att stanna vid stugan som har funnits i min hustrus familj i nästan 100 år.
Innan timmen har gått, gör jag varv på vattnet nära Dowagiac, Michigan. Det är en liten bit av himlen som jag har kört hundratals gånger tidigare med en öl i ena handen och hjulet på en pontongbåt i den andra. Det är bara så här jag är på mitt kontor och seglar runt i ett amfibiskt flygplan Icon A5.
Detta är den typen av ren escapism som Microsoft Flight Simulator tillhandahåller, en otrevlig blandning av bekanta och utländska. Det samlar satellit- och fotografibilder, mer än två petabytes information från Bing och andra partners, för att skapa en realistisk simulering av hela planeten Jorden. Spelet – det känns så konstigt att kalla något sådant komplex ett “spel” – kommer ut på mindre än en månad.
Det är lätt det mest magiska jag någonsin har sett på en datorskärm.
Microsoft Flight Simulator stöder multiplayer. Den inkluderar också verklig flygtrafik, speglad från transponder på flygplan i den verkliga världen. Bild: Asobo Studio / Xbox Game Studios
Men det är inte perfekt. Det finns ögonblick av verisimilitude, där det virtuella och det verkliga verkar ta samma utrymme för bara ett ögonblick. Men illusionen bryts alltid. Den här typen av problem är inte som de buggar du ser i vanliga spel – inte alla, åtminstone. Jag har haft ett plan som bara bläddrade utan anledning medan jag parkerade vid grinden. När jag drog tillbaka från porten vid Heathrow kunde jag faktiskt dra igenom grinden utan incident. Men några av dessa buggar är verkligen svåra att beskriva.
Flygande låg över floden Chicago, fick jag en glimt av de ikoniska broarna som förbinder Loop till resten av staden. Jag såg när bilar körde upp och över tornen i ändarna av dessa broar – inte på själva vägytan – som om de var leksaker som skjuts runt av ett jättebarn som inte vet hur broar fungerar. Över London förstördes den vackra horisonten av fönsterstrukturer – speciellt på natten – som inte helt stämmer som de borde, som dåligt placerade klistermärken på en Lego-modell.
Det är dock inte bara detaljer som broar och kontorsbyggnader. Samma slags oegentligheter gäller för floder och vägbanor – vilka saker du behöver referera för att säkert navigera i ett flygplan. Det kallas VFR, eller “visuella flygregler.” Utvecklare Asobo Studio säger att målet är att göra hela planeten navigerbar via VFR, men det är mycket lättare sagt än gjort.
Under en pressmöte den 15 juli förklarade utvecklaren att den arbetar med mer än bara Bing-data. Det drar in höjningsdata, såväl som diskreta, kompletterande fotografiska datamängder för att förbättra spelets trohet. Allt detta matas in i artificiell intelligens, som körs på Microsofts molninfrastruktur i Azure, som sprider ut en modell av planeten. På vissa platser är resultatet otroligt. Ibland är det obestridligt.
Interaktiva checklistor låter dig starta ett kallt flygplan. Det borde vara massor av kul i virtuell verklighet, som utvecklarna säger kommer att stödjas av hösten. Fram till dess kommer spelare också att ha TrackIR.Image: Asobo Studio / Xbox Game Studios via ProSpelare
Tänk till exempel på en resa som jag tog på tisdagen till Nouadhibou, längs Afrikas västkust. Den näst största staden i Mauretanien ser ut som en sida med Bing-kartor från 35 000 fot. Det är lätt att köra in från norr och använda de stora vägarna för att hitta Nouadhibou International Airport. Söder om staden stiger gårdar med massiva vindkraftverk upp från det torra landskapet. Det är en funktion som inte lätt upptäcks från så högt upp, men på 1 000 fot är de imponerande och omöjliga att missa.
Stadens avgörande kännetecken – den enorma skeppskyrkogården, en samling av rostiga skrov som prickar ut kusten – saknas. Under tiden förflyttas den jättefiskeflottan till en smuts av textur som lurar långt under vågorna.
Liknande situationer finns i överflöd. Inuti den Himalaya floddalen nedanför Lukla flygplats tycktes till exempel en vattenväg vilja krypa upp på sidorna av berget. En felaktig animering fick det att se ut som kullarna grät. Det berömda Arecibo-radioteleskopet i Puerto Rico ser ut som en fet grå gumdrop. Och längs Mauis berömda väg till Hana finns det helt enkelt ingen väg att tala om. Det är som om djungeln där är alldeles för tät för att satelliter ska kunna tränga in.
Och det är troligt. Det är därför teamet på Asobo har planer på diskreta uppdateringar, lägger till högre definition och förbättrad detalj till regioner över hela världen under veckorna och månaderna efter lanseringen. Microsoft Flight Simulator är inte bara ett spel, säger utvecklarna. Det är en plattform som de tänker stödja i minst ett decennium. Och de tänker framåt i det avseendet genom att inkludera en marknadsplats i spelet för partners att sälja sina tillägg. Viktigast av allt är att programvaruutvecklingspaketet är tillgängligt gratis. Det kan hjälpa till att göra det till ett modderparadis.
Microsoft Flight Simulator är ett otroligt tätt spel. Överlägset är min favoritfunktion co-pilot AI. När jag bläddrar kan jag låta AI hantera kommunikation med styrtornet, checka in och få mig tillstånd att starta och landa. Jag kan också ge det full kontroll över flygplanet, vilket är oerhört viktigt när man taxerar runt massiva flygplatser som Charles de Gaulle, Heathrow och O’Hare. Jag har ingen aning om var taxi A4 är, eller hur den ansluter till C23, men min lilla AI-hjälper gör det. Och när hon har tagit mig utanför banan är det lätt att ta tyglarna och få fågeln i luften.
Baltimore från luften i Microsoft Flight Simulator.Image: Asobo Studio / Xbox Game Studios
Dessutom kommer Microsoft Flight Simulator att starta med en kort flygledning. Att använda det tog mig bara den bättre delen av en timme att gå från orientering till min första soloflyg över Arizona i en Cessna. Hur exakt att flyga den massiva Boeing 787-10 Dreamliner, och vad alla olika knappar och knappar i sin cockpit gör, är helt enkelt bortom mig. Microsoft Flight Simulator verkar inte särskilt intresserad av att lära mig, utanför en uppsättning preflight-checklistor för att starta motorn.
Där spelet öppnas är med mindre plan, som A5 och Savage Cub. När du flyger lågt och långsamt kan du verkligen få en känsla för deras begränsningar. Sedan kan du byta till Pitts Special S-2S aerobatic plan och sätta ner näsan och göra slingor med övergivande. Den nya flygmodellen möjliggör realistiska bås, vilket innebär att du kan prova på alla tricks som utförs på världens stora airshows från bekvämligheten i ditt eget hem.
Men samma användarvänlighet och mångfald i spelets mindre plan sätter spelare upp mot de konstiga ojämlikheterna i landskapet. Lyckligtvis inkluderar Microsoft Flight Simulator en helt annan värld – molnen. Spelets verkliga volumetriska moln är en absolut glädje att utforska. Och det beror delvis på att de inte är riktiga. Medan spelet drar verkliga väderdata i realtid, delvis för att tillåta piloter att öva på att flyga där de bor, genereras minutiae för varje vädersystem procedurellt. Utvecklarna säger att de har världen uppdelad i 2 miljoner lådor – ungefär 100 kvadrat miles vardera – där varje låda kör sin egen simulering av vädret i realtid.
Jag är ingen verklig pilot, men jag har sett på himlen i ungefär 40 år nu. Jag är här för att säga er: Dessa moln ser jävla bra ut.
Microsoft Flight Simulator går ut den 18 augusti. Det finns tre versioner tillgängliga, i pris från $ 59,99 till $ 119,99. Asobo lovar en stadig ström av gratis innehåll att följa. Spelet planeras också att komma framöver på Xbox-konsoler, där det kommer att vara en del av Xbox Game Pass-abonnemangsprogrammet.
Pro Spelare har anslutna partnerskap. Dessa påverkar inte redaktionellt innehåll, även om Pro Spelare kan tjäna provision för produkter som köps via affiliate-länkar. För mer information, se vår etikpolicy.