Hajar är inte de enda djuren med skräckfilmscred. Men även om varelsefunktioner har tagit itu med nästan alla allmänt kända djur under solen (eller havet eller någon annanstans), finns det inte, säg, en storstudio-mördar-ormfilm vartannat eller vart tredje år.
Det är fortfarande slående att hajar – lätta att demonisera på grund av deras döda ögon och förmodade obarmhärtighet, och på grund av den varaktiga populariteten hos Jaws och TV:s Shark Week – har inspirerat en sådan rad fasor, från avskalade och intima (The Shallows ) till rent grim (Open Water) och tillbaka till SyFy-nivå chintz. Det senare är det farliga vattnet som Meg 2: The Trench slutar ockupera och riskerar självförintelse för ibland självmedveten enfalds skull.
Även om 2018 års The Meg var en långdragen anpassning av en Jaws-aktig roman, påminde den inte mycket med hajfilmsmästaren genom tiderna. Meg 2 simmar längre bort; det kan vara den första hajfilmen med stor budget som så grundligt river av Deep Blue Sea, som i sig själv är en mästare av Jaws ripoffs. Med sitt bredare menageri av mördande havsdjur är Meg 2 också skyldig Steven Spielbergs andra megahit-varelsefunktion, Jurassic Park (eller, rättare sagt, de fånigare ögonblicken i dess Jurassic World-uppföljare). Vad serien saknar, jämfört med dess inofficiella källmaterial, är skräckfilmsnerv: Den första filmen kunde knappt uppbåda styrkan att låta sina gigantiska förhistoriska hajar faktiskt äta några läckra människor.
Meg 2 förblir en PG-13-affär, även med regissören Ben Wheatley, mest känd för våldsamma thrillers och mörka komedier, som kliver in för killen som gjorde Phenomenon. Den nya filmen återansluter sig till Jonas Taylor (Jason Statham), som nu använder sin sjöfartskraft för att bekämpa miljöbrott på uppdrag av Oceanic Institute och gör upprepade ubåtsresor in i en förlorad världsgrav (förmodligen som säkerhetsdetalj, efter att ha besegrat en förrymd megalodon i föregående film). Varelserna hålls i schack av en termoklin, ett lager av vatten med skiftad temperatur som fångar dem i deras livsmiljö – utom en megalodon, som oförklarligt har blivit uppvuxen i fångenskap av de välmenande men ändå djupt korkade vetenskapsmännen. (Detta är en så dum idé att filmen inte kan se den som en bekvämlighet och verkar osäker på hur man gör det till en handlingspunkt.)
Suyin (Li Bingbing), oceanografen från förra Meg, har utan ceremonier dödats utanför skärmen mellan filmerna och lämnat efter sig sin nu tonårsdotter Meiying (Sophia Cai). Meiying är ivrig att följa i sin mammas havsutforskande fotspår, medan båda hennes surrogatpappor, Jonas och hennes farbror Jiuming (Wu Jing), avskyr denna idé (särskilt Jonas; Jiuming är mer av en våghals). En stor del av Meg 2 är mindre en monstermos än en undervattensäventyrthriller, vilket är ett lika bra sätt att döda tid mellan hajattacker som något annat. Meiying stuvar undan på en rutinmässig skyttegrav, som blir dödlig när forskarna (och vad Jonas än är) upptäcker en oseriös gruvdrift med oväntat stöd. Det finns också ytterligare megalodoner där nere, för, som Qui-Gon Jinn klokt påpekade, det finns alltid en större fisk.
Bild: Warner Bros. Pictures
Det finns dock ingen regel att det alltid finns en snyggare fisk. I åratal ansåg konventionell visdom att nattliga miljöer och regnigt väder kunde hjälpa till att dölja tvivelaktiga visuella effekter, och Meg 2 tar den strategin till det extrema med sina långa undervattenssekvenser. Det djupa havsmurret och de overkliga texturerna förstärker inte bara det medelmåttiga CG; de skapar enkla genvägar till stilisering, med reflekterande ytor, röd nödbelysning och bioluminescens ger Wheatley bättre möjligheter att skapa bilder än det överbelysta, ofta fula originalet. Den har inte de målande texturerna från 2020-talets Underwater (eller stämningsfullheten i Wheatleys mindre bilder), men åtminstone Meg 2 spenderar inte lika mycket tid på att skumma ytan som sin föregångare. Om Wheatley verkar lite vilse när det gäller hur man ska vrida maximal mängd spänning från detta material, har han åtminstone en platshoppande cornball sci-fi zip.
Tyvärr måste det som går ner komma tillbaka upp till ytan för en utdragen och alltmer manisk monsterattack som klimax, eftersom skurkarnas intriger förlorar ytterligare en uppsättning megs. Under filmens sista 45 minuter eller så förvärrar den vattniga miljön bara CG-djurens falskhet, ofta gröna inställningar och ibland även själva vattnets datoriserade fånighet.
Det är inte bara effekterna som vacklar heller; redigeringen slår till med ökande chop när Wheatley klipper mellan olika miniscener. Ändå har han lite kul med de fula monstren, vid ett tillfälle placerade han en (virtuell) kamera precis bakom en megalodons massiva tänder när offren sveps in i munnen och, förmodligen, ner i dess matstrupe (en R-klassad version av den här bilden kunde ha varit en fantastisk B-film avbrytning av ett skrämmande ögonblick från den senaste Nope). I fin (men återigen inte snygg) B-filmtradition visas en gigantisk bläckfisk främst som en oändlig serie av tentakler som dyker upp ur vattnet. Ingen av varelserna har Jaws-liknande smyg; megalodonerna verkar positivt beroende av att simma med fenorna utskjutande från vattenytan.
Bild: Warner Bros. Pictures
Hajar som agerar nästan lika omedvetna som deras byte är en slags innovation, om inte en positiv sådan. Sanningen är att Meg 2 praktiskt taget inte har något att bidra med till hajfilmsundergenren förutom ett tillvägagångssätt för storleken som spelar roll som filmen tyvärr, trots en antagligen betydande budget, är för billig för att visa upp ordentligt. Dess enklare spektakel härrör från att kasta Jason Stathams tecknade stoicism till den grundaste av djupa ändar. Charmen hos andra skådespelare, inklusive den pålitliga karaktärsskådespelaren Cliff Curtis och Resident Evil alun Sienna Guillory, är inte på hajdräpande nivåer; Statham är dock, som alltid, roligare i hand-till-hand-strid med verkliga människor.
Två filmer i, Meg-serien verkar inte ha så mycket koll på vad som gör hajar läskiga, förutom att de dök upp så i andra, bättre filmer. Om alltför många filmer har förvandlat hajar till beräknande krafter av ren ondska, förstår åtminstone de den ursprungliga, instinktiva skräcken vi kan känna när vi inser att många delar av denna planet inte tillhör oss. Meg 2:s skyttegrav har ingen sådan terror, inte heller en känsla av förundran. (Fler fantastiska Warner-filmer som Aquaman eller Godzilla vs. Kong gör ett bättre jobb på båda punkter.) Statham är en okuvlig kraft som filmen mest förstår; hajar, under tiden, förblir bara en annan knappt skissad bad guy.
Meg 2: The Trench går på bio den 4 augusti.