“Vi är vad vi utger oss för att vara, så vi måste vara försiktiga med vad vi utger oss för att vara.” -Kurt Vonnegut, Moder Natt
Ti Wests Maxxxine, den tredje filmen i skräcktrilogin West som började med 2022 års X and Pearl, innehåller en tidig scen där en mans nakna pung grafiskt trycks under en stilettklack och sedan krossas under fötterna. Det är en närbild, hanterad med förmodligen praktiska effekter och vridningsframkallande anatomisk specificitet. Det är uppenbarligen mycket skrik. Det är den typen av skott som utformats för att få publiken att rycka, rycka, korsa benen skyddande – och möjligen också skratta, eftersom det är så groteskt överdrivet. Och det är den typen av ögonblick som får eftertänksamma genrefans att undra exakt var gränsen går mellan exploateringsfilmhyllning och ren exploatering.
Maxxxine är en referensspäckad film, som X och Pearl före den. Alla tre filmerna hyllar tidigare filmepoker: X, som utspelar sig 1979, är en visuell och narrativ återgång till 70-talets slashers, särskilt The Texas Chain Saw Massacre. Pearl, som utspelar sig 1918, är mönstrat efter klassiska 50-talsmusikaler och Disney-filmer. Och Maxxxine, som utspelar sig 1985, tar många av sina visuella och narrativa ledtrådar från 80-talets skräck-thrillers – särskilt Brian De Palmas Body Double, även om sexdränkta hämnddramer som Abel Ferraras Ms. 45 också får sina nickar.
Foto: Justin Lubin/A24
Men där X är mer intresserad av karaktärer och filosofierna om berömmelse, sex och pornografi än filmer som Texas Chain Saw Massacre, och Pearl inte är en musikalisk eller familjevänlig film, finns det inget betydande avstånd mellan Maxxxine och den sortens sleazy. , slaskande, våldsbejakande filmer det refererar till. (Även om det är en värld av skillnad mellan den och Alfred Hitchcocks Psycho, som West upprepade gånger citerar i sina bilder och uppsättningar genom hela trilogin.) Filmen framstår inte som ironisk, satirisk eller som en tankeväckande analys eller kommentar. Det är det första av de tre som faktiskt kan betraktas som ett nytt bidrag i den genre som den refererar till.
Den förändringen är inte ett positivt steg. Maxxxine är vassare, slankare, snabbare och mer direkt än de andra två filmerna i serien, och det är verkligen underhållande, för dem som kan stå ut med dess målmedvetet utmanande, kuverttryckande gore. Men den här gången känns det som att West har, som Kurt Vonnegut skulle uttrycka det, blivit vad han tidigare bara låtsas vara. Det är inte bara en fråga om taxonomi, irrelevant för alla utom nitpickers och bibliotekarier som försöker ta reda på vilken hylla Maxxxine går på. Det slutar med att påverka historien på några frustrerande sätt.
I det här kapitlet av berättelsen hittar du X-överlevaren Maxine Minx (Mia Goth, trilogins ankare) som bor i Hollywood, arbetar i vuxenfilmer och på en strippklubb medan hon provspelar för studiofilmer och försöker bryta sig in i mainstream. Hon får den paus från regissören Elizabeth Bender (Elizabeth Debicki, som ser mer ut som en Robert Palmer Girl än någonsin), en ikonoklastisk regissör vars skräckfilm The Puritan har gett henne ett breakout-skott på en Puritan II med större budget. Maxine får rollen som huvudrollsinnehavaren, men hennes stora ögonblick hotas av en rad distraktioner, av vilka några kan avsluta hennes liv och hennes karriär.
Foto: Dons Lens/A24
Det finns en lokal seriemördare på jobbet, kallad Night Stalker, som riktar sig till unga, attraktiva kvinnor som Maxine. Den slemmiga detektiven John Labat (Kevin Bacon, slukar allt inom räckhåll och får det att se läckert ut) försöker utpressa henne på uppdrag av en gömd klient och hotar att skicka ut henne till Texas brottsbekämpning som den enda personen som vet vad som hände under händelserna i X. Så kall och självbesatt som Maxine verkar, har hon PTSD i kölvattnet av dessa händelser, och hon får skakande tillbakablickar. Och ett par poliser i LA (Bobby Cannavale och Michelle Monaghan) jagar henne också och misstänker att hon vet något om hur två av hennes medarbetare slutade med att torterades, stämplades med pentacles, mördades och dumpades i en lokal damm.
Night Stalker-tråden var inspirerad av en ökända våldtäktsman och mördare i verkligheten, och detaljen med tortyroffer-dumpad-i-offentligheten återspeglar på samma sätt ett av Los Angeles mest skrämmande och minnesvärda brott, mordet på Black Dahlia. Men den visuella och narrativa behandlingen av alla dessa trådar är ren exploateringsfilm. Berättelsen innehåller verkligen en hel del våld som utövats på män, från det där våldtäkts-hämndfilmsögonblicket med den punkterade pungen till ett par minnesvärt hemska dödsfall. Men Maxxxine ägnar mycket mer tid åt att kvinnor blir hotade, utsatta för och commoditized, förföljda och lurade över och dömda av manliga rovdjur, bundna och torterade och tappade nakna offentligt.
Allt är tillräckligt bekant material för att det går ihop, hur abrupt och aggressivt West än skär mellan sina närbilder av plågade kvinnolik. Det som gör det till en berättelse är Maxines svar på att leva i den här typen av översexuell, rå miljö – och Maxxxine sviker henne ofta. West skriver henne som en hänsynslös, våldsam överlevande villig att göra vad som helst för berömmelse, och tar sedan upprepade gånger hennes öde ur hennes händer och ger det till andra människor istället. Han ger henne en touch av sårbarhet med dessa tillbakablickar till hennes tidigare trauman, men han släpper vardagligen den delen av berättelsen när den har varit användbar för att injicera några plötsliga chocker i filmen.
Foto: Justin Lubin/A24
Framför allt fyller Maxxxine aldrig riktigt i de tomrum som skulle göra Maxine till mer än en samlingspunkt för olika typer av kusligt våld. Hon kommer inte undan sina problem via särskilt smarta eller överraskande val. Hon konfronterar filmens ultimata rovdjur, men på ett sätt som bara tar fram mer information om honom, inte om henne. Filmens klimax gör henne åt sidan. Och uppbyggnaden till den klimaxen är full av sekvenser som är avsedda att kännas coola, pirriga, skrämmande eller spännande på egen hand, men utan en känsla av att de är en del av en evolution eller progression. Det händer saker med och runt Maxine – skrämmande, grova, exploaterande saker – men manuset verkar mer intresserad av dem som är i dessa saker än det är av henne.
X och Pearl har båda sina brister, men de låter också båda Goths karaktärer (Maxine i det första fallet, tidigare besatta berömmelsesökaren Pearl i det andra) prata länge om vilka de är och vad de vill. I båda fallen är dessa sekvenser obehagliga, fascinerande och minnesvärda. Och de är en del av det som säljer den här trilogin, förutom de minnesvärda stänken av grafiskt våld och den konstiga, mörka humorn som genomsyrar alla tre filmerna. Maxxxine sätter bokstavligen munkavle på Goth i ett avgörande ögonblick så att West kan fokusera mer på blodig förödelse än på något hon har att säga för sig själv.
Och det gör att Maxxxine känner sig obalanserad jämfört med de andra två filmerna, som att det egentligen inte handlar om den centrala karaktären så mycket som det handlar om hur mycket smutsigt grotesk som West kan hopa sig på duken. Det är mer inställt på att uppfylla publikens förmodade hunger efter sex, blod och kränkningar än att uppfylla någon speciell plotbåge för Maxine själv. Den typen av fokus på överträdelser och titillation definierade filmerna som West kanaliserar denna time-out. Men fram till nu har den här serien bara känts som att West nickar till sina influenser, samtidigt som han uppfyller sina egna diskreta mål. Med Maxxxine är det mer som att han försöker ersätta dem, utan att lägga något nytt på bordet förutom bättre effekter och en större budget.
Maxxxine har biopremiär den 5 juli.