Vi har nått det stadiet i Switchens livscykel när Nintendo – aldrig motvilligt att raida sin bakkatalog efter material i första hand – frikostigt drar gamla titlar från hyllan för att göra om och fylla ut den åldrande maskinens releaseschema, samtidigt som dess kärna utvecklingsteam fokuserar förmodligen på mjukvara för hybridkonsolens efterträdare.
I kölvattnet av förra årets Super Mario Bros. Movie har Mario varit ett särskilt fokus på Nintendos gamla spelåtervinningsavdelning. I slutet av 2023 sågs en nyinspelning av Super Mario RPG, medan i år kommer en ny version av Paper Mario: The Thousand-Year Door. Mellan dessa två får vi något lite mer esoteriskt: Mario vs. Donkey Kong, en nyinspelning av det kompakta pusselplattformsspelet från 2004 för Game Boy Advance.
Mario vs. Donkey Kong hör hemma i en nyfiken linje av Mario-plattformsspel, nästan en alternativ historia för hur spelen skulle kunna se ut om 1985 års revolutionära Super Mario Bros. aldrig hade hänt. I dessa spel är det ursprungliga Donkey Kong-arkadspelet mallen: Mario har en begränsad rörelse och mycket mindre fart, och kör fram och tillbaka på snäva nivåer med en skärm som är tätt packade med pussel och knepiga utmaningar. Efter Mario vs. Donkey Kong muterade serien till något annat igen, ett slags autoplattformsspel för DS-konsolerna där spelaren styrde marscherande mekaniska Mario-leksaker kallade “Minis” med pennan.
Bild: Nintendo
Mario vs. Donkey Kong är där dessa Minis gjorde sin debut. Inbilskheten är att Kong, på bråkhumör, har plundrat en Mario leksaksfabrik och stulit en säck full av de söta urverksrörmokarna. I varje temasvit av nivåer måste Mario rädda sex av leksakerna individuellt och sedan leda dem, pied-piper-stil, tillbaka in i en leksakskrin, innan han möter Kong i en tunn-chucking boss-strid.
Efter att Super Mario Bros. Wonder så perfekt fångade de frigående nöjena i 2D Bros.-spelen, kräver Mario vs. Donkey Kongs exakta, begränsade spelupplägg lite acklimatisering. Mario har några användbara rörelser — han kan hoppa högre från ett handstående, eller från en glidande riktningsändring — men att styra rörmokaren i ett 2D-plattformsspel utan en streckknapp eller väggspark känns initialt som att spela med en hand bunden bakom ryggen .
Akrobatik är dock inte vad Mario vs. Donkey Kong handlar om. Detta är cerebral plattformsspel där det är lika viktigt att fundera ut vägen till målet – oavsett om det är en Mini i kapseln eller en nyckel som måste bäras till en låst dörr för att nå nästa skärm – som att göra (ibland väldigt exakt tidsinställda) språng. Spelet kastar ständigt ny mekanik och fiendetyper på dig, även om “fiende” är något av en felaktig benämning här, eftersom de flesta av dem tjänar något annat syfte i det sammankopplade systemet på varje nivå – ofta fungerar de som rörliga plattformar. (I Mario vs. Donkey Kong kan du stå på de flesta fienders huvuden, samt plocka upp dem och kasta dem, som i Super Mario Bros. 2.) Det finns färgkodade strömbrytare som snäpper plattformar, väggar och stegar på och av; fjädrar som kan flyttas runt nivån för att nå högre ställen; teleportera block, flytande blyga killar som kan förvandlas till plattformar och mer.
Bild: Nintendo
Det finns inget utrymme för improvisation här; Det finns vanligtvis bara en lösning på varje nivå, även om det är ett rent logiskt nöje att förbrylla den. Det kan vara mindre roligt att faktiskt genomföra den lösningen när du väl har listat ut det. Mario vs. Donkey Kong känns ibland ännu mer gammaldags i sin design än vad dess 20 år skulle antyda, med snäva tidsgränser och precisionshopphandskar som kommer att testa ditt tålamod och äta igenom Marios liv, samt en nivåstruktur som kan starta du backar ett par skärmar om ditt liv går ner till noll.
Lyckligtvis är en av huvudfunktionerna i den här nya Switch-versionen en “Casual” spelstil, som tar bort tidsgränsen och lägger till checkpoints på mellannivå, som Mario svepas tillbaka till i en bubbla om han kommer en cropper. Jag rekommenderar att du aktiverar detta omedelbart; det tar ingenting från Mario vs. Donkey Kongs pussellösande sida och gör spelet mycket mindre irriterande och repetitivt att spela. Det finns också nya lägen för två spelare och tidsattacker.
Spelet har också kompletterats med två helt nya “världar”, eller sviter med nivåer, vilket utökar det från sex till åtta världar. Dessa är märkbart väldesignade, med några listiga tillägg till spelets verktygslåda som Slippery Summits isiga ytor; de är båda mer involverade och spelar smidigare än de ursprungliga nivåerna. Även med tilläggen är Mario vs. Donkey Kong inte ett långt spel, som tar 5 till 10 timmar – även om det är längre än det först verkar, med ytterligare “Plus”-nivåer för varje värld upplåsta efter att du har slagit den sista bossen.
Bild: Nintendo
Mario vs. Donkey är ett bra spel och det här är en bra ny version av det. Det finns bara ett problem: det är inte det bästa spelet i sin serie. Och det spelet, som börjar bli seriöst gammalt och för närvarande är svårt att spela, skulle ha gjort ett mycket bättre ämne för den här typen av remake-behandling.
Jag pratar om upphovsmannen till denna stil av Mario-spel: 1994 års version av Donkey Kong för Game Boy, vanligen kallad Donkey Kong ’94. Det är en av juvelerna i Nintendos katalog: en oupphörligt uppfinningsrik, postmodern remix av vad som då redan var en åldrande arkadtitel som utökade den till något mycket mer mångfacetterat. När du har slagit arkadspelets ursprungliga nivåer förvandlas Donkey Kong ’94 till ett 100-nivåers pusselplattformsäventyr som njuter av att uppfinna sig själv var fjärde nivå med en ny mekaniker. En av de tidigaste är en switch som låter dig placera plattformar och stegar var du vill, med haken att de försvinner på en timer. Det blir bara smartare och mer vågat därifrån.
Mario vs. Donkey Kong var direkt inspirerad av Donkey Kong ’94 och har många av dess mekaniker, inklusive lås-och-nyckel-systemet och Super Mario Bros. 2-liknande behandling av fiender. Det är ett mycket solidt pusselspel, men det är bara inte lika inspirerat i sin design som det äldre spelet. Tills Nintendo bestämmer sig för att ge sitt faktiska mästerverk för pusselplattformsspel en lika övervägd remake, men – eller åtminstone förtjänar att lägga till den i Game Boy-samlingen på Switch Online – kommer Mario vs. Donkey Kong att behöva göra.