Författaren Kelly Thompson visste att den mest kontroversiella medlemmen av hennes Batman-angränsande Birds of Prey-team skulle vara Harley Quinn. Det verkar konstigt för alla som känner till filmen med samma namn, som har sin existens till Harley Quinn-skådespelaren Margot Robbie. Robbie nämnde sin inflytande som ett självmordsteam som bröt ut i en film för flickgäng, och eftersom det var DC:s enda kvinnliga superhjältelag, passade Birds of Prey naturligt.
Men här är grejen: Harley har faktiskt aldrig varit med i serietidningsversionen av rovfåglarna, förrän nu. Och trots filmens prejudikat förväntade Thompson fortfarande att Harleys plats i laget skulle orsaka den största uppståndelsen. “Harley är definitivt den mest splittrade,” sa hon till ComicBook.com i juli. “Hon har liksom flest fans, men hon har också flest hatare.”
Och om du är en Harley Quinn-hatare känner du förmodligen att du ser henne överallt. Det är hennes självbetitlade tecknade serie, som avslutar sin fjärde säsong, liksom hennes pågående självbetitlade serieserie, hennes monokroma antologiserie Harley Quinn Black + White + Red, hennes gästspel i serier som Poison Ivy och Dark Knights of Steel , flera sammankopplade miniserier som utspelar sig i showens kontinuitet, och massor av DC:s YA-grafiska romaner och Black Label-böcker.
Men om veckans faktiska serie Birds of Prey #1 bevisar något så är det att det fortfarande finns mycket att säga om Harley Quinn. Och det stod det i det kanske bästa första numret av en ny serie jag läst hela året.
För Birds of Prey arbetar Thompson med konstnären Leonardo Romero och färgaren Jordie Bellaire, det kreativa teamet som gjorde kultsuccén Hawkeye (nej, den andra). Den förtrogenhet ger utdelning. Romeros tydliga linjer och distinkta silhuetter gnistrar mot Bellaires neonmarkeringstvättar som inte bryr sig så mycket om de dyker upp ur linjerna ibland. Tillvägagångssättet ger hela boken en retro, fyrfärgstryckkänsla direkt från förra århundradets serier.
Det är en njutning för ögonen bakifrån och fram, eftersom Romeros kampkoreografi – en viktig färdighet för en bok full av reformerade ninjor och utomjordiska svärdkvinnor – ges flera lysande skyltfönster. Och all den handlingen kommer inte på bekostnad av allt annat heller. På bara 28 sidor ser Thompson till att vi vet allt vi behöver om dessa rovfåglar, och ännu viktigare, precis rätt fakta för att vilja veta vad som händer härnäst.
Vår historia är en klassiker: Black Canarys främmande syster befinner sig i en hemlig, dödlig fara, och hon måste sätta ihop ett hemligt, nästan dödligt team. Hon får sina bästa draftval: Batgirl (den som växte upp som en tyst lönnmördare), Big Barda (halvgud för utomjordisk krigare) och Zealot. Problemet, som tas upp på bokens inledande sidor, är att Canary behöver någon “i kategorin ‘$@#% dina byxor’ av farliga men också oklanderligt pålitliga och bra.” Det slutar med att hon får nöja sig med en av tre, och hon är inte nöjd med det.
Det beror på att Black Canary är en Harley Quinn-hatare – och i en rolig injektion av spänning vet Birds of Prey att hon har fel.
Canary, bokens mest stand-up-hjälte, den med ett arv som sträcker sig hela vägen tillbaka till Justice Society, är inte villig att lita på Harley. Men Harley? Den reformerade hantlangsmördaren i rid-eller-dö-kärlek med full-on superskurken Poison Ivy? Allt hon behöver höra är att jobbet är att rädda en 16-årig flicka.
Canary är inte villig att lita på Harley med sin syster, men Harley är villig att lita på dem alla för en fullständig främling.
Notera hur detta är exakt Harleys motivation i Birds of Prey-filmen. *kockens kyss*
Den komiska lore här, som Thompson lämnar kortfattat osagd, är att alla Canarys andra val har skelett lika stora som Harleys i sina egna garderober. Zealot är en årtusende gammal utomjording som dejtar en legosoldat; Batgirl uppfostrades till mord med sina bara händer; och Big Barda brukade vara den främste krigaren för en gud av fascism. När kommer Harley att bli förlöst som dem? Är det när hon förnekar sin ekoterroristflickvän? Är det när hon beter sig som en hjälte? Talar allvar som en hjälte? Visar den riktiga respekten för riktiga hjältar?
Detta är den moderna frågan om Harley Quinn, en som Harley Quinn-tecknad film, och hennes egen serie, och hennes framträdanden i Poison Ivy och många andra brottas med. Om Harley inte är en skurk längre, men Poison Ivy är det, vad måste förändras med Ivys kallelse? Hur länge kan vi låta Harley göra heroics innan hon slutar vara en outsider till superhjältegemenskapen? Hur överlever det frätande bettet, maniska tonen och survivor’s grit som gjorde Harley övertygande i första hand den övergången? Och om hon aldrig blir en insider, vad säger det om att superhjältarna ger henne den kalla axeln?
Inga bra saker, säger Birds of Prey #1. Men det är grejen med nummer 1 frågor — de behöver inte svara på frågor, de måste bara ta upp några intressanta. Redan 2020 var Yan och Robbie inte nöjda med bara en tugga på Harley Quinn-äpplet heller, och från och med förra året verkade James Gunn övertygad om att Harley också skulle vara en del av DC Films nya regi. Men medan Hollywood väntar på att gräva i Harleys potential är DC Comics upptagen med att göra jobbet.
Birds of Prey #1 sätter inte bara upp ett helt kvinnligt crack-team på ett hemligt uppdrag med en rekryt med jokertecken; det griper den hjältinna i DC canon som är mest mogen för att fråga: “Men vänta… Varför tror vi ens att hon är ett wild card?” och sticker in henne med några av de mest försoningsfokuserade kvinnorna i miljön. Harley är långt ifrån det enda som Birds of Prey har för det, med Romeros action och Bellaires färger, men hon är den hemliga ingrediensen som får hela boken att sjunga. Haters till vänster.