Madame Web kan vara den mest skamlösa superhjältefilmen genom tiderna. Långt ifrån bara cash-in som det verkade som för några år sedan när den här filmen med rubriken av en superhjälte på F-nivå först tillkännagavs, Sonys senaste Marvel-avläggare är en två timmar lång scen efter krediter, som endast tillfälligtvis gjorts tolerabel av Dakota Johnsons underskattad skicklighet för komedi.
(Red. anmärkning: Den här recensionen innehåller spoilers för lätta installationer för Madame Web.)
Madame Web, som det visar sig, är faktiskt en kvinna som heter Cassie Web (Johnson). Vi upptäcker i filmens öppning på 1970-talet att Cassies mamma forskade om spindlar i Amazonas medan hon var gravid med Cassie. Efter ett förutsägbart svek hamnar Cassies mamma vid dödens dörr när en stam av spindelmänniskor (ja, det finns spindelmänniskor i Amazonas regnskog) räddar hennes barns liv med hjälp av speciellt gift från en sällsynt superspindel. Filmen sträcker sig sedan fram till 2003, då Cassie är en ambulanssjukvårdare i New York City och arbetar med sin bästa vän Ben Parker (Adam Scott). Ja, den Ben.
Efter att bokstavligen dö en dag under ett samtal för att rädda någon från en trafikolycka, får Cassie plötsligt makten att se en obestämd tid in i framtiden. Så småningom leder denna makt henne att rädda livet på tre flickor, Julia Cornwall (Sydney Sweeney), Anya Corazon (Isabela Merced) och Mattie Franklin (Celeste O’Connor), från en främmande man som hon förutser att han försöker döda dem.
Bild: Sony Pictures
Cassies blixtar framåt i tiden är den mest komplicerade delen av Madame Web, och överraskande nog dess roligaste ögonblick också. Även om de ofta filmas på förvirrande sätt, redigeras ihop för snabbt för att tittarna verkligen ska kunna spåra dem och saknar ett tillräckligt konsekvent visuellt språk för att vara tydligt läsbara, räddas de nästan helt av Johnson, som reagerar på dessa korta pauser från den fjärde. dimension med quixotiska utseenden och genuint rolig sarkasm. Trots hennes osäkerhet på pressturnéen om filmen är hon överlägset den ljusaste punkten i Madame Web – åtminstone när hon inte är begravd under dess trädialog.
Det finns också blixtar av löften från trion unga kvinnor som Cassie försöker rädda, men filmen lyckas på något sätt slösa bort gruppens anmärkningsvärda kollektiva karisma. Merced var förvånansvärt kul som live-action Dora the Explorer, O’Connor är en av de bästa delarna av Ghostbusters: Afterlife, och Sweeney är en full-on filmstjärna. Men Madame Web verkar inte ha något intresse för någon av dem, skär aldrig för att få deras reaktioner på någonting och ger sällan sina skämt tillräckligt med tid att andas eller låta publiken skratta.
Trots all den bortkastade potentialen hos Madame Webs hjältar är filmens största problem dess skurk, Ezekiel Sims, spelad av Tahar Rahim i en häpnadsväckande hemsk prestation av en annars begåvad skådespelare. Hesekiel verkar ha Spider-Man-krafter, som han fick genom att mörda Cassies mamma i Amazonas och stjäla hennes speciella spindel. Detta är en av exakt två saker vi lär oss om honom i hela filmen. Det andra vi lär oss är att han har haft en dröm sedan natten han fick sina krafter att tre kvinnor som också har spindelkrafter en dag kommer att döda honom, så han har gjort det till sitt livsuppdrag att döda dem först. I vår glimt av denna dröm får vi se att de tre kvinnorna naturligtvis är Anya, Julia och Mattie, alla klädda som Spider-Woman-varianter från Marvel-serierna.
Dessa tre “hjältar” avslöjar Madame Webs verkliga cynism: hela filmen är bara en bakdörrpilot. När de tre kvinnorna ställer upp för en grupphjälte skjuten i Ezekiels dröm, precis efter att ha knuffat ut honom genom ett fönster, är de praktiskt taget en affisch för en hypotetisk Spider-Girls-film.
Men Ezekiels drömsekvens nära filmens början och en kort vision från Cassie i slutet av filmen är allt vi ser av dessa tre fräscha hjältar. De får inte sina krafter i den här filmen, de får inte reda på att de en dag kommer att bli hjältar, de slåss inte ens mot någon. Madame Web verkar inte vara något annat än ett galet försök att blåsa upp ett filmiskt superhjälteuniversum. Det är en trailer för spänningen som kommer en dag, förutsatt att fansen älskar (och betalar för) den här filmen tillräckligt mycket för att den ska få en uppföljare eller två.
Med tanke på hur många filmer som numera bara är trojanska hästar för framtida filmer, kan det nästan vara ursäktligt, om någon av denna post-credits-tease-in-movie-form var mer intressant att se. Regissören SJ Clarkson (Jessica Jones) kan inte hitta något liv för sina actionscener alls. Nästan alla av dem kokar ner till en ren, långsam biljakt. Inte ens en kort vistelse i Amazonas leder till något mer intressant än en tillbakablick till filmens bisarra öppningsscen.
Foto: Jessica Kourkounis/Sony Pictures
Och filmens klimax äger rum i ett övergivet fyrverkerilager, som så småningom förvandlas till en CGI-ljusshow av gnistor och raketer som på något sätt verkar alldeles för destruktiva – vem visste att ett fyrverkeri kunde blåsa ett enormt hål genom en tegelvägg? — och aldrig för farligt för våra karaktärer om de råkar stå bredvid dem när de exploderar.
Men trots alla tråkiga kulisser, dålig exponering och felaktig universumsexpansion lyckas Johnson, Sweeney, Merced och O’Connor fortfarande hitta små utrymmen där deras karisma kan titta igenom. I de få ögonblick dessa fyra lämnas ensamma, som en scen där Johnson deponerar dem i New Jersey-skogen för säker förvaring, studsar de av varandra lekfullt med humor och charm. Scenen är en plötslig glimt av stjärnkraften som den här filmen aldrig bryr sig om.
Uppriktigt sagt borde alla dessa små skämt ha räckt för att hålla den här filmen rankad ovanför Marvel Cinematic Universums absoluta skräp, skrattlösa tråkigheter som Thor: Love and Thunder eller Ant-Man and the Wasp: Quantumania. Men det är omöjligt att ignorera den rena elakheten i Madame Webs franchisebyggande. I en rättvis värld skulle Madame Web vara dödsstöten för den här typen av IP strip-mining. Men med ytterligare två Sony Spider-Man-universumfilmer på väg bara i år, är Madame Web istället bara en kort glimt av vår egen framtida undergång.
Madame Web har biopremiär den 14 februari.