Om du har hört något alls om Longlegs, den nya skräckfilmen med Nicolas Cage i huvudrollen, har du förmodligen sett någon som hävdar att det är en av de läskigaste filmerna som någonsin gjorts. Från filmens utmärkta marknadsföring till lavinen av störda reaktioner från tidiga visningar, allt surr inför den här filmen är att den är helt skrämmande. Det är det dock inte. De flesta skräckfans kommer sannolikt inte att tycka att det är skrämmande alls – vilket inte hindrar det från att vara en fantastisk, ytterst läskig film. Longlegs placerar sig i den långa raden av klassiska skräckthrillers som The Shining och The Silence of the Lambs – filmer som är bättre på att få folk att slingra sig än att få dem att hoppa. Regissören Osgood Perkins (The Blackcoat's Daughter) är helt klart mer intresserad av att höra publikens nervösa skratt än bara deras skrik.
På dess ansikte är filmen en ganska okomplicerad seriemördarjakt med några övernaturliga vändningar. Skräckveteranen Maika Monroe (It Follows) spelar Lee Harker, en ung FBI-agent som verkar ovanligt begåvad och intuitiv. Som ett resultat får hon i uppdrag att undersöka ett av FBI:s äldsta mysterier: en serie brutala mord där en pappa mördade sin familj i deras eget hem och sedan tog livet av sig själv också. Det enda som kopplar samman dessa mord är att en dotter i familjen fyller år den 14:e i månaden och att det på var och en av brottsplatserna finns en kodad, till synes satanistisk anteckning från någon som kallar sig Longlegs. Men det finns inga bevis för att någon utanför familjen någonsin befann sig i något av hemmen när brotten inträffade.
Bild: Neon
Perkins manus spelar upp allt det här upplägget med en skicklig hand, och drar in visuella och narrativa referenser från filmer som Zodiac, Seven och The Silence of the Lambs för att hjälpa till att orientera publiken så snabbt som möjligt. Inom de första 20 minuterna eller så känner vi redan till alla detaljer om fallet och alla inblandade, vilket gör att Perkins kan börja ingjuta filmen med sitt unika märke av obehaglig läskighet.
Ta Lee Harker, en karaktär som är visuellt mönstrad efter The Silence of the Lambs' Clarice Starling, men som saknar hennes uppsatta stållighet. Monroe spelar Lee med en avskräckande vakans. Hon är tveklöst briljant, men hennes interpersonella uppträdande är obehagligt kortfattat, som om att prata med människor eller ens titta på dem är en obehaglig syssla för henne och en distraktion från att hitta nästa ledtråd. Denna dynamik gör varje scen hon är i oroande besvärlig, vilket gör tittarna skickligt oroliga även när det inte finns brutala brott på skärmen, och bidrar till filmens ständigt växande känsla av spänning.
Perkins är inte rädd för att utnyttja Monroes fantastiskt märkliga prestation för komedi heller. I en tidig scen träffar Lee dottern till sin FBI-chef, agent Carter (Blair Underwood). Lee sitter på flickans säng med hela kroppen låst i spänning och undersöker rummet som en brottsplats, desperat efter något att prata om. Till slut, efter att ha dragit fram det tafatta, plockar hon upp en baletttrofé som saknar huvudet. När Carters dotter säger att hon inte vet var huvudet är, kommenterar Lee rakt i ansiktet att att hitta ett saknat huvud skulle vara hennes jobb, inte flickans. Det är ett perfekt skämt om hennes egen konstighet, och Lee är den enda som inte är med på det.
Bild: Neon
Det är en genuint rolig scen, men på ett sätt som känns uppfriskande antagonistiskt. Det är som att Perkins vågar oss att skratta oss igenom karaktärernas besvärliga obehag. Longlegs är fulla av dessa olämpliga små punchlines – och när filmens våld ökar, och dess ton blir mörkare, blir de ännu mer effektiva. Var och en är en liten utmaning för att se hur störande en scen kan vara samtidigt som den tvingar fram ett obehagligt skratt ur publiken.
Att balansera en sådan här stämning, lika delar skrämmande och rolig, känns nästan omöjligt, särskilt när man faller för långt till endera sidan skulle störta filmen helt. Men Perkins glider aldrig – han håller spänningen och obehaget perfekt uppmätt hela tiden. Den tonen är precis det som gör Longlegs läskigt, snarare än skrämmande.
Skrämmande, i det här fallet, är något fysiskt en film gör med dig: en ökad puls, en nervös svett, muskler som spänner sig i väntan på ett oundvikligt hopp. Skrämmande kommer i vågor. Det ebbar ut och flyter, rullar upp och släpper i en jämn rytm. Kryplighet, å andra sidan, är rädsla som hela tiden bygger på sig själv. Medan rädslan för en skrämmande film kommer från förväntan på att spänningen ska släppa, finner läskiga filmer rädsla i tanken att den spänningen kanske aldrig släpper alls.
Bild: Neon
Perkins har ofta tagit upp David Lynch som en inspirationskälla, och filmer som Mulholland Drive eller Twin Peaks: Fire Walk With Me är utmärkta exempel på höjderna av denna typ av läskighet på film. I Longlegs fall känns varje tum av filmen skapad för att höja denna förtryckande obehagliga stämning och den obehagliga känslan av att du kanske aldrig kommer undan dess speciella märke av off-kilter, satanisk konstighet. På ingen plats är det mer direkt tydligt än i Nicolas Cages prestation som Longlegs själv.
Långt ifrån den fulländade psykopaten som generellt definierar seriemördarformen, är Cages prestanda byggd på obehaglig fånighet. Han skriker i sin bil till hårdrocksmusik, talar med en clownaktig röst som känns mer passande för en karaktär i ett barns tv-program från helvetet, och svävar i allmänhet runt scener med en pervers yrsel som tyder på att han är säker på att han har Satans fulla uppbackning. Det är en helt och hållet nervös prestation, men också en rolig sådan. Perkins låter Cage spela upp Longlegs enfald för att skratta, bara för att ställa det ihop med hans hemska mord direkt efteråt. Humorn och skräcken förstärker snarare än undergräver varandra, vilket gör att varje skratt känns som att du glider djupare in i Longlegs egen skruvade, grova verklighet.
Bild: Neon
Allt som sagt, Cages prestanda är omisskännligt stor och full av djärva val. Det är sannolikt ett lackmustest för om du är på filmens våglängd. Longlegs brist på direkta skräck i kombination med Cages prestanda och manusets humor kommer sannolikt att avskräcka vissa tittare från filmen direkt, särskilt i kombination med marknadsföringens överinflation av filmens terror.
Longlegs är inte den generations skrämmande film den har sålts som. Det är roligt, konstigt och läskigt i exakt rätt mått, men det hindrar inte vissa tittare från att bli besvikna över att ha sina förväntningar felaktigt inställda. Med Longlegs vill Perkins inte att tittarna ska rycka till på teatern; han vill få dem att rycka till senare, när de hör ett ljud i mörkret. Eller att tillbringa några dagar med att undra vad som fick dem att skratta åt något så groteskt, trots att filmen inbjöd till dessa skratt från början. När vi är tillräckligt långt borta från Longlegs marknadsföring för att glömma det helt, kommer vi fortfarande att känna oss lyckliga över att filmen ställer dessa frågor på sina egna villkor.
Longlegs har biopremiär den 12 juli.