Marvel Cinematic Universe är i trubbel. Detta är den rådande känslan angående den fortfarande dominerande studions produktion på senare tid. Fas fyra och fem, som de kallas, har underväldigat kritiker, slängt i kassan och allmänt kämpat med en känsla av riktningslöshet som står i kontrast till den metodiska planeringen av MCU:s första decennium. Det finns lite ironi i all denna oordning, eftersom den nuvarande MCU-eran handlar om att Marvel Cinematic Universe faller samman.
Loke sitter vid nexus – eller åtminstone en nexus – av denna katastrof. Serien fångar sin huvudperson, en slags skurk, en slags hjälpsam gud ofog (Tom Hiddleston) i de labyrintiska salarna på Time Variance Authority, en hemlig organisation som ägnar sig åt att säkerställa att MCU-tidslinjen inte oändligt splittras till en kalejdoskop. helvetet av alternativa verkligheter och universum.
Tidigare var det Loki i ett av dessa alternativa universum – en femme-variant av Loki som heter Sylvie (Sophia Di Martino) – som hotade integriteten för vad TVA kallade The Sacred Timeline. Sylvie, med vår Loki växelvis försökte hjälpa eller hindra henne, beslöt (och knivskar) sig fram till själva tidens ände för att hitta personen i hjärtat av det hela, en mystisk galning känd som He Who Remains (Jonathan Majors). Lokisparet får veta att den här mannen är dåliga nyheter, eftersom han bara är en av många varianter av Kang the Conqueror (Majors igen, men den här versionen visas bara i Ant-Man and the Wasp: Quantumania), och de har alla design på styr allt. Eller något sådant.
Säsong 2 av Loki tar fart omedelbart efter den här konfrontationen, med Loki skickad genom en tidsresorsportal till en TVA som är under kontroll av He Who Remains, och Sylvie saknas efter att ha dödat He Who Remains. Tidslinjen är nu i ett tillstånd av oordning, eftersom händelserna under säsong 1 effektivt skapade ett multiversum som håller på att spiralera utom kontroll. Detta gör att TVA-agenten Mobius (Owen Wilson) kämpar för att ta reda på vad som händer, och tar hjälp av tidslinjeexperten Ouroboros (en utmärkt Ke Huy Quan) medan han och Loki försöker stabilisera en tidslinje som håller på att falla sönder, och en TVA som har slitits sönder om hur man ska svara.
Titta, det här är en slags röra. Lokis första säsong hade sin beskärda del av överseende utläggning, men den hade också en del solid karaktärsarbete och fåniga alternativa Lokis som var väldigt roliga att titta på. TVA, trots allt sitt fåniga språkbruk och förvirrande logik, var en fantastisk miljö för Loki, en estetiskt unik modernistisk byråkrati från mitten av århundradet full av konstiga egenheter och fantasifulla redskap. Det var ett fantastiskt sätt att nå ett mål, ett sätt att hålla Loki isolerad från MCU:n men ändå viktig för den, samtidigt som han byggde upp en grupp unika karaktärer och lokaler som han kunde besöka. Med andra ord, det var den bästa Marvel Studios ansträngning att bygga ut ett verkligt TV-program.
TVA var med andra ord en ursäkt för Lokis karaktärer att göra intressanta saker och träffa intressanta människor. Det är i sig inte en anledning att ställa in. Ändå handlar Loki säsong 2 om det, och handlar om en berättelse som är centrerad kring TVA:s integritet, dess syfte, dess skapare och det filosofiska problemet med fri vilja kontra beslutsamhet som dess existens förvärras ständigt. Detta är Lokis andra säsong i ett nötskal: Dess skribenter är alltför oroade över MCU:ns mekanik och MCU:n som en abstraktion, inte karaktärerna och berättelserna i den.
Foto: Gareth Gatrell/Marvel Studios
Och det är inte så att Loke har ont för bra karaktärer! Wilson förblir fantastisk som agent Mobius, vilket ger serien en riktig aw-shucks lättsinnighet. Quan utmärker sig som den typ av udda personlighet som TVA som miljö är bra för att tillhandahålla. Och Di Martinos Sylvie, även om den är frustrerande garanterad, förblir en fantastisk folie för Hiddlestons Loki, som ständigt tömmer sin brittiska sarg bara genom att vara i rummet med honom.
Dessa karaktärer är alla roliga människor som jag vill umgås med varje vecka, men Loke sysselsätter dem alla med saker som inte är varandra. I de fyra avsnitt som gjorts tillgängliga för kritiker finns det för mycket exposé, för mycket förvirrande tidsreselogik att räta ut, för många abstrakta kriser att ta fram bysantinska lösningar på. Och ironiskt nog, ju mer brådskande Lokis karaktärer säger att en katastrof är, desto mindre meningsfull verkar den.
Loki är skriven med den märkliga övertygelsen av människor som verkar tycka att TVA är på riktigt och att publiken måste vara övertygad om att dess arbete är viktigt. Dess inställning till MCU är en av tautologi; det finns, så därför är det viktigt och måste skyddas. Det här är ett udda uppdrag att ge en gud av ofog, och en märklig sak att be en publik att rota efter på ett abstrakt sätt, särskilt när MCU:n är där, bara några brickor bort på Disney Plus, och det går alldeles utmärkt. Kanske borde Loke göra mer av en röra av saker. Det skulle vara kul.
Det första avsnittet av Loki säsong 2 streamas nu på Disney Plus, med nya avsnitt varje vecka.